Глава 23. Словно клеймо

[Светильник]

Важнейший компонент инфраструктуры всех крупных городов страны.

Государство вложило значительные финансовые и технологические ресурсы в исследование и производство светильников. Особенно тех, что установлены в крупных больницах, — они проходят ежемесячное обслуживание специалистами для обеспечения высочайшего качества работы, что исключает такие сбои, как нынешнее мерцание.

Мерцание даже одного светильника крайне подозрительно, не говоря уже о нескольких на всём этаже.

Ло Ди сидел на угловой площадке между этажами, и чтобы покинуть лестницу, ему нужно было спуститься или подняться на определённое расстояние.

Как только он собрался броситься вниз…

Топ!

Звук твёрдых подошв, ступающих по гладким ступеням, внезапно раздался в тишине, пронзительно-чёткий.

Странно.

Ло Ди не мог определить, доносился ли шум снизу или сверху; по громкости он мог лишь предположить, что незнакомец находится всего в одном этаже от него.

Это означало, что если Ло Ди ошибётся с выбором направления — «вверх или вниз», — он столкнётся с ним лицом к лицу.

Незнакомец, весьма вероятно, и был источником мерцания света.

Но…

Услышав шаги, Ло Ди расслабился; он, уже было вскочивший на ноги, снова сел, словно о чём-то догадался.

Пара кожаных ботинок сорок третьего размера простучала по лестнице и вскоре остановилась рядом с Ло Ди.

Таинственный незнакомец заговорил на китайском с лёгким иностранным акцентом:

— Как ты догадался, что это я?

— Это Первая городская больница Города Юпитер, одно из центральных зданий города, а я только что пережил инцидент, так что охрана больницы должна быть дополнительно усилена. Если при таких обстоятельствах всё ещё происходят сбои, значит, весь город может быть в опасности. Кроме того, я полгода бегал по ночам с мистером Лофэем, и хоть обувь другая, я всё же могу с трудом уловить сходство.

— Отлично. Неудивительно, что ты смог найти решение в той напряжённой, вышедшей из-под контроля обстановке.

Пришедшим был партнёр Ло Ди по пробежкам, Фредерик Лофэй.

Свет в коридоре в тот же миг пришёл в норму и больше не мерцал.

— Поскольку я вмешался в твоё дело, я целый день помогал разбираться с «последствиями» и только вечером смог прийти проверить твоё состояние. Похоже, твоё тело и впрямь неплохо адаптируется, ты восстанавливаешься быстрее, чем ожидалось.

— Спасибо.

— Не благодари. Мелочь, позволившая мне оказать услугу научно-исследовательскому отделу, — это довольно выгодная сделка. Кроме того, я сам предложил помочь тебе с инцидентом, но не ожидал, что неприятность случится так скоро. У тебя, должно быть, много вопросов по этому поводу, верно?

Мистер Лофэй тоже присел, терпеливо готовый отвечать на вопросы.

Ло Ди уже упорядочил в голове все нужные вопросы, ожидая этого момента.

— Действительно, у меня много вопросов. Как создаются «Симулированные Аномалии» для практики?

— Твой вопрос затрагивает ключевые технологии нынешнего научно-исследовательского отдела. Я не могу дать полный ответ, но могу сказать, что источником Симулированной Аномалии является сам Псевдо-человек. Некоторые создаются прямо из тел убитых Псевдо-людей. Некоторые — это обнаруженные, захваченные, усмирённые и содержащиеся под стражей Псевдо-люди, которые достигают с нами своего рода соглашения о сотрудничестве и готовы помогать. Остальные — это чисто продукты научных исследований.

— А тот последний, с кем мы столкнулись, демон со способностью [Одержимости], связанной с языком, — к какой категории он относится?

— К категории сотрудничающих. Его настоящее тело содержится под стражей в другом месте, а кусок отрезанного от него языка был отправлен в Городской исследовательский институт для создания «Симулированной Аномалии». Этот язык принадлежит к одной из Симулированных Аномалий высочайшей сложности в проекте нашего местного института, с которой вы и столкнулись. Это была серьёзная оплошность, «сотрудника», виновного в инциденте, всё ещё преследуют, а ответственный исследовательский институт, скорее всего, подвергнется значительной реорганизации и кадровым перестановкам.

Ло Ди не волновал «сотрудник-нарушитель»; все его мысли были сосредоточены на этой настоящей демонической аномалии и стоявшем за ней Аде.

