Глава 14. Мистическая Битва Тяньчэнь

— С самого рождения я преклонял колени лишь перед родителями, да перед учителем… Этот Патриарх Секты Тяньчэнь мне никто, и эти чёртовы правила секты до чёртиков раздражают.

Наглость! Дичайшая, беспредельная наглость!

Если бы хоть кто-то из внутренней секты услышал эти слова, в нём, наверное, мгновенно вспыхнуло бы желание убить Синь Ланя. Ведь он оскорбил основателя Секты Тяньчэнь, Патриарха Секты Тяньчэнь, почитаемого десятками тысяч!

Однако Лу Юньхэ не имел ни настроения, ни смелости заниматься подобными непочтительными словами. Ведь стоявший во Дворце Звезд старец заставил его и без того низко склоненную, жалкую голову прижаться к каменной плите.

Наряду с Лу Юньхэ, его ученики также проявляли почтение. Но единственным, кто выглядел чужаком среди них, был, вероятно, Синь Лань, тайком поднявший голову, чтобы рассмотреть старца.

На нём был роскошный серый халат, из краёв которого исходила слабая истинная энергия. Но даже такого малого её количества было достаточно, чтобы подчеркнуть невозмутимое величие старца, несмотря на его иссохшее лицо.

На роскошных рукавах золотом были вышиты два иероглифа «Тяньчэнь», а под рукавами виднелась пара иссохших, морщинистых рук, покрытых мозолями.

Его взгляд, подобный глади древнего колодца, спокойно скользнул по присутствующим. Этот взгляд крайне не понравился Синь Ланю, потому что, когда он смотрел на него, это было то же самое, словно он сам смотрел на тех учеников из Дворца Звезд.

Лишь когда взгляд старца скользнул по изрешечённым шрамами плитам Дворца Звезд и по Лу Юньхэ, истекающему кровью и явно намного превосходившему всех остальных возрастом и положением, его серебристые брови слегка нахмурились.

Но это было лишь легкое нахмуривание. К счастью, Синь Лань втайне радовался, что этот старец, похоже, презирал внешнюю секту, где он находился, и особенно Дворец Звезд, который занимал последнее место. Поэтому он не стал разбираться в этом беспорядке. Иначе Синь Лань сейчас не стоял бы на одном колене.

— По воле Патриарха, я явился сегодня, чтобы объявить всем вам, обитателям Дворца Звезд: через три года, на Мистической Битве Тяньчэнь, победитель будет принят Патриархом в качестве его личного ученика. Какое счастье, какая радость!

Произнося эти слова, старец, который и во внутренней секте занимал весьма высокое положение, не мог не добавить в свой ровный тон нотки насмешки и издевательства. Объявлять этим глупцам, которые в его глазах были подобны… что Патриарх возьмет кого-то из них в личные ученики, было попросту смешно. Десять лет — и то было бы хорошо, если бы они смогли хотя бы одной ногой ступить во внутреннюю секту.

Едва его слова смолкли, старец взмахнул длинным рукавом, и под его ногами из пустоты возник длинный меч, сотканный из серой истинной энергии. В мгновение ока он исчез из поля зрения, оставив за собой лишь завистливые и почтительные взгляды.

Конечно… относительно слов старца, единственное, что смогли понять ученики, это то, что через десять лет у них появится множество новых тем для разговоров за ужином. Гениальные ученики внутренней секты из этих легендарных сект, сражающиеся не на жизнь, а на смерть в Мистической Битве Тяньчэнь — одна лишь мысль об этом была невероятно волнующей.

Однако ни в одном глазу не загорелось ни искры надежды или тоски, потому что они знали: с их силой и талантом участие в Мистической Битве Тяньчэнь означало бы лишь преждевременный конец их жизней.

Лишь Синь Лань, стряхивавший пыль со своего халата, смотрел с лёгкой тоской, но ещё больше — с лихорадочной нетерпеливостью и недовольством. Даже его негромкое бормотание походило на ропот обиженной женщины, недовольной миропорядком: — Чёрт, десять лет, всего десять лет… Учитель, задачка вы мне подкинули нешуточная. Мистическая Битва Тяньчэнь, для меня просто выжить там уже предел, а те ученики внутренней секты… это что-то очень далёкое.

