Глава 17. Злые духи, прочь!

Испытание Внутренних Учеников Клана Меча и Облаков проводилось раз в год. Это была лестница к успеху для талантливых и сильных. Те, кто попадал в первую десятку на испытании, получали щедрые награды: не только большое количество Духовных Камней, но и возможность отправиться в экспедицию в Тайную Обитель Девяти Преисподних.

Тайная Обитель Девяти Преисподних располагалась на Континенте Духовного Воинства, в Восточном Регионе, посреди Облачного Моря и Туманного Леса, между Кланом Небесного Пика и Городом Белого Императора. Облачное Море и Туманный Лес кишели Демоническими Зверями и таили множество опасностей. Простым смертным туда путь был заказан, лишь мастера могли заглянуть внутрь.

А Тайная Обитель Девяти Преисподних была еще опаснее. Даже мастера уровня Почтенного Меча, что выше Великого Мастера Меча, не всегда могли выбраться оттуда невредимыми. Тем не менее, бесчисленное множество людей стремилось туда попасть. Ведь те, кому удавалось вернуться, приносили с собой множество Небесных сокровищ и земных богатств, позволявших поднять уровень совершенствования до невообразимых высот.

Это была запретная земля, о которой мечтал каждый совершенствующийся, но к которой все испытывали благоговейный страх!

Конечно, сначала нужно было получить право на вход, а это право давалось лишь первой десятке на Испытании Внутренних Учеников.

Ученики Клана Меча и Облаков целый год усердно совершенствовались, оттачивали мечи, чтобы проявить себя на испытании, выделиться и получить шанс подняться выше, стать сильнее.

Но этот путь был заведомо нелегок. Один полководец добивается славы ценой гибели тысяч. Сильнейшие неизбежно должны были пробиваться к вершине, ступая по головам слабых. Таков был закон джунглей.

Ранним утром Ян Сяо проснулся, потянулся и открыл дверь комнаты. Он был поражен: во дворе, как и полмесяца назад, снова собрались десятки Внешних Учеников, с нетерпением ожидавших его пробуждения.

— Черт возьми, что вы тут делаете? С утра пораньше так пугать! — воскликнул Ян Сяо, глядя на толпу.

Чжан Цзинь подошел к нему с широкой улыбкой:

— Сегодня важный день. Все надеются, что ты одержишь победу, поэтому решили проводить тебя на гору для участия в Испытании. Мы даже лозунг для тебя придумали.

Затем Чжан Цзинь повернулся к остальным:

— А ну-ка, давайте громко прокричим наш лозунг, чтобы подбодрить Ян Сяо! Начинай!

— Ян Сяо, Ян Сяо, меч пронзает облака! На Испытании зло отступит! — оглушительно, мощно и слаженно прокричали десятки Внешних Учеников.

Ян Сяо невольно покраснел:

— Эх, как неловко... Но звучит внушительно. Раз так, чего же мы ждем? Вперед!

Ян Сяо громко рассмеялся, спрыгнул с каменных ступеней, прошел сквозь толпу и повел всех вверх по горе, к Клану Меча и Облаков.

Внешние Ученики не имели права жить на территории клана, они обитали у подножия горы. Горные врата же находились на полпути к вершине. Чтобы участвовать в состязании, нужно было подняться на гору. Путь был недолгим, минут десять ходьбы.

Всю дорогу Внешние Ученики скандировали лозунг, эхо разносилось по всему лесу, распугивая птиц и зверей. Даже те, кто поднимался на гору, были ошеломлены таким шествием, словно прибыла какая-то важная персона.

Шествие было величественным. Группа Внешних Учеников, не чувствуя усталости, возбужденно кричала до самых Горных врат Клана Меча и Облаков. У врат стояли четверо или пятеро Внутренних Учеников-стражников. Увидев процессию, они сначала испугались, но, разглядев, что это Внешние Ученики, один из них вышел вперед и строго крикнул:

— Эй вы, отбросы, чего орете? Средь бела дня вопите как ненормальные, позорите наш Клан Меча и Облаков! Внешним Ученикам вход воспрещен, катитесь все вниз работать!

Этот Внутренний Ученик держался высокомерно, его тон был вызывающе надменным.

Толпа замолчала. Ян Сяо прищурился. Этот человек оскорбил всех Внешних Учеников, включая его самого. Такое нельзя было стерпеть.

