Глава 1 - Пролог

В своем мире я был довольно известен. До того как я умер в первый раз, я был одной из самых влиятельных фигур, и мне нравилось повсюду рассказывать о своем успехе. Было удивительно, как богатые люди увлекались, слушая, как совершенно незнакомый человек рассказывал им, как он добился успеха. Обычно это были люди среднего класса — вот кто действительно впечатлялся. У меня было много предприятий, конечно, но работа, которую я любил больше всего, заключалась в том, что я продавал людям краткую фантазию, которую они могли себе позволить. Хочешь быть богатым?

Я расскажу как. Хочешь завоевать любовь всей своей жизни?

Заплати мне, и я открою тебе секрет. Настоящий трюк для удержания лояльных клиентов?

Просто дай им достаточно, чтобы они никогда не стали независимыми от тебя. Как наркодилер, выдающий ровно столько, чтобы ты подсел. Только мой бизнес был легальным. (Ну... по большей части легальным. Я баловался и другим видом тоже.) Но эй — это легче сказать, чем сделать. Хотя тогда я был довольно важной персоной, очень уважаемой и влиятельной, я никогда не был по-настоящему доволен жизнью. Я знал много людей — это правда — но никого из них я бы не назвал друзьями. Они были просто инструментами для достижения моих целей. У меня не было никого, кого можно было бы назвать семьей. Вся моя роскошная жизнь была... бессмысленной. Не то чтобы я жаловался. Я был одним из лучших в мире. Просто не лучшим во всем. И да... это меня беспокоило.

Я проповедовал о том, как люди должны поддерживать свое тело здоровым и подтянутым — но сам никогда не переступал порог спортзала. Мне просто повезло с убийственной генетикой и дорогой одеждой, которая делала меня шикарным, так что никто и не замечал, что я не в такой уж и форме. Это была жизнь в изобилии. Полная привилегий. Порой даже веселая. Но все это изменилось в тот день, когда я умер в первый раз.

Я возвращался в свой отель после выступления в ООН — да, в настоящей Организации Объединенных Наций. Представлял свою страну, пожимал руки, собирал контакты, получал обещания на будущие выступления... обычное дело. Я был так сыт по горло этими людьми. Мне просто хотелось рухнуть. Я убедился, что ушел одним из последних, просто чтобы поддержать иллюзию. Знаете, ту тщательно выстроенную личность, которую я надевал для подобных мероприятий. Общительный, теплый, супердоступный — не так уж сложно притворяться несколько часов. Вот увидите.

По пути в свой номер я уже думал о списке дел, который ждал меня на следующий день. Мой график?

Полностью забит, как всегда. Звучало как сущая боль в заднице. — Уф, какая головная боль, — пробормотал я себе под нос. Именно тогда мне пришла в голову блестящая идея вызвать эскортницу, чтобы она помогла мне лучше заснуть — если вы понимаете, о чем я. Она не была эскортницей в прямом смысле, если быть точным. Она была супермоделью. Такие люди, как я — или каким я был раньше — не платят за компанию. Они предлагают быть рядом с тобой. Почему? Власть.

Я вошел в свой люкс и начал наполнять ванну. Супермодель должна была скоро приехать, и ночь обещала быть... занимательной. Конечно, поскольку я был до смешного напряжен, я начал беспокоиться, что могу не соответствовать своему обычному стандарту. Поэтому, естественно, я принял пару стимулирующих таблеток — просто на всякий случай. Я также приготовил бутылку вина. Одну из дешевых — но с фальшивой дорогой этикеткой. Правда в том, что все вина на вкус одинаковы. Люди, которые платят за них абсурдные суммы, либо полные идиоты, либо отчаянно хотят казаться теми, кем они не являются. Я знал, что упаковка важнее вкуса, поэтому всегда просил кого-нибудь наклеивать этикетки на дешевые бутылки. Я сделал глоток и скользнул в ванну, которую сам приготовил. И ради чего?

Через несколько секунд я почувствовал что-то странное в груди. Покалывание в руке. — Черт! — сказал я вслух. Попытался пошевелиться — но когда я встал из ванны, я поскользнулся. Рухнул прямо на пол. Ноги не слушались. У меня был сердечный приступ. Прямо там. Что произошло дальше, довольно туманно. Единственное, что я помню, это как все... замерло. Как будто мир поставили на паузу, и я наблюдал за сценой сверху.

