Глава 5. Искусство алхимии (Часть 1)

У ворот Внешнего района города несколько человек клеили объявления. В основном, это были вербовщики или сборщики ресурсов. Лю Сюэянь подошла к одному из столбов и стала изучать информацию.

На объявлении было написано: «Отряд Звёздный Рог ведёт набор: требуются стрелки дальнего и ближнего боя». В это же время во Дворце Воспитания, расположенном во Внутреннем городе, статный юноша вошёл в одну из комнат. Неподалёку от дворца чья-то фигура растворилась в толпе…

Лю Сюэянь нашла гостиницу во Внешнем районе и остановилась там. Ночью ветер гулял по пустынным улицам, заглядывая в пустые дома. Лишь несколько огоньков мерцали вдали, свидетельствуя о присутствии людей.

В пустыне не было ни души. Несколько костров мерцали в темноте — это были палатки. В одной из них, отмеченной эмблемой Звёздного Рога, несколько мужчин сидели вокруг большого котла, ели и разговаривали. Один из них был закутан с головы до ног. Напротив него сидел крепкий мужчина средних лет с высоким носом и отметиной в виде копыта на левой щеке. Это был командир отряда — Огненный Бык.

— Какая прекрасная погода! — воскликнул один из мужчин. — Пусть пустыня и суровее леса, но здесь нет надоедливых насекомых и зверей.

Огненный Бык посмотрел на своих людей: — Потерпите ещё немного. Если мы выполним это задание, то заработаем достаточно баллов вклада, чтобы получить статус Хозяина и обзавестись собственным жильём. Тогда и наше слово будет весомее.

— А там и прислугу можно нанять, — мечтательно произнёс тот же мужчина. — Заживём как господа!

Другой мужчина посмотрел на Огненного Быка: — Брат, не слушай его. В бою он вечно сзади прячется. Хорошо хоть щитоносец есть. Помнишь, как в прошлый раз в Лулине учились? Ты, Малый Щит, давай, в этот раз покажи себя!

Огненный Бык отдал распоряжение: — Завтра ночью дежурим. Все, кроме Кука, по очереди.

Ночной Каменный Город был необычайно тих. На одной из улиц Внутреннего города появились тёмные фигуры, которые вскоре направились к Внешнему району. В своей комнате в гостинице Лю Сюэянь рассматривала охотничью сумку командира. Внутри лежала деревянная табличка с вырезанным символом «ветер». Покрутив её в руках, девушка решила отдохнуть. Глядя на мерцающее пламя свечи, она почувствовала лёгкую тревогу.

Неожиданно недалеко от гостиницы раздался глухой звук, похожий на предсмертный вопль животного. В одном из домов Внешнего района погас огонь, а вскоре после этого в разные стороны разбежались тёмные фигуры.

В комнате с необычными фресками на стенах женщина в странном доспехе, чьё лицо сейчас казалось не столько прекрасным, сколько древним и священным, что-то рисовала. Комнату наполнял мягкий оранжевый свет, но доспех по-прежнему отливал зеленью. Под изысканными наручами виднелись тонкие, как нефрит, пальцы. На столе, слабо освещённом магическим светом, лежали доспехи со звёздным орнаментом, над которыми висела мерцающая полупрозрачная тень.

Внутри тени переплетались сложные нити, но в одном месте несколько тончайших нитей были разорваны. Женщина быстро восстановила их, но цвет новых нитей немного отличался от остальных.

На следующее утро, когда небо только начало светлеть, Лю Сюэянь всё ещё видела сладкие сны. Ей снилось, что она вернулась домой и ужинает с родителями. Проснувшись, девушка почувствовала, как по её щекам текут слёзы. Она решила покинуть город и поискать способ вернуться домой в другом месте.

Погладив древний меч, Лю Сюэянь почувствовала прилив грусти. Завернув меч в ткань, она вышла из гостиницы. По дороге во Внутренний город девушка увидела отряд в доспехах, направлявшийся к Внешнему району…

У ворот Внешнего района собрался отряд стражи. Седобородый старик что-то записывал.

Вскоре хорошо экипированный отряд отправился в путь. Командир с длинными волосами пробормотал: — Одного не хватает.

Проходя мимо ворот Внешнего района, Лю Сюэянь заметила новые объявления о найме. Добравшись до пункта регистрации отрядов, она увидела суетящегося седобородого старика и спросила: — Уважаемый, не подскажете, как добраться до Хулин?

Старик поднял голову: — Не стоит так официально, девушка. Зовите меня просто Бородач. Вы, я вижу, не местная?

— Да, — ответила Лю Сюэянь.

— Если не торопитесь, — сказал Бородач, — можете присоединиться к торговому каравану через два дня. Но для чужеземцев проезд стоит 500 кристаллитов.

Лю Сюэянь заглянула в свою охотничью сумку. К счастью, у неё были кристаллиты, которые она обменяла ранее. В этом месте сила определялась количеством кристаллитов, и у девушки появилось желание стать сильнее.

В безлюдном месте Лю Сюэянь сняла с плеч древний меч. Спина немного болела. Девушка решила перекусить во Внутреннем городе. Чёрная вуаль избавляла её от лишних взглядов.

В это время во Внешнем районе статная фигура направлялась к гостинице. Столовая в центральном здании славилась на весь город. Проходя мимо оружейной лавки, Лю Сюэянь снова увидела тот самый костяной лук без тетивы. Рядом стоял мужчина средних лет, выбирающий оружие.

— Зачем ты держишь этот сломанный лук? — спросил мужчина у старика. — Сейчас не те времена. Даже обычная стрела не пробьёт броню зверя.

— У меня есть ещё руководство по стрельбе из лука, — продолжил мужчина. — Может, заберёшь? Глядишь, и лук кто-нибудь купит.

— Это называется торговля, — небрежно ответил старик. — Разве не твои глаза он привлёк? Тебе какое дело, хороший он или плохой?

Мужчина выбрал себе необычное оружие, но обнаружил, что ему не хватает кристаллитов. С досадой он обратился к старику: — Слушай, можешь придержать для меня эту штуку до завтра?