Глава 5

— Неужели это... белый кот из оранжереи? — прошептала Миранда.

— Мяу, — последовал четкий ответ. Лицо Миранды побледнело. Она огляделась, но никого из дворцовой прислуги поблизости не было. Казалось, этот белый кот последовал за ней по собственной воле.

Домашнему коту, не умеющему охотиться, будет трудно выжить на улице. Эта мысль пронзила ее. Оставить королевского кота без присмотра, особенно если что-то случится, пока она рядом... это могло обернуться серьезными неприятностями.

Но поверят ли ей, если она вернет кота? Поверят ли, что он сам последовал за ней на такое расстояние? Даже если ее обвинят в краже, у нее не будет никаких доказательств невиновности. Только ее слово.

«Но я ведьма, так что, если я принесу клятву, мне поверят, верно?» — подумала она.

Магия ведьм заключалась в превращении желаний в слова, слов в песни, а песен в проявления. Она могла использовать магию, чтобы подтвердить правдивость своих слов. Клятва, подкрепленная магией, будет неоспорима. Если она солжет, кристалл помутнеет, а документ сгорит.

— Здравствуй, белый кот. Не хочешь, чтобы я взяла тебя на руки, и мы вместе вернулись во дворец?

— Мяу!

Миранда медленно протянула руку, но кот ловко увернулся. Она попыталась несколько раз, но поймать его не удавалось. Однако он не убегал, а просто держался на расстоянии вытянутой руки.

— Может быть, ты хочешь войти в мой дом? Если да, то, пожалуйста, заходи. — Миранда пригласила кота, и на ее лице промелькнуло облегчение, когда он неспешно переступил порог. Несмотря на то, что он не был фамильяром, как Берн, кот вел себя так, словно понимал ее слова. Миранда моргнула своими сиреневыми глазами, и в них заиграл огонек.

— Ты чей-то фамильяр? — спросила она, закрывая дверь. Белый кот молча осматривал мастерскую.

— Что ж, полагаю, с этим ничего не поделаешь. Позволю тебе остаться на ночь. — Миранда погладила Берна, оставив его за главного, и направилась в гостиную наверху. Сняв платье, она повесила его на вешалку, чтобы оно не помялось. Затем Берн помог ей расстегнуть корсет, и она с облегчением вдохнула свежий воздух.

— Ха-а-а, ясно, что благородный мир просто не для меня, — выдохнула она. Напряжение спало, и Миранда почувствовала усталость. Красивая оранжерея, вкусный чай и выпечка, множество кошек... все это было привлекательно, но взгляды окружающих казались такими же удушающими, как корсет.

Она знала, что черное платье было одной из причин их пристального внимания, но у нее не было другого выбора. Более того, это платье было единственной в своем роде вещью, которую ее наставница сшила для нее, когда она впервые посетила заседание совета ведьм.

— Это эмблема и доспехи ведьмы. Я вложила в это платье много магии, так что ты можешь носить его с гордостью, — сказала ее наставница.

Благодаря этому платью, она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы выйти на люди без капюшона. Без него она, возможно, никогда бы не осмелилась переступить порог оранжереи, даже несмотря на свою любовь к кошкам.

— Я не могу дождаться, когда стану такой же ведьмой, как моя наставница — сильной и великолепной, — прошептала Миранда, заканчивая переодевание. Новая решимость стать ведьмой, способной вдохновлять других, переполняла ее.

Вернувшись в мастерскую на первом этаже, она увидела, что белый кот все еще сидит на том же месте, пристально наблюдая за ней снизу вверх.

— Прости, что заставила ждать, Белый Кот. Но если ты остаешься здесь, тебе нужно привести себя в порядок. — Миранда засучила рукава и наполнила раковину теплой водой. Осторожно протянув руку, она бережно подняла кота. Недавняя стычка у входной двери казалась далеким воспоминанием — кот был на удивление спокоен.

— Знаю, вода может показаться страшной, но она может быть очень приятной, — успокаивающе говорила Миранда, медленно опуская кота в теплую воду. Белый кот не сопротивлялся, а наоборот, казалось, наслаждался теплом, блаженно прикрыв глаза.

Купание прошло на удивление гладко и быстро. Миранда ожидала царапин, но вздохнула с облегчением, когда все закончилось без происшествий. Она вытерла кота мягким полотенцем, а затем тщательно расчесала его шерсть.

