Глава 1

31 декабря, Город Джей. В просторной и элегантной спальне Мел Тан, молодая и стройная девушка, которой скоро должно было исполниться 22 года, лежала на мягкой кровати, размышляя о предстоящем событии со своей лучшей подругой, Анной Уиллмер. Анна убедила её пойти на новогоднюю вечеринку в отеле «Дабл-Ю»; она получила эксклюзивное приглашение от Группы «Дабл-Ю», компании номер один в Стране Икс. Изначально, когда Анна попросила её пойти на вечеринку, Мел отказалась, потому что не любила суету таких мероприятий, предпочитая проводить Новый год в тихих местах, например, в своём уютном доме. Однако Анна настаивала, говоря, что Мел нужно общаться с реальными людьми, а не быть поглощённой компьютером. Что раздражало Мел, так это слова Анны:

— Разве ты не хочешь найти себе пару? Тебе почти двадцать два, а у тебя никогда не было парня!

Слова Анны всё ещё звенели у неё в ушах. Она не могла злиться, потому что Анна говорила правду. Мел осознала, что изолировала себя в своей компьютерной комнате, избегая социальных взаимодействий. А в последнее время её разум был беспокоен, преследуемый тенями из её тёмного прошлого. Вот почему она прислушалась к совету Анны и вышла из своей зоны комфорта, решив впервые в жизни посетить новогоднюю вечеринку. Постепенно Мел поднялась с кровати и села на её край, собирая свои растрёпанные чернильно-чёрные прямые волосы в аккуратный, но слегка небрежный пучок. Чтобы расслабить мышцы и прояснить ум, она занялась йогой — у неё ещё было время до приезда Анны. Через несколько минут занятий йогой её мобильный телефон завибрировал. Она потянулась за телефоном на прикроватной тумбочке и улыбнулась, увидев, что это от Анны. [АннаМилашкаОтРождения: ] Скоро приеду. (Иконка улыбки) Мел тут же отложила телефон и поспешила собираться. Проведя несколько минут в ванной, она вышла в халате, её волосы были обёрнуты полотенцем. В хорошем настроении она направилась к своему гардеробу.

Когда Мел уставилась на свой гардероб, её внезапно охватила головная боль при виде множества аккуратно висящих там нарядов. Она даже не могла вспомнить, когда купила все эти вещи. Через мгновение ей удалось выбрать "чёрное атласное миди-платье с запахом" от известного бренда. Хотя платье идеально облегало её изгибы, Мел чувствовала лёгкий дискомфорт. Однако совет Анны вспыхнул в её сознании, напоминая о необходимости одеться в соответствии с гламурным стилем вечеринки, что заставило её преодолеть колебания. Она не хотела, чтобы Анна критиковала её чувство стиля, поэтому на этот вечер она решила последовать предложению Анны, соблюсти дресс-код вечеринки и отказаться от своего повседневного стиля "сорванца". Полностью одевшись, Мел тут же направилась в вестибюль. Вскоре она заметила приближающийся «Майбах» Анны, который остановился неподалёку от неё. Когда Анна вышла из машины, её тёмно-каштановые волнистые волосы свободно рассыпались по плечам. Она выглядела потрясающе. Видя, насколько красива и уверена в себе её лучшая подруга, Мел почувствовала зависть. Улыбка Анны стала шире, когда она увидела Мел.

— Ого! Девушка... Ты выглядишь потрясающе, как богиня, — восхищённо сказала она, очарованная преображением своей лучшей подруги в красивом и соблазнительном платье.

Она никогда не видела, чтобы Мел выбирала такую одежду.

Мел оставалась безмолвной, не зная, что ответить.

— А-Анна, я нормально выгляжу? Я всего лишь нанесла немного румян и цветного блеска для губ? — спросила Мел, плотнее запахивая пальто, чтобы скрыть тело. Неуверенность Мел в своей внешности проявилась в её вопросительном тоне. Её обычное отношение к одежде и макияжу было довольно небрежным. Она никогда не делала таких радикальных изменений, как сейчас, используя сексуальный наряд и собирая волосы в пучок.

В глубине души ей хотелось вернуться домой и провести ночь в своей тёплой и уютной постели.

