Все оказалось так, как и предполагал И Чэнь.
Подземная река под деревней примыкала к ритуальной зоне Церкви, их разделяла лишь одна стена. Когда Церковь пала, сдерживающие печати исчезли, и куриная стая, обладая превосходными навыками пробивания стен, легко проломила преграду.
Быстро миновав извилистое русло подземной реки, они оказались у колодца в центре деревни.
Не спеша подниматься наверх, И Чэнь сперва спросил у кур:
— Малыш Пэй, вы больше никого не встретили в подземной реке?
— Ко-ко-нет!
После десяти минут общения Малыш Пэй, убедившись, что Джин и впрямь не собирается рвать кур на части голыми руками, наконец набрался смелости и твердо встал на ее плечо.
«Хм».
Странно. И Чэнь ведь договорился с девочкой Лене, что сообщит ей, как только с угрозой будет покончено. Но по мере приближения к колодцу ее так и не было видно.
«Возможно, все дело в курах. Лене никогда не видела столько птиц, не говоря уже о стае, способной с легкостью проламывать стены. Вероятно, она просто побоялась подходить из соображений безопасности».
В этот момент куры захлопали крыльями и одна за другой вылетели из колодца.
Джин поступила еще эффектнее: использовав «Внутренний взрыв» в голенях, она взмыла в воздух почти на десять метров и одним прыжком выскочила наружу.
И Чэнь столкнулся с той же проблемой — временные неполадки с сердцем не позволяли ему подпрыгнуть до края колодца.
И тут сверху показалась голова Джин.
— Уильям, как странно! Мы ведь уничтожили источник Посерения и очистили Церковь от корня болезни, но само Посерение в деревне не только не ослабло, но стало даже гуще, чем когда мы только прибыли. Согласно знаниям из Гефсимании, эта Неприродная Серая Зона должна была постепенно рассеяться после устранения источника. Неужели в Церкви прятались Тяжелые Пациенты?
— Там не могло никого остаться, иначе они бы вышли и попытались нам помешать, когда мы разбирались со Священным Зародышем. Возможно, это «средовая задержка», о ней тоже упоминается в книгах. Часть серой ауры, спрессованная между слоями скал, рассеется лишь через несколько часов или даже дней после уничтожения корня. Джин, в деревне еще должны быть Мясники и Мусорщики. Хочешь зачистить их и запастись фаршем? На случай, если по пути в город что-то случится.
— Конечно. А ты?
— Я прогуляюсь по подземной реке, посмотрю, не прячется ли там еще какой-нибудь Пациент, с которым нужно разобраться.
— Тогда до скорого, ко-ко!
Чтобы скрыть неловкость от невозможности выбраться из колодца и учитывая маниакальные черты Джин, И Чэнь решил встретиться с девочкой Лене в одиночку.
Однако…
Шагая по знакомому коридору известняковой пещеры, он чем дальше продвигался к жилищу Лене, тем мрачнее становилось его лицо.
Коридор заполнил неведомый прежде черный поток, даже сам воздух будто отяжелел.
Подойдя ближе, он увидел, что капли, срывающиеся со сталактитов, обернулись черной вязкой жижей, а по земле заструились липкие черные ручьи.
Эта жидкость не воняла — напротив, от нее исходил довольно свежий аромат, словно от только что выжатого сока. И она несла в себе атрибут, слишком хорошо знакомый И Чэню, — «возрождение».
Но это возрождение в корне отличалось от телесного возрождения Священного Зародыша Маркоса. Оно казалось даже более совершенным.
Спящая Виноградинка тоже что-то учуяла. Она с усилием разлепила пасть, явив свои глаза, и даже инстинктивно попыталась занять место левой руки И Чэня, чтобы справиться с надвигающейся угрозой.
«Уильям! Мы же только что убили Священный Зародыш, разве инцидент не исчерпан? Неужели в Церкви были более глубокие тайны, о которых мы не знали? Вряд ли, ведь все их знания явно были направлены на создание Зародыша, там была даже мать».
«Ситуация несколько иная. Я как раз иду к Лене».
«Та девочка… Неужели!» — Виноградинка о чем-то догадалась. Она тут же выползла с плеча и широко распахнула глаза, чтобы вместе с И Чэнем наблюдать за происходящим.
Впереди виднелась известняковая пещера Лене — источник черной жижи.
Щелк!
И Чэнь шагнул внутрь. Свет керосиновой лампы озарил помещение.
Образ девочки, что сидела у костра в поисках тепла и еды, мгновенно стерся из его памяти.