Залюбовавшись котом, она невольно выдохнула:

— Какой красавец! — и тут же спохватилась. — Ой, я имею в виду, после Берна, конечно! Берн – самый лучший! — Она поспешно погладила ревнивого Берна, от которого словно исходила волна обиды, и снова перевела взгляд на белого кота.

Грязь и пыль смылись, и теперь его шерсть сияла не просто белизной, а каким-то серебристым блеском. В сочетании с изумрудно-зелеными глазами он выглядел просто ослепительно. Довольное выражение мордочки придавало ему вид аристократа, даже короля.

— Мяу, — произнес кот.

— О, это «спасибо»? Всегда пожалуйста. А теперь — как насчет чего-нибудь вкусненького?

На кухне, примыкающей к мастерской, Миранда приготовила молочную кашу с хлебом и посыпала ее кусочками отварной курицы. Напевая под нос мелодию, она старалась придать сил уставшему коту, несмотря на его ухоженный вид.

Сначала белый кот, казалось, был немного озадачен предложенным угощением, но, понаблюдав, как Берн с аппетитом уплетает свою порцию, он тоже принялся за еду. В отличие от Берна, в его движениях чувствовалась какая-то утонченность.

— Может, это и не деликатес, а простая еда, но я рада, что тебе нравится. У тебя такой благородный подход к еде. Наверное, это из-за твоего воспитания, — одобрительно заметила Миранда, доедая свой ужин.

Тем временем Берн, закончив трапезу, тщательно вылизывал лапы, а затем умывал мордочку. Этот кошачий ритуал всегда казался Миранде невероятно милым.

Белый кот же просто наблюдал за Берном, его мордочка была слегка испачкана молоком. Миранде не удержалась и аккуратно вытерла ему мордочку мягким полотенцем.

Закончив с уборкой, она решила пополнить запасы лекарственных трав и других необходимых вещей в магазине. День выдался утомительным, особенно поездка во дворец, поэтому Миранда решила закончить работу раньше обычного. Приняв освежающий душ, она поднялась наверх, чтобы подготовиться ко сну.

— Ну же, Белый Кот, не стой в коридоре, заходи в комнату, — уговаривала Миранда, пытаясь заманить кота внутрь. Но он оставался неподвижным, словно приклеенный к порогу.

Наверху хранился большой запас лекарственных трав, а в мастерской было полно ценных инструментов. Миранде не хотелось, чтобы кто-то рылся в ее вещах ночью, а кошки, как известно, любят ночные приключения. К тому же, она боялась, что кот может случайно съесть какую-нибудь траву и отравиться.

— Пожалуйста, проходи, — Миранда поманила кота в комнату. Тот, однако, колебался, выглядя немного смущенным.

Вспомнив, что во время купания она определила пол кота, Миранда усмехнулась.

— Ты стесняешься заходить в комнату девушки?

— Мяу!

Миранда понимала, что незнакомый кот вряд ли оценит её шутку, но он, казалось, отреагировал так, словно понял.

— Ну и странный же вы джентльмен, после стольких дней под моей юбкой! Не поздновато ли? Проходите, —сказала Миранда, когда белый кот с виноватым видом наконец переступил порог. Ей казалось, будто они обмениваются словами.

В любом случае, она давно не могла так свободно говорить, не чувствуя напряжения, разве что с Берном. В груди разливалось теплое, щекочущее чувство — словно она обрела нового друга. Но Миранда знала, что завтра ей придется вернуть кота во дворец, и такой душевный разговор может не скоро повториться.

— Белый котик, я была удивлена, но спасибо, что пришел ко мне. Ты, наверное, тоже устал, да? Отдохни, — проговорила она, быстро сооружая импровизированную постель из корзины и полотенца. Осторожно уложив туда белого кота и нежно погладив его по лбу, она услышала в ответ тихое мурлыканье. Кот мгновенно заснул.

— Ха-ха-ха, такой милый, но Берн все равно мой номер один, — прошептала Миранда Берну, который уже ждал её на кровати. Утомленная событиями дня, она вскоре погрузилась в сон.

***

На следующее утро Миранда проснулась и обнаружила, что оба кота уже бодрствуют. Берн стоял у окна, тщательно вылизываясь, а белый кот наблюдал за ним из корзины.

— Доброе утро! Давайте позавтракаем, — поприветствовала их Миранда.

Одевшись, она разогрела остатки вчерашней еды и разделила завтрак с двумя котами. Солнце только взошло, и комната наполнилась теплым оранжевым светом.

