Глава 48. Кукловод

У Сюй Ина от услышанного волосы встали дыбом. Семнадцать экзорцистов уединились в своих Местах Сокрытия, мечтая стать небожителями среди людей, но никто из них не выжил!

Так есть ли смысл и ценность в пути самосовершенствования экзорцистов?

— Они пережили великий ужас перед смертью. Я осмотрел их тела, и они часто были похожи на этого экзорциста-призрака, — только пустая оболочка оставалась, — сказал Чжоу Циюнь, тщательно изучая кожу Белого Бессмертного, не упуская ни малейшей детали.

— Тела некоторых экзорцистов были относительно целы, но им не хватало каких-то частей. Например, у экзорцистов, совершенствовавших Сокровищницу Дворца Нирваны, отсутствовал мозг. У тех, кто совершенствовал Сокровищницу Бордового Дворца, было вырезано сердце. У других были отрезаны ноги, отрублены головы и так далее.

Сюй Ин и Юань Ци невольно вздрогнули.

Согласно их предположениям, тот, кто убил этих экзорцистов, был тем же, кто передал им свои техники, то есть их учителем!

Но судя по описанию Чжоу Циюня, они больше походили на откормленную пищу. Привередливый гурман выбирает самые вкусные части для дегустации: чей-то Дворец Нирваны, чье-то сердце…

— Я читал в книгах, что некоторые возносятся, сбрасывая кожу, как цикада. Тело — всего лишь оболочка, мирская вещь, которая тянет нас вниз. Только сбросив ее, можно вознестись. Возможно, те экзорцисты, от которых осталась только кожа, уже вознеслись? — предположил Юань Ци.

— Ты, я вижу, много книг прочел, — удивился Чжоу Циюнь.

Юань Ци гордо поднял голову и со скромностью в голосе ответил: — В моей семье Ню образование всегда ценилось. У нас большая библиотека, и я читал довольно много.

Он вспомнил, что теперь у него нет дома, и книги, скорее всего, погребены под водой. Слава семьи Ню, накопленная тремя поколениями, канула в Лету. Его охватила печаль.

Услышав слова "семья Ню", Чжоу Циюнь нахмурился, не понимая, почему эта семья носит такую фамилию. Он не знал, что это он сам невольно стал причиной всего этого, оставив когда-то свиток Кулака Могучего Демона.

— Я тоже слышал об этом способе вознесения. Есть еще один — превращение в бабочку. Говорят, что они превращаются в бабочек, сбрасывая старую оболочку и принимая другую форму, которую мы не можем постичь, — сказал Чжоу Циюнь, — но я тщательно изучил оставшуюся кожу этих так называемых вознесшихся и обнаружил, что их съели, а не то, что они вознеслись.

— Есть еще один способ вознесения — через огонь бедствия. Экзорцист умирает, его тело охватывает огонь, и от него остается лишь горстка пепла, а истинная душа возносится в Мир Бессмертных, — сказал Юань Ци.

Чжоу Циюнь с интересом посмотрел на него и похвалил: — Ты действительно много читаешь. А знаешь ли ты о другом способе — распаде тела?

Юань Ци кивнул: — Знаю. Легенда гласит, что когда экзорцист умирает или его убивают, его хоронят в гробу, а когда гроб открывают, тела там нет, только одежда и ногти. Говорят, это распад тела — вознесение. Они оставляют ногти и одежду, чтобы обмануть людей и не шокировать мир.

Сюй Ин все это время молчал, слушая их разговор, и подумал: "Похоже, чтение книг все же полезно. Я бы не смог так рассуждать".

— А что, если все это ложь? Что, если эти экзорцисты не вознеслись, а их съели, оставив только одежду и ногти? — спросил Чжоу Циюнь.

Юань Ци помрачнел и сердито спросил: — Неужели в книгах все обман?

Чжоу Циюнь рассмеялся: — Зависит от того, кто написал книгу. Если бы я писал книгу, я бы разоблачил всю эту ложь и рассказал кровавую правду, чтобы потомки не сбились с пути!

Он бросил кожу Белого Бессмертного и вышел из храма: — Учитель этих семнадцати экзорцистов — настоящий злодей! Эти старики передают свои знания не для того, чтобы продолжить свою линию, а чтобы стричь лук-порей!

Он холодно усмехнулся: — Они считают всех героев под небесами луком-пореем и стригут их раз за разом! Но я не хочу быть этим луком-пореем! Я буду сопротивляться!

Сюй Ин последовал за ним и увидел, что снаружи храма собралась огромная толпа людей.

Эти люди излучали мощную ауру. За их спинами бурлило Хаотическое море, а яркие Гроты Бессмертных искажали пространство и время, погружаясь в море и черпая из него энергию.

Яркий свет, исходящий от Гротов Бессмертных, затмевал даже солнце в этом мире!

— Мастеров клана Чжоу, как звезд на небе! — воскликнул Сюй Ин.

Какая огромная семья, какая могущественная сила!

