Глава 1

В первую четверть часа Мао (5:15 утра), когда звезды еще мерцали на ночном небе, Дворец Тайцзи уже был освещен бесчисленными рядами фонарей. Дворцовые слуги и евнухи, невзирая на ледяной ветер и сильный снегопад, спозаранку расчищали дорожки от снега.

Пронзительный восточный ветер обжигал руки слуг докрасна, заставляя зубы стучать от холода.

Но даже это не могло остановить быстрое распространение слухов среди дворцовых обитателей.

— Слыхали? Вчера в Дворце Принятия Благовоний кто-то умер. Говорят, это снова связано с тем делом.

— Опять? Это уже четвертая смерть с начала зимы, как страшно…

Дрожа от страха, слуги перешептывались.

Когда они добрались до Дворца Спокойствия и Милосердия, расчищая снег, они увидели цветущую красную сливу за стеной и уловили донесшийся оттуда слабый запах лекарств.

К этому они уже привыкли и, не говоря ни слова, лишь подумали с сожалением, что Сюэ Цайжэнь, похоже, не переживет эту зиму.

Сюэ Цайжэнь уже много лет была в немилости, к тому же отличалась вспыльчивым нравом, поэтому никто ее не любил.

Бамбуковые метлы со скрипом скользили по снегу — выпавший за ночь снег уже успел замерзнуть и затвердеть.

Вдруг темные ворота Дворца Спокойствия и Милосердия с грохотом распахнулись, и оттуда, хлопая крыльями, выскочил большой белый гусь. Неуклюже перевалившись через порог, он помчался прочь.

Слуги от удивления чуть не выронили метлы. Услышав скрип колес по земле, они заметили, что на голове гуся была веревка, которой он тянул за собой санки, а в санках сидела прелестная, словно вырезанная из нефрита, девочка.

На вид ей было лет пять-шесть, и в свете фонарей она походила на изящную фарфоровую куклу.

Не успели они ее разглядеть, как гусь, тянувший санки, уже умчался вдаль.

Кто-то, узнавший ее, прошептал: «Это младшая дочь Его Величества, двадцать девятая принцесса!»

...

Ли Мяочжэнь сидела в санках, спокойно сложив маленькие ручки на коленях. В ее больших небесно-голубых глазах отражались заснеженные дворцовые павильоны по обеим сторонам дороги.

Последние несколько дней Сюэ Цайжэнь сильно болела, а дров и угля для отопления во Дворце Спокойствия и Милосердия давно не было. Весь дворец напоминал огромную ледяную пещеру, пронизанную холодом.

Хотя Сюэ Цайжэнь не была ее родной матерью, именно она неумело заботилась о Ли Мяочжэнь с тех пор, как та очнулась в этом теле.

Пусть и без особой заслуги, но труды ее были.

Порыв ледяного ветра заставил Ли Мяочжэнь инстинктивно плотнее закутаться в плащ.

Будучи самой нелюбимой принцессой императора, она не имела дорогих мехов для защиты от холода.

Она даже не знала, сколько старческих пятен появилось на лице императора, ведь она никогда не видела легендарного Тан Минхуана.

Шел третий год эры Тяньбао, и императору уже исполнилось шестьдесят лет.

Белый гусь мчал санки вперед и вскоре достиг территории Шести Ведомств и Двадцати Четырех Управлений. Кот Ли Шангун уже ждал ее у входа.

Ли Мяочжэнь слезла с санок, легонько похлопала Бай Далана по гладкой голове и вместе с Мао Саньланом вошла в Управление Счетов.

Управление Счетов ведало расходами, дровами, углем и прочим, и Ли Мяочжэнь была здесь частой гостьей.

Мао Саньлан был котом с большим чувством собственного достоинства. Каждый раз, когда она приходила, он посылал своих младших собратьев ластиться и мурлыкать, чтобы отвлечь нескольких служанок.

Увидев, что Ли Мяочжэнь получила дрова и уголь, Мао Саньлан сказал: «Мяу!»

Ли Мяочжэнь поняла его. Неизвестно почему, но с тех пор, как она оказалась в этом теле, у нее появился особый дар — способность общаться со всеми мелкими животными.

Мао Саньлан мяукнул еще несколько раз. Она кивнула: «Не волнуйся, я вечером проверю».

Кот послушно потерся о ее ноги, и Ли Мяочжэнь погладила его несколько раз.

Вскоре в решетчатое окно постучали журавли с Озера Тайе. Она подошла, на цыпочках приоткрыла окно и взяла лекарственные травы, которые журавли держали в клювах.

— Спасибо вам большое. Весной угощу вас рыбой, — Ли Мяочжэнь мило улыбнулась, ее глаза изогнулись полумесяцами.

Когда она вернулась во Дворец Спокойствия и Милосердия, уже совсем рассвело.

Бай Далан, выбившись из сил, лежал на земле. Ли Мяочжэнь отдала дрова и уголь служанке, велела ей покормить гуся, а сама отправилась в боковой флигель готовить отвар.

Хоть она и была мала, но умело разожгла огонь, налила воды и положила травы.

В прозрачной воде в глиняном горшке отражалось ее круглое личико, невероятно милое.

Однако глубоко посаженные глаза и их разный цвет намекали на ее неханьское происхождение.

Говорили, что ее родную мать звали Цао Е Нацзи. У нее не было никакого ранга, и, судя по имени, она была хуцзи.

Кажется, Цао Е Нацзи исчезла сразу после родов. Император не жаловал эту дочь и никогда ею не интересовался.