— Ну что, Белый котик, пора возвращаться во дворец. Я отведу тебя домой, — сказала Миранда, протягивая руку, чтобы поднять кота. Но тот ловко увернулся. Она попыталась снова, обойдя Берна, но поймать кота не удавалось. Удивительно, но Берн не только не мешал, но, казалось, был на стороне белого кота.

— Почему, Берн? Что происходит?

— Мяу!

— Ты можешь мне объяснить? — Миранда наклонилась, целуя Берна в лоб, и тот мгновенно превратился в человека. Белый кот изумленно вытаращил глаза. Казалось, он был потрясен, увидев превращение кошки в человека. Берн, с детским выражением лица и нахмуренными бровями, обнял Миранду.

— Он убежал. Говорит, ему нужна помощь. Пожалуйста, помоги, — умолял Берн, глядя на нее снизу вверх своим самым милым взглядом, от которого у Миранды затрепетало сердце. Однако она постаралась сохранить самообладание и не поддаться его чарам.

— Кхм-кхм. Я вижу, у него есть причина для побега. Ты знаешь, почему он убежал?

— Не знаю. Все очень сложно. Прости.

— Все в порядке. Я понимаю. Хм... Может быть, этого Белого Кота насильно превратили в фамильяра?

Обычно, чтобы заключить контракт с фамильяром, требуется обоюдное согласие. Прежде чем связать себя узами магии, ведьма и зверь должны провести вместе несколько дней, чтобы убедиться в своей совместимости. Только после достижения согласия ритуал завершается. Ведьма получает могущественного союзника и защитника, а фамильяр – способности, превосходящие возможности обычных животных. Однако, если существо принуждают к контракту, связь получается неполной и слабой. Необычная способность понимать человеческую речь и концентрация, необходимая, чтобы следовать за ведьмой из королевского дворца в ее уединенную резиденцию, – это не то, что доступно обычной кошке.

«Было бы ужасно, если бы Белого Кота действительно заставили подписать контракт насильно. Нужно это проверить и, если потребуется, помочь», — с этими мыслями Миранда решительно направилась к полке в своей мастерской. Она взяла большой лист пергамента, расстелила его на полу и с помощью циркуля начертила сложную сеть пересекающихся кругов, заполняя промежутки рунами. Затем она добавила к схеме заклинания, расставила камни и травы, каждый на свое место. Наконец, Миранда выдернула прядь своих волос и положила ее в центр магического круга.

— Эй, Белый Кот, я не собираюсь тебя заставлять. Давай сначала поговорим, хорошо? — Миранда осторожно протянула руку к белому коту и на этот раз успешно поймала его. Она ласково погладила его по шелковистой шерсти, словно хваля, и завернула в мягкое полотенце.

— Лежи смирно. Я собираюсь произнести заклинание.

— Мяу? — Кот выглядел встревоженным, но Миранда успокаивающе улыбнулась ему. Она опустилась на колени на пол, встретившись с его янтарными глазами.

— Переступи границы дозволенного. Преврати звук в голос, голос в слова, а слова в мысли. Давай научимся разговаривать. — Миранда нежно поцеловала кота в лоб, как когда-то сделала это с Берном. Вокруг кота заклубился дым, скрывая его очертания.

Миранда намеревалась превратить кота в человека, чтобы узнать больше о его истории, как она поступила с Берном. Поскольку Белый Кот не был ее фамильяром, она не была уверена в успехе ритуала, но, казалось, магия работала.

По мере того, как дым рассеивался, человеческая фигура становилась все более отчетливой. На этот раз силуэт был выше и крепче, чем у Берна и даже самой Миранды. Когда дым полностью исчез, перед ней стоял молодой человек.

Миранда застыла, пораженная его видом. Первое, что бросилось ей в глаза, были его волосы – серебристые с едва уловимым голубоватым отливом, цвет, который встречался лишь у немногих представителей королевской семьи. Его тело, подтянутое и мускулистое, но сохранившее юношескую грацию, говорило о тренировках, выходящих за рамки обычных занятий.

Вместо обычного кота перед Мирандой стоял не совсем обычный человек. Веки его дрогнули и распахнулись, являя миру пару сияющих изумрудных глаз, глубоких и манящих, словно зачарованный лес. Тихий вздох сорвался с губ Миранды. В магическом круге, облаченный лишь в полотенце, обернутое вокруг талии, стоял принц Генрих Аурелия, третий в очереди на престол.