— Что это, черт возьми?! Что это?! Что происходит?! — произнес я слова — или, может быть, просто подумал их. Мой рот не слушался. — Почему я не вижу своих рук? Где, черт возьми, мои руки?! Я еще не осознал этого, но я был просто душой, парящей над собственным телом — свежеиспеченным и жалким трупом на полу. Мне потребовалось несколько минут, чтобы восстановить хоть какую-то ментальную стабильность. И как только я перестал задавать себе шквал бесполезных вопросов... Он появился.

— Привет, Данте. Это момент твоей смерти. — Кто говорит? — спросил я. Я огляделся, надеясь увидеть хоть что-то — но все, что я получил, была та же застывшая сцена, замершая в середине падения. — Мое имя не имеет значения, — сказал он. — Я просто отвечаю за этот переход, через который ты собираешься пройти. — Значит, я действительно мертв? Это не сон? — Да, ты мертв. И нет, это не сон. — Сукин сын! — Постарайся сохранять спокойствие. Для твоего типа это обычная реакция. Но беспокоиться не о чем. Если бы у меня еще были брови, я бы нахмурил их. — Мой тип? Что ты имеешь в виду, «мой тип»?

— Данте, ты очень специфический тип человека. Тот, кто живет высокомерно, думая, что знает все, думая, что ему никто не нужен. И все же... ты живешь совершенно несчастной жизнью. — Это неправда! — запротестовал я. — У меня было все — и я был абсолютно скромен в этом! — Ты не такой, — спокойно сказал он. — Ты притворяешься. И некоторые тебе верят. Но другие, как я... нет. Я замолчал. Что я должен был сказать? Устроить истерику парню, который утверждал, что отправляет меня в загробную жизнь? Да — наверное, не очень умно. — Вот как теперь все будет, — продолжил он. — Ты получишь еще один шанс. Еще одну попытку доказать, что ты достоин. Вторую жизнь — с некоторыми удобствами. Они тебе понадобятся.

— Я вернусь в прошлое? — спросил я, уже возбуждаясь, представляя все упущенные инвестиционные возможности, которыми я наконец-то смогу воспользоваться. Может быть, на этот раз я даже стану каким-нибудь мировым диктатором — наконец-то буду править своей собственной страной. — Нет, — сказал он, — ты проживешь совершенно новую жизнь. Но с целью усвоить определенные уроки — смирение, правду и милосердие. Это будет твое испытание... чтобы достичь высших путей. Новая жизнь, честно говоря, не казалась такой уж плохой. Пока у меня было несколько связей, я думал, что справлюсь. — И какой будет эта новая жизнь? — спросил я. — Увидишь.

И затем мое зрение начало отступать от застывшей сцены. Там, где мгновения назад я видел себя — жалко распростертого на полу — теперь я видел саму Землю. Затем еще дальше: всю галактику. Затем всю вселенную... сжимающуюся в одну-единственную точку вдалеке. После этого? Просто темнота. Пока вдруг я не был стремительно заброшен в фиолетовый свет — и не упал.

Я проснулся, задыхаясь. Земля была ледяной, а тело пульсировало от боли. Я вскрикнул. Казалось, что-то внутри меня сломалось. — Что происходит?! — крикнул голос. И когда он приблизился, я почти забыл о физической боли из-за чистого ужаса, который почувствовал вместо нее. Это было отвратительное существо — остроконечные уши, желтые зубы... и зеленое. Такое, такое уродливое. Оно смотрело на меня с видом того, кто уже сыт по горло моим существованием. Я закричал. Громко. И побежал. Я промчался мимо нескольких других отвратительных, зеленых, рычащих тварей, отталкивая их в сторону, пока несся вперед. Моя грудь горела. Я закашлялся кровью на бегу.

А потом я остановился — не по своей воле. Мое тело просто сдалось. Я рухнул рядом с тем, что выглядело как лужа воды... или, возможно, мочи. Честно говоря, это могло быть и то, и другое. Но отражение, которое я поймал в этой мутной жидкости, было достаточно, чтобы я потерял сознание на месте. Оно было расплывчатым, но в то же время мучительно ясным: Что-то отвратительное. Что-то зеленое. Я.