К тому же, все эти люди пришли поддержать его. Если он сейчас проглотит обиду, разве это не разочарует их?

Ян Сяо с белым мечом в руке медленно подошел к Внутреннему Ученику и, улыбнувшись, спросил:

— Могу я узнать имя уважаемого старшего брата-ученика? Я пришел для участия в состязании.

Внутренний Ученик презрительно взглянул на Ян Сяо:

— Меня зовут Чжан Чжэн, я младший командир отряда стражи. А ты кто такой, отброс? Еще и участвовать собрался? Не смеши меня, ладно? Если всякий сброд будет участвовать, какой смысл в этом Испытании Внутренних Учеников? Вам, Внешним Ученикам, даже смотреть запрещено. Проваливай!

В Ян Сяо вскипел гнев, но он сдержался. Совершенствующийся на Пути Меча должен сохранять спокойствие, чтобы не нарушить свое состояние ума. Он продолжал улыбаться:

— Меня зовут Ян Сяо, и я действительно пришел для участия.

— А, Ян Сяо, я слышал о тебе, — Чжан Чжэн сделал вид, что вспомнил, а затем усмехнулся. — Тот самый Внешний Ученик, что нашумел в последнее время? Говорят, даже победил нашего Внутреннего Ученика Чэнь Чуна. Но скажу тебе, Чэнь Чун — тоже отброс, ничтожество. Думаешь, если одолел Чэнь Чуна какими-то грязными трюками, то стал великим? И прибежал сюда участвовать? Да ты просто на смерть идешь. Как старший брат-ученик, даю тебе добрый совет: послушно спускайся вниз таскать навоз. У тебя еще молоко на губах не обсохло, это место не для тебя!

Сказав это, он громко расхохотался. Стоявшие позади него Внутренние Ученики тоже засмеялись, издеваясь над Ян Сяо.

Зубы Ян Сяо заскрипели, на лбу вздулись вены. Он холодно спросил:

— Значит, если я убью вас нескольких, то смогу пройти?

Смех прекратился. Несколько человек замерли. Что этот парень несет? Он с ума сошел? Какой-то Внешний Ученик хочет убить Внутренних Учеников? Это же абсурд!

Лицо Чжан Чжэна помрачнело. Он усмехнулся:

— Какие громкие слова! Убить нас? Отлично. Раз ты сам ищешь смерти, не вини нас. Если сегодня сможешь победить меня, я не только пропущу тебя, но и буду бить челом, прося прощения!

— Это ты сам сказал, — ледяным взглядом ответил Ян Сяо.

— Что, ты и вправду думаешь, что сможешь меня победить? — с издевкой спросил Чжан Чжэн.

Они разошлись у Горных врат, готовясь к бою. Остальные Внутренние Ученики с усмешкой спросили:

— Старший брат Чжан, за сколько приемов собираешься разобраться с этим парнем?

Чжан Чжэн хмыкнул:

— Какие еще приемы? Что за глупости? Таким, как он, и одного моего удара не выдержать.

Чжан Цзинь и другие Внешние Ученики ошеломленно смотрели. Они не ожидали, что всего несколько фраз приведут к такому столкновению. Они забеспокоились за Ян Сяо. Ведь это старшие братья-ученики из Внутренних Учеников, они очень сильны. Сможет ли Ян Сяо справиться?

Чжан Цзинь тоже занервничал, подбежал к Ян Сяо и тихо попытался его отговорить:

— Ян Сяо, может, ну его? Мы не пойдем внутрь, ты один пройдешь на состязание. Не стоит драться со старшими братьями из Внутренних Учеников, они все мастера, ты можешь не справиться.

— Хватит, заткнись и просто смотри со стороны! — холодно оборвал его Ян Сяо.

Чжан Цзиню ничего не оставалось, как отойти в сторону. Он был напряжен до предела, не смея расслабиться ни на мгновение.

Ян Сяо спокойно смотрел на стоявшего перед ним Чжан Чжэна. Если он не ошибался, этот парень был Мечником Пятого Ранга, намного сильнее таких, как Чэнь Чун. Впрочем, для него он все равно был никем.

Когда уровень совершенствования намного выше, чем у противника, легко определить его ранг. Но тот, кто слабее, не может оценить силу более могущественного соперника. Иными словами, Чжан Чжэн понятия не имел о реальной силе Ян Сяо.