— Я был одержим, и мой разум или сознание попали в Ад. Это был настоящий Ад?

Услышав этот вопрос, Лофэй немало удивился.

— О? Ты действительно открыл глаза и увидел пейзажи Ада? Большинство людей не могут вынести даже самой простой боли и почти сразу теряют сознание.

— Это редкая возможность, как я мог не открыть глаза, чтобы посмотреть.

Лофэй потёр щетину на лице, в его зрачках мелькнул огонёк.

— Очень немногие могут сохранить ясное самосознание при первом попадании в Ад, не говоря уже о том, чтобы открыть глаза в такой экстремальной среде. Но на твой вопрос нелегко ответить. Я могу лишь сказать, что [Ад], в который ты попал, физически существует на пространственном уровне. Но сущность Ада всё ещё связана с [Углом], и его следует считать частью Угла. Его природа сильно отличается от Ада, изображаемого в литературных произведениях. Это совершенно иное и очень опасное место.

— Теперь примерно понимаю.

— Судя по твоему тону, ты, кажется, весьма заинтересован в Аде.

— Да… Я видел в Аду один символ.

Ло Ди достал из кармана сложенный листок бумаги, на котором был нарисован тот самый особый символ. Он состоял из креста, спирали и пентаграммы как трёх основных элементов, а странные знаки заполняли пространство между витками спирали.

В целом он выглядел довольно сложным.

Именно поэтому Ло Ди сразу по пробуждении попросил у медсестры ручку и бумагу; даже с его превосходной памятью малейшая задержка могла привести к незначительным искажениям в воспоминаниях.

Мистер Лофэй тоже был озадачен символом на бумаге; несмотря на все свои знания, он никогда его не видел.

— Я никогда такого не встречал. Учитывая, что исследования человечеством [Угла] всё ещё находятся на ранней или средней стадии… Однако тебе не следует записывать такие символы подобным образом. Изображение такого символа на бумаге может в какой-то момент времени или пространства срезонировать, и тебя насильно затянет в Угол. Я позабочусь об этом; на твоём нынешнем уровне вход в Угол, несомненно, будет смертельным.

Лофэй тут же достал зажигалку и поджёг бумагу.

Ло Ди был с ним согласен и не стал его останавливать, просто наблюдая за горящим листком.

Но как только символ на бумаге почти был поглощён пламенем, узор огня на мгновение полностью совпал с символом, запечатлевшись в памяти Ло Ди, словно клеймо.

Когда бумага окончательно превратилась в чёрный пепел, Ло Ди, лишь слегка задумавшись, мог с лёгкостью вспомнить каждую деталь Символа Ада.

«Если просто помнить его в голове, всё должно быть в порядке, верно?»

По какой-то причине Ло Ди был очень заинтересован в этом символе, и хотя он мог представлять потенциальную опасность, возможно, в нём скрывалась и возможность.

Лофэй махнул рукой:

— Если можешь запомнить столько деталей, то просто держи его в уме. Схемы, Метки и тому подобные вещи, пока ты физически их не нарисуешь и не выполнишь определённые условия, не активируются.

— Хорошо, последний вопрос: насколько симулированная аномалия отличается от настоящей?

— С нынешними технологиями Исследовательского института мы можем достичь примерно 10–30% точности симуляции. Конечно, настоящие аномалии очень трудно полностью симулировать, и это не то, что можно чётко объяснить, просто сравнивая цифры. В общем, в течение следующего года просто оставайся в школе и проходи соответствующие курсы, сосредоточившись на поступлении. Как только пройдёшь отбор, тогда у тебя появится шанс по-настоящему столкнуться с аномалиями.

— Понял.

— Если у тебя больше нет вопросов, я пока пойду… Ах, да.

Мистер Лофэй встал и небрежно положил руку на плечо Ло Ди.

— Сообщу тебе заранее одну хорошую новость: этот твой неожиданный опыт будет занесён в твоё личное дело, и Главное городское управление исследований дало тебе очень высокую оценку. Если ты успешно пройдёшь аттестацию для поступления в следующем году, то даже без моей помощи сможешь поступить в нашу компанию в статусе «таланта». Из-за вопросов конкуренции я не могу назвать точное название компании; мы свяжемся с тобой после того, как ты пройдёшь аттестацию.

— Угу.

— С нетерпением жду твоей аттестации в следующем году.