Но стоило Синь Ланю повернуться и оглядеть всё вокруг, как эти эмоции тут же исчезли, сменившись насмешливой ухмылкой и словами, словно кошка играет с мышью.

— Старый Юньхэ, куда это ты собрался? Неужели забыл, что я только что сказал?!

Прямо перед ним, тяжело раненый Лу Юньхэ, поддерживаемый двумя учениками, направлялся вглубь зала. Услышав эти слова, трое одновременно замерли, и прохладный воздух, который до этого ласкал легкий ветерок, снова стал давящим.

После долгого молчания Синь Лань увидел, как один из учеников, стоявший справа от Лу Юньхэ, резко топнул ногой по каменной плите, а затем с решительным выражением лица бросился к нему, держа меч вертикально перед грудью, и сквозь стиснутые зубы произнёс: — Синь Лань, хоть наш Дворец Звезд сегодня и потерпел поражение, но если ты хочешь отнять жизнь нашего учителя, тебе придётся сначала переступить через наши трупы!

Переступить через твои трупы… Хм, хм, это всего лишь лишний взмах рукой.

На его лице играла холодная усмешка, и Синь Лань уже собирался что-то сказать, как вдруг его улыбка застыла. Он увидел, как Лу Юньхэ резко оттолкнул стоявшего рядом ученика и, шатаясь, повернулся. На его мертвенно-бледном лице отразилась лёгкая меланхолия и чувство вины.

— Хе-хе… Сегодня я, Лу Юньхэ, наконец-то понял, почему на протяжении сотен лет я всё ещё остаюсь на Ступени Пещеры Тайн и не могу продвинуться.

Синь Лань молчал, продолжая слушать слова Лу Юньхэ, похожие на самоиронию.

— Тот, кто спокойно встречает надвигающуюся смерть, — высший сорт; тот, кто беснуется впустую, — средний сорт; а тот, кто цепляется за жалкое существование, — низший сорт! Как же смешно, что я, Лу Юньхэ, имея сотню учеников и проведя в этом Дворце Звезд полгода, обладаю лишь самой низкопробной натурой.

Не обращая внимания на исполненные решимости умереть взгляды окружающих, Синь Лань медленно поднял ладонь. Белоснежная истинная энергия бурлила, ослепительная, словно тёплый солнечный свет, но в то же время зловещая, как Девять Глубин Ада.

— Попадёшь в загробный мир, не благодари.

Не успели его слова прозвучать, как Синь Лань резко ударил ладонью, направив её к сердцу Лу Юньхэ. В этот миг воздух во Дворце Звезд словно застыл.

— Синь Лань, ты заслуживаешь десяти тысяч смертей!

— Не убивай моего учителя, пощади!

Бах…

Удар ладонью, нёсший огромную мощь, не попал в грудь Лу Юньхэ, как того ожидал Синь Лань. Вместо этого… он пришёлся по Мечу Семи Звезд Драконьей Бездны!

Это неожиданное событие наполнило лицо Синь Ланя потрясением и изумлением, а его правая рука, опущенная вдоль тела, едва заметно задрожала.

Синь Ланя потрясло не то, что этот удар ладонью не оборвал жизнь Лу Юньхэ; лишний удар или отсутствие удара для него не имело никакого значения.

А истинное изумление вызвало то, почему его Меч Семи Звезд Драконьей Бездны, который обычно стоял рядом, в мгновение ока взмыл в воздух и заблокировал его удар ладонью!

Надо знать, что после достижения Ступени Облачного Неба меч культиватора и его воля сливаются воедино. Помимо контроля его собственной воли, даже попав в руки врага, он становится не более чем обычным мечом.

И этот Меч Семи Звезд Драконьей Бездны, безусловно, не контролировался Лу Юньхэ. Единственное объяснение состояло в том, что его Меч Семи Звезд Драконьей Бездны, которым он всегда владел так же легко, как своими руками, перестал ему подчиняться!

— Цык… — звук резкого вдоха разнёсся по Дворцу Звезд необычайно пронзительно. Не только Синь Лань, но и ученики, которые собирались броситься в бой, но замешкались, увидев всё произошедшее, замерли на месте с изумлёнными лицами.