Глава 3

Три дня спустя, под вечерним солнцем, Миранда оказалась в оранжерее, где королевская семья давала чайный прием. Стены из прозрачного стекла стирали грань между помещением и садом, а рядом, словно мираж, возвышался королевский замок из белого алебастра. Внутри экзотические цветы создавали буйство красок, но не только они привлекали внимание. Молодые аристократки, одетые в платья, соперничающие с цветами по яркости, весело щебетали, создавая атмосферу беззаботного праздника.

Миранда замерла у входа, словно перед живой картиной. На ней было платье цвета воронова крыла и маленькая треугольная шляпка того же оттенка. Её наряд резко контрастировал с окружающим великолепием, и она, словно тень, выделялась на фоне ярких красок. Взгляды невольно обращались к ней: каштановые волосы, словно полированные, сияли в лучах солнца, в бледно-фиолетовых глазах таился потусторонний холод, а белая кожа казалась еще бледнее на фоне черного платья. Она напоминала прекрасный, но ядовитый цветок.

Однако мысли Миранды были далеки от светской суеты.

— Я... я пришла. Ух, как я нервничаю! Но я здесь! Я добьюсь своего, — прошептала она, с трудом подавляя желание сбежать. Собравшись с духом, она направилась к столику в глубине оранжереи, подальше от шумных дам. Её светлые, холодные глаза, обычно избегавшие чужих взглядов, выдавали напряжение. Бледность кожи была результатом сознательного избегания солнца. И, наконец, у нее было только одно черное платье, которое она надевала на собрания ведьм.

Она знала, что будет выделяться. Несмотря на приглашение от королевской семьи, этот чайный прием был, по сути, неофициальным открытием оранжереи под открытым небом, что приравнивало его к светскому рауту. Миранда не вращалась в высшем обществе, и её неопытность была бы достаточной причиной для отказа. Но у неё были свои, очень важные причины, чтобы прийти.

Подойдя к столу, она села спиной к остальным гостям, и её лицо невольно расслабилось.

В дальнем конце оранжереи, залитые солнцем, нежились кошки.

«Ах! Какие они очаровательные! Какое счастье, что я могу попасть в Кошачий зал! Хоть бы кто-нибудь из них подошел ко мне. Я хочу их подержать! Мне все равно, если это испачкает мое черное платье, я просто хочу их погладить! Я хочу окунуться в это кошачье царство!» — Миранда с трудом сдержала вздох восторга, сделала глоток чая и дрожащими от волнения руками крепко сжала ручку чашки.

Королевская семья Аурелии на протяжении многих поколений обожала кошек. Они даже построили специальную оранжерею, Кошачий зал, чтобы выращивать и лелеять их. Это был настоящий кошачий рай, доступный лишь избранным.

— Ситцевые, полосатые, с вислыми ушами, с короткими лапами… Сколько же их разновидностей! Увидеть столько кошек – ради этого стоило сюда прийти! — Миранда, обычно стеснительная в обществе людей, набралась смелости и пришла сюда только ради того

Берн, без сомнения, был бы здесь своим, и это не считалось бы обманом. У Берна мягкая, блестящая серая шерсть, а хвост длинный и гибкий, что придаёт ему привлекательный вид. Возможно, он ещё не взрослый, но Миранда считает, что ни один кот не сравнится с ним в совершенстве и красоте.

Миранда внимательно следила за кошками и излучала поразительное присутствие духа, поэтому никто из знатных дам не осмеливался приблизиться к ней. Она начала наслаждаться чаем и закусками в одиночестве.

«Мне повезло, что я смогла увидеть королевских кошек, но зачем меня вообще пригласили? Может, я и дочь барона, но я ещё даже не дебютировала в обществе, поэтому, как правило, я не должна получать приглашения», — подумала Миранда.

Оглядевшись, она увидела, что молодые дворянки её возраста разговаривают и наслаждаются оживлённой атмосферой в центре оранжереи. Она не могла не подслушать их разговор.

— Похоже, что были приглашены почти все незамужние молодые леди в столице. Возможно, они рассматривают это как шанс выбрать кандидата на роль третьего принца.

— Правда, насколько я помню, у него всё ещё нет пары, не так ли? Кажется, на принца Генриха не особенно давят политические соображения. Возможно, он волен выбирать.

— Королевская семья — любители кошек… Я уверена, они выберут молодую леди, которая сможет ладить с кошками так же, как их предшественницы. Возможно, он откуда-то наблюдает за нами!

Принц Генрих, третий в очереди на трон королевства Аурелия, в свои восемнадцать лет стал главной темой светских бесед. Недавно он с отличием окончил престижную рыцарскую академию, где обучаются отпрыски знатных родов. Его мастерство фехтования не вызывает сомнений, и многие прочат ему в будущем командование рыцарским орденом. Привлекательная внешность, безупречная репутация и преданность долгу делают его одним из самых завидных женихов королевства.

Поскольку старший принц уже объявлен наследником, а принцесса укрепила связи с другими государствами выгодным браком, судьба принца Генриха, по слухам, останется в его собственных руках. Эта новость, словно искра, зажгла надежду в сердцах юных леди. Дочери знатных семей, услышав об этом, ринулись к коту, надеясь завоевать его расположение.

— Мяу!

— Ах, не убегай! – звучало повсюду, но за вежливыми улыбками скрывалось отчаяние. Казалось, еще мгновение, и они начнут рычать и бороться за доминирование. Недавние подруги превратились в соперниц, и сцена напоминала охоту хищниц, готовых на все ради своей добычи.

«Зачем меня пригласили, если я не заинтересована в поиске мужа? Я здесь совершенно ни при чем… Я давно перестала быть дебютанткой! Моя цель – не брак, а кошки! Ах, этот кошачий рай ускользает…» — Миранда с трудом сдерживала слезы. Ей казалось, что любое проявление симпатии к кошкам обернется для нее неприятностями. Она украдкой оглянулась и встретилась взглядом с красивой женщиной с каштановыми волосами и янтарными глазами. Холод пробежал по спине Миранды. На лице незнакомки играла грациозная улыбка, как у лилии, но глаза оставались совершенно холодными.

Изображать себя с лучшей стороны, скрывая истинные чувства — вот что требовало высшее общество. Миранда, застенчивая и замкнутая, понимала, что не создана для этой жизни.

В возрасте десяти лет у Миранды обнаружились магические способности. К счастью, родители отнеслись к этому с пониманием и добротой. Поэтому еще до своего дебюта в обществе она решила стать независимой, скромной и свободолюбивой ведьмой, вдали от роскошной дворянской жизни. По крайней мере, ей так казалось.

«Возможно, меня все-таки пригласили по ошибке. Нужно было ответить, что письмо прислали не по адресу, и отказаться. Я просто хочу домой…»

Родители знали о ее любви к кошкам, поэтому, даже если приглашение было ошибкой, они, вероятно, решили, что это хорошая возможность для нее, и переслали его.

Однако время от времени она ловила на себе пристальные, неприятные взгляды, а если ей не удавалось погладить кошек, то и вовсе не было смысла здесь находиться. Как только Миранда собралась уходить, к ней подошел кот.

«А? Что не так с этим котом?»

У кота была белоснежная шерсть и изумрудные глаза. Он задрожал всем телом, словно испуганный шумной толпой, и, пошатываясь, направился к ней. Затем он подошел прямо к Миранде и залез ей под юбку.