Закатив глаза, Анна сказала:

— О чём ты говоришь? Ты выглядишь идеально! Тебе даже тональный крем не нужен; твоя кожа естественным образом сияет и безупречна. У тебя прекрасная форма носа, а линия подбородка красиво очерчена даже без контуринга... — добавила она.

— А твои уникальные серые глаза выглядят завораживающе! Серьёзно, Мел, я тебе завидую. Если бы у меня была хотя бы половина твоей красоты, я бы считала себя счастливицей... Слова Анны были призваны укрепить уверенность Мел в её безупречной внешности. Высокая похвала Анны оставила Мел на мгновение безмолвной.

— Ладно, Анна, нам пора идти. Если мы будем медлить, то можем опоздать, — наконец сказала она, стремясь отвлечь внимание от себя.

— Ты абсолютно права, красавица! Поехали, — с энтузиазмом ответила Анна.

Вскоре обе подруги устроились на заднем сиденье машины, которая ускорилась, быстро унося их к месту проведения вечеринки.

— Анна, ты выглядишь потрясающе. Какова тема твоего сегодняшнего образа? — спросила Мел, когда машина тронулась.

— Угадай! — ответила Анна с таинственной улыбкой.

Мел прищурилась в раздумье.

— Богиня?

Анна покачала головой, ухмыляясь.

— Нет.

— Сексуальная?

Взгляд Анны стал более пристальным.

— Можешь быть посерьёзнее? Мел подняла обе руки в знак капитуляции, её тон был побеждённым.

— Ладно, хорошо. Просто скажи мне!

— Королева вечеринки! — гордо заявила Анна.

Мел была на мгновение безмолвна, но в конце концов кивнула в знак согласия.

Анна выглядела невероятно соблазнительно в своём белом платье до колен с открытой спиной, которое плотно облегало её тело, безупречно подчёркивая изгибы.

— Ты думаешь то же, что и я, верно? — усмехнувшись, подтвердила Мел.

— Абсолютно! Кстати, Анна, почему ты не взяла своего парня на эту вечеринку? Почему я?

Выражение лица Анны изменилось, её тон стал слегка оборонительным.

— Что ты имеешь в виду? У меня нет парня, ясно?!

— Правда? Разве ты не была близка с...

Прежде чем Мел успела вспомнить имя парня Анны, та перебила:

— Ну, он теперь в прошлом... Её слова звучали небрежно, без намёка на грусть.

Вы снова расстались?

— Мел не могла скрыть своего недоверия. Насколько она помнила, романтические отношения Анны часто были недолгими. Ни одни из них, казалось, не длились дольше нескольких месяцев. Анна знакомила с новым парнем почти каждый раз, когда они встречались, и Мел сбилась со счёта, сколько мужчин Анна ей представила.

— Так что моя миссия на сегодня — найти нового парня.

Я хочу начать новый год с кем-то погорячее, — сказала Анна, подмигнув Мел. Мел ничего не оставалось, кроме как покачать головой, глядя на решимость Анны, и откинулась на спинку сиденья, молча глядя на проезжающую улицу, пока машина продолжала движение. Мел наблюдала за улицами, украшенными рождественскими и новогодними гирляндами, что превращало окрестности в завораживающее зрелище. Улица ожила, бурля активностью. Пары прогуливались рука об руку, а семьи обменивались смехом в соседнем парке, мимо которого они проезжали. Когда машина пересекла Реку Лотоса, Мел заметила участки, покрытые снегом. Она почувствовала тяжесть в груди, почти как будто невидимый груз давил на неё. «Ненавижу зиму», — прошептала она себе, в её голосе слышалась нотка меланхолии. Внезапно голос Анны прервал её мысли.

— Девушка...

Неожиданный оклик Анны заставил Мел повернуться к ней с вопросительным выражением лица.

Анна продолжила озорным тоном:

— У меня для тебя сегодня миссия. Тебе нужно найти себе пару! Мел растерялась, услышав слова Анны.

— Анна, ты же шутишь, верно? — Мел закатила глаза в ответ.

— Я не такая, как ты. Меня никогда не привлекали такие вещи. Свидания только истощат мои эмоции и нарушат мою спокойную жизнь. И да, я довольна тем, как всё обстоит. Мне не нужен мужчина, чтобы прийти и всё испортить, спасибо большое!