Пролог. Девять Небес. Два (Часть 4)

Взяв медное кольцо, Цинлуань увидела, что оно окутано черно-красным пламенем. Но от него не исходило жара, только пронизывающий холод.

— Хмм… — раздался тихий звук рядом с ухом Цинлуань, словно кто-то задул свечу. Пламя на кольце из черно-красного стало белоснежным.

Белое пламя излучало теплое сияние, освещая Цинлуань. Оно быстро распространялось во все стороны, подобно кольцевой волне.

Волна прокатилась, меняя всё вокруг. Скрытые тьмой дома и улицы исчезли, оставив лишь бескрайние снежные просторы.

Небо затянули темные тучи, землю покрыл снег. Ледяной ветер, мешая открыть глаза, нёс острые снежинки, хлеставшие хрупкое тело Цинлуань.

Ветер леденил кровь, снег пробирал до костей. Цинлуань открыла глаза и увидела бескрайнюю равнину, покрытую снегом. С неба, словно лезвия, падали снежинки.

Вдали стояло одинокое дерево, голые ветви которого покрывал снег.

Под деревом стояла чья-то фигура, спиной к Цинлуань. Неподвижная, словно слившаяся с заснеженным деревом.

Рядом с фигурой виднелась каменная плита, похожая на надгробие, но без могилы. Словно скрытая снегом, или её вовсе не было.

На плите были высечены не имя и годы жизни, а четыре кроваво-красных иероглифа: Поднебесная Первая!

Перед плитой стояли два меча, неподвижные, несмотря на ветер и снег.

Один меч был с кольцевым навершием, другой — прямой. Кольцевой меч стоял вертикально, прямой — опираясь на него. Они стояли вместе перед плитой, словно пара, а кольцо на навершии одного из мечей было точь-в-точь как то, что держала Цинлуань.

Цинлуань, стоя посреди снега, смотрела на дерево, на фигуру, на плиту и на мечи, не обращая внимания на небо, ветер и снег.

Одиночество — источник печали. Но Цинлуань не понимала, почему ей грустно и одиноко.

Она могла лишь догадываться, что эти чувства принадлежат не ей, а фигуре под деревом.

Преодолевая холод и ветер, Цинлуань пошла вперед, словно желая спросить, откуда взялись эта печаль и одиночество.

Подойдя ближе, Цинлуань увидела, что под деревом стоит женщина.

Высокая женщина в простой одежде из грубой ткани. Длинные волосы заплетены в косу. В её облике не было ни изящества, ни слабости.

У неё было лишь пол-лица. Вместо другой половины виднелись зубы и пустая глазница, похожая на бездонную пропасть.

На левой руке не хватало указательного и мизинца.

На правой — среднего и безымянного.

Несмотря на увечья, её тело было крепким, словно у леопарда. Под одеждой угадывались рельефные мышцы.

Цинлуань была поражена. Она никогда не думала, что женщина может быть такой сильной и мужественной.

Но больше всего её поразила… спина женщины, прямая и неколебимая, словно гора, непокорная ветру и снегу.

Цинлуань подошла к женщине и увидела, что та смотрит вниз, а её единственный глаз полон печали.

Под деревом лежал снег, скрывая что-то под небольшим сугробом.

Не задавая вопросов, Цинлуань наклонилась и разгребла снег, открывая то, на что смотрела женщина.

Это была кошка, мертвая трехцветная кошка.

Кошка была очень худой, словно дикая, а не домашняя.

Судя по её истощению, она умерла либо от холода, либо от голода. У неё явно не было дома, иначе её бы похоронили.

— Она умерла… — тихо сказала Цинлуань, глядя на кошку. В её голосе звучала печаль и уважение к ушедшей жизни.

— Никто не знает, откуда она пришла и что пережила.

— тихо сказала женщина. Непонятно было, к кому она обращается: к Цинлуань, к кошке, к снегу, или просто говорит сама с собой.

— Она умерла. Даже если мы узнаем её историю, это уже ничего не изменит.

— тихо ответила Цинлуань, словно разговаривая сама с собой, или отвечая женщине.

— Возможно, прошлое неважно. Важен лишь результат. В этом мире никого не волнует, что ты пережил и что потерял. Важно лишь то, куда ты пришел и что имеешь.

— тихо продолжала женщина, но в её голосе слышалась печаль, заглушающая вой ветра.

— Но я слышала… что куда бы ты ни шел и каким бы ни был результат, это твой выбор.

— Цинлуань, глядя на кошку, произнесла слова, которые кто-то ей когда-то сказал.

— Люди говорят, что в жизни много выборов, и какой бы путь ты ни выбрал, это твой выбор. Но никто не говорит, что, хотя путей бесконечно много, на самом деле выбор невелик.

— Женщина, глядя на кошку, словно говорила, что кошка не хотела умирать в одиночестве под деревом, но у неё не было выбора.

Или говорила о себе… что не хочет стоять в одиночестве под заснеженным деревом, но у неё нет выбора.

— А какой… выбор сделала ты?

— спросила Цинлуань, не зная, поняла ли она слова женщины. Она хотела знать, какой выбор приве л женщину к одиночеству посреди снежной равнины, рядом с деревом, плитой, кошкой и двумя мечами.

— Упорство.

— Женщина наконец повернулась к надгробию.

Непонятно, смотрела ли она на надпись «Поднебесная Первая» — результат, или на два меча перед плитой — прошлое.

— А какой… выбор должна сделать я?

— Цинлуань тоже посмотрела на плиту и мечи, словно спрашивая, должна ли она выбрать «упорство».

— Сделай то, что хочешь.

— Женщина не ответила прямо, а лишь повернулась и подошла к мечам.

— Умру ли я… как эта кошка, в одиночестве?

— спросила Цинлуань, глядя на кошку, которую снова заметал снег.

— Если результат предрешен, какой путь ты выберешь?

— тихо спросила женщина, глядя на мечи, словно спрашивая, стоит ли жить ярко, если финал — тьма.

— Путь… полный мужества.

— Цинлуань не знала, что ответить, и, глядя на женщину и мечи, детским голосом произнесла самые решительные слова.

— Многие приходили сюда. Все они были похожи и говорили одно и то же.

— Кто они?

— Их звали Вань И, но они не знали, почему.

Ты не похожа на них и говоришь иначе. Значит… и имя у тебя другое.

— Меня зовут Цинлуань…

— А знаешь ли ты, почему тебя зовут Цинлуань?

— Потому что… Зеленые горы не меняются, Лазурная птица взмывает в небеса…

Цинлуань не понимала, о чем говорит женщина, и кто такая Вань И. Она просто считала, что у каждого должно быть имя и свой собственный путь.

— А ты? Как тебя зовут?

— Зови меня… мамой…