Его место заняла раздувшаяся, извивающаяся черная масса.
Она вцепилась в самый центр пещеры. Из ее тела произрастало больше дюжины чернильно-черных отростков, похожих на руки — а точнее, на конечности из мягких тканей, — которые отчаянно высасывали жидкость из сталактитов.
Масса все росла, все расширялась.
А в ее центре, на самой вершине, виднелась голова черноволосой девочки.
Словно почувствовав присутствие гостя, голова начала медленно поворачиваться, пока не оказалась лицом к лицу с вошедшим.
— Братик, ты пришел! Вы и правда смогли излечить болезнь! Правда, минут десять назад меня окутал странный серый свет, и мое тело начало меняться, так что я не смогла выйти тебя встретить. Прости, пожалуйста.
Говоря это, она протянула к нему несколько покрытых слизью, похожих на щупальца рук.
И Чэнь не стал уклоняться, позволив мягким тканям коснуться себя. В них не было злобы — лишь дружеское прикосновение.
Голова принадлежала не кому иному, как Лене Хистера.
Волосы, прежде скрывавшие пол-лица, теперь, подобно щупальцам, вздымались вверх, открывая зрачки с поперечными полосками и изогнутые козьи рога на лбу.
«Глаза однорогого козла».
Эта черта мгновенно напомнила И Чэню важные сведения, полученные во время расследования в деревне, — о «Священном Зародыше». Гуманоидная форма с козьими чертами считалась Священным Зародышем, и члены Церкви лично забирали таких в самые глубины храма для проведения ритуала Рождения.
Ответ был очевиден.
Выходило, что девочка Лене по какой-то причине оказалась Священным Зародышем, которого бросили в подземелье и не доставили в Церковь… Вероятно, это было делом рук ее родителей, что спрятали дитя от Церкви и сбросили в колодец в надежде, что она выживет.
— Братик, прости, пожалуйста… Мне, наверное, придется попросить тебя об одолжении.
— О чем?
— Мне стало очень неудобно двигаться. Не затруднит ли тебя отнести меня к «Основанию Высокой Стены»?
И Чэнь не стал расспрашивать о причинах.
Он просто поднял черную массу и на предельной скорости двинулся к цели.
Узкие расщелины и проходы на пути были уже расширены Старостой, так что похожее на опухоль тело Лене проходило через них без труда. Вскоре они достигли края своей цели. В нескольких десятках метров под ними сплетались гигантские корни, а между ними чавкали мясные и грязевые пруды, из которых стена впитывала питательные вещества.
— Братик, просто сбрось меня вниз! Если спрыгнешь со мной на спине, можешь пораниться.
— Хорошо.
И Чэнь наклонился, позволив Лене свободно упасть.
Плюх! Вверх взметнулся фонтан грязи. Голова девочки тут же поднялась, чтобы поблагодарить И Чэня.
А затем развернулось причудливое зрелище.
Поверхность черной массы покрылась бесчисленными ртами, что принялись жадно всасывать питательные вещества из грязевого пруда. Из ладоней мягких щупалец выросли шипы, которые впились в толстые корни, высасывая растительные соки, что так презирала Церковь. В процессе этого черная масса стремительно росла, начав заполнять нижнюю зону и превращаясь в гигантское подобие утробы.
[Внешний мир]
Возвышающиеся древесные стены, окружавшие лес, перестали расти и в течение нескольких минут увяли, сгнили и погибли.
И Чэнь все это время стоял на краю глубокой ямы, наблюдая за происходящим внизу. Он смотрел до тех пор, пока в поле его зрения не возникла длинная, окованная латунью рама. В ее основании был выгравирован барельеф пуповины, а сама она была заполнена черной жидкостью, символизирующей возрождение.
Над рамой проступили имена и титулы.
§Черная Дева Палингенеза — Лене Хистера§
Увидев это, И Чэнь криво усмехнулся:
— Какая ирония… Девочка, которую не взращивала Церковь, которая не принимала так называемых жертв наставников и что каждый день питалась низкосортной кровью и плотью растений, в итоге стала именно тем, что Церковь так отчаянно пыталась создать.
Даже более совершенным созданием, с более высоким уровнем возрождения.
Похоже, все эти члены Церкви и их мнимая «Мать Нового Рождения» были всего лишь «запалом». Проводя ритуал, они устанавливали связь с некой древней сущностью, чтобы получить ее дар.
И этот дар не иссяк со смертью Маркоса.
«Дар» сам начал активно искать следующую цель.
А Лене, брошенный Священный Зародыш, оказалась просто еще одним, куда более качественным вариантом.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|