Чжоу Циюнь, стоя у входа в храм, громко объявил: — Члены клана Чжоу, ученики, слушайте мою команду! Разрушайте все храмы, срывайте крыши с домов, вытаскивайте все до последнего гвоздя! Опустошите это Место Сокрытия!

Мастера клана Чжоу поклонились: — Слушаемся!

Они разбрелись во все стороны, забирая все полезное. Даже Скрытый Образ Белого Бессмертного был поглощен могущественными экзорцистами и помещен в специальные сосуды.

Сюй Ин видел, как они свернули даже кожу Белого Бессмертного.

Кто-то даже отправился к пяти священным горам и начал отрезать куски плоти, помещая их в сосуды для выращивания. Неизвестно, что они собирались с ними делать.

Окаменевших Богов тоже унесли, не оставив ни одного.

Судя по их слаженным действиям, они делали это не в первый раз.

Чжоу Циюнь продолжал идти вперед. Под ногами Сюй Ина и Юань Ци сами собой образовались облака, и они невольно последовали за ним.

— Господин Чжоу, за восемьдесят лет поисков вы нашли так много экзорцистов, и ни один из них не выжил? — спросил Сюй Ин.

Чжоу Циюнь остановился, немного подумал и ответил: — Я нашел семнадцать мертвых экзорцистов, но были и пустые Места Сокрытия. Там не было ни тел, ни пепла. Я не уверен, живы ли они, но надежда невелика.

Сюй Ин понял его.

Экзорцисты, уединившиеся в Местах Сокрытия, как правило, были на исходе своих лет. Даже если бы им удалось избежать ловушки и выбраться, они бы прожили недолго.

— Разобравшись в ловушке техники, я обыскал пять священных гор и нашел этих экзорцистов, погибших в своих Местах Сокрытия. Хотя я был разочарован, но безрезультатным мой поиск не был, — Чжоу Циюнь направился к выходу из этого мира, продолжая предыдущий разговор, — те, кто стал экзорцистами, не были глупцами. Они тоже в той или иной степени осознавали проблемы техники экзорцизма. Некоторые из них продвинулись довольно далеко и пытались найти решение в более древних системах совершенствования. Я нашел в их вещах некоторые демонические техники.

Юань Ци хотел что-то сказать, но промолчал о своих догадках о демонической працивилизации: "Чжоу все-таки человек. Даже если я раскрою заговор человечества, это только насторожит их. Лучше не лезть в это дело".

— Так называемые демонические техники — это на самом деле техники древних культиваторов, которые по какой-то причине были утеряны и стали считаться демоническими. Они исследовали это направление и подсказали вам решение, господин Чжоу? — спросил Сюй Ин.

— Хотя они и потерпели неудачу, их опыт очень ценен, — ответил Чжоу Циюнь.

— А вы пришли в округ Юн, чтобы найти меня и попросить расшифровать техники культиваторов и помочь вам справиться с ловушкой в вашей технике? — с надеждой спросил Сюй Ин.

Чжоу Циюнь рассмеялся и покачал головой: — Я давно решил проблему с ловушкой в моей технике. Иначе сто семьдесят лет назад я бы не рискнул совершить прорыв и открыть девятый уровень Сокровищницы.

В его словах звучала непоколебимая уверенность и гордость: — Я пришел в округ Юн только по трем причинам! Первая и самая незначительная — убить Хозяина дворца, чтобы раз и навсегда покончить с этой угрозой!

Сюй Ин был потрясен, глядя на его спину.

Чжоу Циюнь был отнюдь не добрым человеком, но почему-то обладал странным обаянием.

Заложив руки за спину, он поднял голову к небу, и его взгляд засиял: — Хоть он и был моим учителем, но он намеревался поглотить меня. Я не мог сидеть сложа руки. Раньше у меня не было уверенности в том, что я смогу его победить, но теперь она появилась. Битва на горе Уван была нашей первой схваткой. Мне пришлось отвлечься на другого противника, и он сбежал. Но он обязательно вернется.

Он спокойно и уверенно произнес: — В следующий раз у него не будет ни единого шанса.

— А вторая причина? — спросил Сюй Ин.

Чжоу Циюнь слегка улыбнулся: — Вторая причина — я хочу последовать примеру императора Сюаня и лично отправиться в Загробный суд, чтобы поговорить с его правителем. Я не хочу, чтобы мне кто-то воткнул нож в спину, когда я буду всецело поглощен своим делом.

Сюй Ин с недоверием посмотрел на него. Отправиться в Загробный суд на переговоры с его правителем… Неужели Чжоу Циюнь уже достиг уровня императора Сюаня?

Чжоу Циюнь снова улыбнулся: — Третья причина — самая важная. Первые две — лишь подготовка к ней.

Сюй Ин, собравшись с духом, спросил: — И что же это за третья причина?

— Об этом я расскажу после того, как убью главу дворца. Сейчас еще слишком рано. Сюй Ин, оставайся со мной и помоги мне расшифровать Книгу бессмертной Туо Юй.

— Книгу бессмертной Туо Юй? — переспросил Сюй Ин.

— Мой клан Чжоу получил свиток из древнего Грота Бессмертных на горе Дуцзяо. Он чрезвычайно загадочен и труден для понимания. Хозяйку Грота Бессмертных звали Туо Юй, поэтому книга называется Книгой бессмертной Туо Юй, — объяснил Чжоу Циюнь, — многие талантливые члены моего клана уже работают над ее расшифровкой и добились определенных успехов. Сюй Ин, у тебя есть талант к расшифровке древних текстов, и мой клан Чжоу щедро тебя вознаградит.

Сюй Ин, нервно дернув глазом, ответил: — Старший Чжоу так любезно приглашает, да еще и является моим старшим, я, конечно, не могу отказаться. Но я убил Чжоу Яна и Чжоу Ихана, боюсь, в клане Чжоу возникнут некоторые недоразумения.

Чжоу Циюнь покачал головой: — Они не посмеют причинить тебе вред.

— Вы меня не так поняли, — спокойно ответил Сюй Ин, — я имею в виду, что буду защищаться.

Чжоу Циюнь, пристально посмотрев на него, рассмеялся: — Тот, кто осмелился бросить вызов богам, действительно не знает границ. Защищайся, сколько хочешь.

Они вышли из мира разрушенного храма и вернулись в храм Устья Реки, где, к своему удивлению, обнаружили людей. Во главе стоял юноша с изящными чертами лица в бело-голубых одеждах — это был Юань Вэйян. За ним следовал пожилой слуга в зеленом одеянии — Сяо Бо.

Они находились неподалеку от храма Устья Реки и вступили в конфликт с Чжоу Юй По, пытаясь спасти Сюй Ина. Им удалось сбежать от Чжоу Юй По, но после долгих поисков они так и не смогли найти ни Сюй Ина, ни старуху.

Когда Чжоу Циюнь разрушил иллюзию храма Устья Реки, обнажив пять священных гор и гору небожителей, они поспешили туда и неожиданно встретили Сюй Ина и его спутников.

Юань Вэйян, слегка нахмурившись, посмотрел на Чжоу Циюня, а затем на Сюй Ина.

Сяо Бо, стоявший позади него, взглянул на Чжоу Циюня, но не узнал в нем предка клана Чжоу.

Чжоу Циюнь достиг вершин мастерства более двухсот лет назад и с тех пор вел уединенный образ жизни, редко появляясь на публике, поэтому Сяо Бо никогда его не видел.

Юань Вэйян хотел что-то сказать, но Сюй Ин вдруг рассмеялся: — Вэйян, ты тоже здесь? Давно не виделись!

Он подошел к Юань Вэйяну, взял его за руку, слегка сжал ее и, улыбаясь, сказал: — Старший Чжоу, это мой старый друг из города Линлин. Вэйян, это старший Чжоу из клана Чжоу, один из самых выдающихся его членов.

Он снова сжал руку Юань Вэйяна, про себя удивляясь: "Почему его рука такая мягкая? И кожа намного нежнее моей, такая гладкая. Городские юноши так хорошо ухаживают за собой, не то что мы, деревенские мужланы, у которых руки шершавые".

Сяо Бо, глядя на его руку, чуть не выплюнул огонь из глаз.

Сюй Ин еще раз сжал руку, убеждаясь в ее гладкости.

Юань Вэйян незаметно выдернул руку и тихо сказал: — Раз уж тебе неудобно, то я, пожалуй, пойду.

Он развернулся и ушел. Сяо Бо, злобно посмотрев на Сюй Ина, поспешил за ним.

В этот момент раздался голос Чжоу Циюня: — Ты носишь фамилию Юань? Юань Уцзи из вашего клана весьма искусен. Мы с ним сражались, и он уступил мне лишь с небольшим отрывом.

Юань Вэйян остановился. Лицо Сяо Бо мгновенно изменилось — он понял, что Сюй Ин действовал из лучших побуждений.

Юань Уцзи был предком клана Юань, его мастерство достигло невероятных высот, он был живой легендой клана!

А этот юноша с белыми бровями утверждал, что Юань Уцзи проиграл ему, значит, он мог быть только предком клана Чжоу!

— Расшифровка Книги бессмертной Туо Юй требует исключительного таланта, — непреклонным тоном сказал Чжоу Циюнь, — в вашем клане Юань много талантливых людей. Оставайся.

Сяо Бо хотел было возмутиться, но Юань Вэйян поднял руку, останавливая его. Он поклонился: — Как я могу ослушаться?

Он подошел к Сюй Ину и молча встал рядом, словно все происходящее его не касалось.

Юань Ци вдруг заметил, что Сюй Ин все время нюхает свою правую руку со странным выражением лица, и тихо спросил: — А-Ин, что с твоей рукой?

Сюй Ин еще раз понюхал кончики пальцев и тихо ответил: — Странно, я только что держал руку брата Вэйяна, и теперь от нее исходит аромат. Понюхай!

Юань Ци понюхал и презрительно сказал: — Этот парень такой жеманный, руки такие ароматные!