Глава 3. Если Линь Юаньцзэ не ошиблась…

Проснувшись, