Глава первая

Есть любовь яркая, есть любовь трагическая, есть любовь спокойная.

Есть любовь, которая так и не была высказана за всю жизнь, став вечным эхом.

Любовь холоднее смерти.

Для Вань Дэн ее любовь была встречей на всю жизнь, но так и не началась, завернутая в слезы, капающая в неизвестное темное течение, перед угасанием она была пышнее увядающего пиона.

Любовь холоднее льда, но теплее весенних цветов; она никогда не застывает, вечная, как река, не останавливается, не задерживается, не забывается.

Вань Дэн безучастно сидела, обхватив колени, на стуле из красного дерева, глядя, как сестра Вань Сян красится перед зеркалом.

На Вань Сян были многослойные наряды разных оттенков красного. Брови, подведенные тушью, были изогнуты, румяна на щеках лежали ровно, создавая нежный и яркий образ, который медленно расцветал в уголках глаз и у бровей.

Старая няня достала из вороха облачного парчового красного шелка белоснежный дудоу и осторожно надела его на грудь Вань Сян.

На дудоу был вышит цветок акации, он был простого цвета, мягкий, словно весенний снежок, и облегал тело Вань Сян.

Дудоу покрывал ее грудь. Несколько тонких прядей волос Вань Сян упали, отбрасывая легкую тень.

Кожа Вань Сян была белой, и белоснежный дудоу не только не затмил ее цвет, но и подчеркнул ее снежную красоту, словно вырезанную из розового нефрита, готовую растаять в ворохе ароматной пудры и румян.

Вань Дэн прекрасно понимала красоту Вань Сян, потому что у нее была такая же красота, абсолютно идентичная.

Потому что Вань Дэн и Вань Сян были близнецами.

Вань Сян застенчиво улыбнулась, поджав губы, и надела многослойное свадебное платье.

Снаружи тихо постучали в дверь. Старая няня проворчала:

— Что за дурацкие правила, не надевать ярко-красный дудоу, а заставлять носить белый, какая плохая примета...

Под взглядом Вань Сян, который велел ей замолчать, она закрыла рот и открыла дверь.

Сегодня был день свадьбы Вань Сян.

Времена изменились.

Династия Цин пала. Те времена, когда царили пьянящая роскошь и разврат, когда в старых пекинских хутунах витал дух увядания, безвозвратно ушли. Все перестали носить косы, юноши стригли аккуратные короткие волосы, девушки — студенческие каре до ушей. Та туманная, словно весенняя дымка, развратная династия исчезла, оставив после себя Пекин, пропитанный запахом пороха.

Запах ружей висел над Пекином, его невозможно было развеять.

Наступила новая эпоха, пришла свобода. Некоторые места процветали, стремительно меняясь, как, например, Шанхай. Другие же, как Пекин, съежились в углу, дрожа от страха и цепляясь за старые мечты.

А Вань Сян и Вань Дэн были последним прекрасным отголоском этого древнего, веками проложенного колеями Цинского пути, оставшимся в истории. Они родились в последние годы маньчжурской династии и в пеленках стали свидетелями ее гибели. Они носили фамилию Айсинь Гёро и были последними двумя гэгэ, удостоенными титула.

— Я должна что-то придумать, обязательно что-то придумать...

Однажды ночью, когда Мафа и остальные вышли в сад любоваться цветами кактуса, только Вань Сян сидела с ней на бамбуковой кушетке и тихо говорила.

— Что случилось?

— спросила Вань Дэн. Она читала сборник стихов при свечах. Шестнадцать лет — самый свежий и невинный возраст, словно роса на цветах, яркая и чистая. Она смотрела на сестру глазами, сияющими, как текучий свет.

— Положение в княжеском дворце становится все хуже и хуже, — сказала Вань Сян. Она никогда не читала стихов, с детства держала в руках бухгалтерские книги. Все во дворце, от старого князя до Вань Дэн, считали Вань Сян странной, но ничего не могли поделать.

— Мафа стар, и в будущем одни только лекарства будут стоить огромных денег. Ама в свое время взял слишком много наложниц, и все они только едят. Теперь и брат заболел той же болезнью, что и Ама, один за другим приводят жен. Предыдущая династия пала, у наших Восьми Знамен нет жалованья, а на одних только земельных владениях невозможно прокормить всех во дворце.

Вань Дэн фыркнула:

— Сестра, ты об этом беспокоишься? Как бы плохо ни было во дворце, мы с тобой никогда не испытывали недостатка в еде и одежде. Даже без жалованья, наш княжеский дворец существует сотни лет, любую вещь из дома можно продать за хорошие деньги.

Вань Сян покачала головой, тихо вздохнув, ее глаза были затянуты печалью:

— Сейчас такие смутные времена, никто не даст больших денег за наши антиквариат. Даже самые ценные вещи будут скуплены за бесценок. Все спешат бежать, у кого есть настроение заниматься древностями?

Она огляделась, нервно сжала запястье сестры Вань Дэн и запинаясь сказала:

— Сейчас наш княжеский дворец держится на плаву, потому что... потому что я продала кое-что из антиквариата в домашней сокровищнице... иностранцам.

— Иностранцам?!

— Вань Дэн испуганно вскрикнула, повысив голос. — Ты посмела продать иностранцам?! Мафа больше всего ненавидит иностранцев!

— Не кричи!

Вань Сян встревожилась, закрыв рот сестре:

— У меня не было другого выбора! С тех пор как Сунь Дяньин и его люди разграбили гробницу императрицы, сюда хлынуло много иностранцев в поисках сокровищ. Они предлагают высокие цены и не очень разбираются в товаре. Сколько бы я ни просила, они давали. Я продала всего несколько обычных антикварных вещей, немного приукрасила, и получила очень хорошую цену! И они платили не золотыми юанями, а золотом и серебром! Только так княжеский дворец продержался до сегодняшнего дня!

Но даже так Вань Сян не могла остановить огромные, как река, расходы княжеского дворца. Высокие вкусы, воспитанные за сотни лет знатного рода, и беззаботное, беспечное отношение всех обитателей превращали некогда процветающую резиденцию во все более пустую оболочку.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, обязательно.

Вань Сян нахмурила маленькое личико, босиком соскользнула на пол и ступила на мягкую ароматную землю.

Эта земля была благоухающей, с нежным сладким запахом цитрусовых и груши. Старый князь купил ее за сотню золотых за тюк из цветочных садов Цзяннаня и рассыпал на земле в саду, прилегающем к покоям двух драгоценных гэгэ. Это была роскошь, доступная только самым ценным отпрыскам рода Айсинь Гёро.

Вань Дэн посмотрела на сестру, затем опустила голову и продолжила читать свой сборник стихов. Но на душе у нее было странно, она все думала, почему, хотя они одного возраста, Вань Сян кажется такой обремененной заботами.

В то время она еще не могла понять, как сильно устала Вань Сян.

Последнее, что придумала Вань Сян, это выдать себя замуж.

Она выходила замуж за разбогатевшего шанхайского дельца. Чтобы заполучить гэгэ из рода Айсинь Гёро, он предложил огромный брачный дар, достаточный, чтобы княжеский дворец мог безбедно существовать еще какое-то время.

Хотя династия Цин пала, статус гэгэ Вань Сян и Вань Дэн все еще имел ценность — он представлял собой статус знатного рода, существовавшего сотни лет.

Для тех вульгарных дельцов, у которых были только деньги, женитьба на императорской гэгэ была равносильна значительному повышению их собственного статуса.

Они имитировали способ, которым новые европейские богачи заключали браки с обедневшими старыми аристократами: деньги в обмен на человека, тем самым осуществляя свою мечту о знатности.

Вань Дэн чувствовала отвращение.

Шанхай, по словам Мафа, был местом, где царили шакалы и тигры, пьянящая роскошь и разврат, местом, где бесчинствовали демоны. Как Вань Сян могла выйти замуж в такое вульгарное место?

— Ты сошла с ума?! Мы гэгэ, а не продажные шлюхи! Ты не пойдешь! Наш княжеский дворец не останется без куска хлеба!

Стоя в пышном саду, Вань Дэн кричала, сжимая запястье сестры. Ее ногти впивались в кожу, оставляя красные следы.

— Останется.

Голос Вань Сян был ровным. Она смотрела на красные следы на своем запястье, оставленные Вань Дэн. В глубине ее глаз, словно осколки льда, мерцала холодная влага:

— Хочешь верь, хочешь нет, но если я сегодня не выйду замуж, завтра во дворце не будет еды.

— Как это?

— Вань Дэн запнулась. — Ведь дома еще много антиквариата...

— А можно его продать?

Выражение лица Вань Сян было таким, словно что-то разбилось, причиняя боль сердцу Вань Дэн.

В ее глазах, сияющих под тонкими бровями, словно что-то разбилось. Она тихо, тихо пробормотала:

— Я не хочу продавать их иностранцам, чтобы они увезли их за море и выставляли на показ толпе белобрысых и зеленоглазых людей. Бесстыдно, низко!

Ругаясь, Вань Сян заплакала, присела на корточки и, дрожа, обняла свои ослабевшие колени, слезы лились потоком.

Для Вань Сян эти антикварные вещи были золотыми осколками блестящей цивилизации этой страны, капля за каплей, чистейшей кровью и костями, накопленными за тысячу лет китайской истории.

А она, чтобы выжить, обменивала тысячелетнюю кровь и кости своей родины на еду и одежду. Она просто не могла этого вынести!

Она предпочла бы продать себя, чем продавать их дальше.

Старый Мафа лежал на кушетке, длинная трубка выбивала мягкий черный пепел, падавший в красную хрустальную агатовую пепельницу. Он смотрел на список брачных даров с выражением довольства и беспомощности.

Доволен он был огромной, поражающей воображение суммой брачного дара, а беспомощен оттого, что эти деньги были получены в обмен на жизнь любимой внучки.

— Ничего, ничего, император вернется...

Старый князь говорил это Вань Сян, стоявшей на коленях, повторяя снова и снова.

Он был стар, в горле у него, казалось, была мокрота, он кашлял и бормотал неразборчиво, но изо дня в день повторял эти несколько слов.

Этот упрямый старый князь упрямо верил, что династия Цин еще может вернуться, что прежняя слава и процветание снова восторжествуют.

Он упрямо ждал, как держал в руке свою длинную, потемневшую от времени медную трубку, ни за что не желая менять ее на новую.

Но реальность не изменится из-за его упрямства. Старый Мафа прекрасно знал, насколько плачевно финансовое положение княжеского дворца.

Чтобы выжить, ему пришлось склониться перед разбогатевшими шанхайскими дельцами, выдав замуж свою драгоценную внучку, которую он лелеял полжизни. Это было почти равносильно хэфаню.

— Этот мужчина еще не женат, а уже содержит несколько любовниц! Что это за порядки! Моей Сянэр, только выйдя замуж, придется бороться за мужа?

Во дворце царила радостная атмосфера, но Эниан была полна тревоги, не могла спать по ночам. Весенний дождь лил уныло и холодно, словно болел, каждая капля была ледяной.

А что еще больше не могла вынести Эниан, так это то, что семья жениха, хотя и приготовила полный комплект свадебных нарядов, прислала белое дудоу, указав, чтобы невеста надела его в день свадьбы!

Это свадьба или похороны?!

Но как бы ни горевала мать, она не могла изменить факта свадьбы дочери. Эниан поплакала и пошумела немного, а затем сестры Вань Дэн и Вань Сян уговорили ее уйти. Вань Сян погладила белоснежное дудоу, тихо и мягко вздохнула, а затем улыбнулась сестре, чье лицо раскраснелось от гнева.

— Эниан неправильно поняла их семью. Шанхайцы любят подражать иностранцам и считают белый цвет символом чистоты, поэтому и прислали такое.

Она моргнула глазами, затянутыми дымкой слез, и погладила сестру по щеке:

— Я не позволю Дэнэр терпеть такое унижение. Дэнэр выйдет замуж за того, кого любит.

Вань Дэн удивленно расширила глаза, увидев, как Вань Сян тайком протянула ей шкатулку. Открыв ее, она увидела, что внутри полно тяжелых золотых слитков, ярко-желтых и необычайно чистых.