Постаревшая и утратившая былую красоту Сюэ Цайжэнь удочерила ее, после чего последняя капля расположения императора к ней иссякла.

Ли Мяочжэнь, подперев щеку рукой, смотрела на огонек, пока запах лекарства не вернул ее к действительности.

Служанка перелила отвар в фарфоровую чашу и последовала за Ли Мяочжэнь в спальню Дворца Спокойствия и Милосердия.

За слоями занавесей измученная долгой болезнью Сюэ Цайжэнь все еще витала в прошлом: «А ведь когда-то Его Величеству так нравился, нравился запах моего тела…» — лежа на тахте, она произносила фразу и тут же тяжело дышала.

Сюэ Цайжэнь было под шестьдесят, ее виски поседели, а сама она исхудала так, что походила на увядший цветок груши.

Ли Мяочжэнь, привыкшая к этому, села на складной стул хучуан и махнула рукой, приказывая служанке дать Сюэ Цайжэнь лекарство.

Когда в Дворце Спокойствия и Милосердия разожгли уголь, стало намного теплее, неудивительно, что Сюэ Цайжэнь сегодня была разговорчивее.

Выпив лекарство, Сюэ Цайжэнь бросила на нее взгляд и, как обычно, язвительно сказала: «Чун Нян, почему ты сидишь так далеко? Боишься заразиться?»

Чун Нян было ее детским прозвищем — единственным даром императора этой дочери.

Ли Мяочжэнь очень не любила это имя, но, привыкнув, не выказала никаких эмоций и равнодушно ответила: «У тебя плохой характер, я боюсь тебя рассердить».

— Я ведь вырастила тебя с пеленок… — бормотала Сюэ Цайжэнь. — Принесла тебя из Дворца Синцин, выкормила по капельке…

«Где уж там по капельке, — мысленно возразила Ли Мяочжэнь. — Когда я только попала сюда, мне, наверное, и года не было, а Сюэ Цайжэнь уже кормила меня жареной курицей».

— Я потихоньку учила тебя ходить…

Ли Мяочжэнь снова мысленно усмехнулась. Она помнила, как в два года Сюэ Цайжэнь посадила ее на стену, сказав, что даст ей почувствовать, каково это — летать.

Только научилась ходить — и сразу учиться летать. Просто замечательно.

— Я учила тебя грамоте…

Да, Сюэ Цайжэнь когда-то с радостью учила ее читать стихи: «Гуси, гуси, га-га-га, гусь тушеный из котла…»

...

Сказать, что Сюэ Цайжэнь была к ней плоха, тоже было бы неверно.

У этой старушки было что-то вроде раздвоения личности: она то была возбужденной, то погружалась в обиды. Ли Мяочжэнь уже привыкла.

Увидев, что Сюэ Цайжэнь допила лекарство, Ли Мяочжэнь соскользнула со стула и неторопливо вышла из спальни.

Снаружи пышно цвела красная слива. Через пару месяцев весь дворец наполнится ароматом цветущей груши.

От нечего делать она хотела позвать служанку слепить снеговика, но та при слове «снеговик» вздрогнула и замахала руками: «Принцесса разве не слышала? Сейчас во всех Трех Главных Дворцах запрещено лепить снеговиков!»

— А что такого в снеговике? — по-детски спросила она.

Служанка знала, что принцесса хоть и мала, но всегда была рассудительной и серьезной, поэтому прошептала: «Говорят, во Дворце Принятия Благовоний умерла служанка. Все говорят, что это дело рук снежного призрака!»

Ли Мяочжэнь с детства наслушалась бесчисленных страшилок Трех Главных Дворцов и отнеслась к этому скептически: «Почему именно снежного призрака?»

Служанка преувеличенно провела рукой по горлу: «Говорят, ей перерезали горло, а на земле, кроме снега, была только лужа воды. Говорят, это снежный призрак перерезал ей горло ледяным лезвием, поэтому никакого оружия и не нашли. А Дворец Принятия Благовоний… когда-то там жила императрица Чжэньшунь…»

Императрица Чжэньшунь — это была У Хуэйфэй. Когда Ли Мяочжэнь попала в этот мир, ее уже не было в живых.

Хотя ее знания истории были посредственными, она помнила, что невесткой У Хуэйфэй была знаменитая фаворитка эры Тяньбао — Ян Юйхуань.

Судя по смутным слухам, Ян Юйхуань уже была во дворце, но еще не получила официального титула наложницы, и все во дворце называли ее Тайчжэнь Нянцзы.

— А при чем тут императрица Чжэньшунь?

Служанка не осмелилась говорить больше — болтун находка для шпиона.

Она поспешно улыбнулась, сменив тему, и покачала головой: «Я так, к слову пришлось… Кстати, — она все же беспокоилась о Ли Мяочжэнь и добавила, — сейчас Цайжэнь нездорова, и во дворце неспокойно, принцессе следует быть осторожнее».

Ли Мяочжэнь кивнула, но посреди ночи, дождавшись, пока все уснут, все же тихонько выбралась наружу.

Ведь она обещала кое-что Мао Саньлану.

Поскольку Бай Далан выдохся, Ли Мяочжэнь взяла с собой Бай Эрлана.

Гусь рванул санки вперед, и в глубокой ночи пара голубых глаз Ли Мяочжэнь засветилась призрачным светом, ясно различая каждую деталь ночного пейзажа.

В ледяном ветре кружились редкие снежинки.

В этой безмолвной снежной ночи за ее спиной, у Врат Сладкой Росы, поднялся вихрь. Бесчисленные снежинки закружились в нем, смутно принимая очертания женской фигуры.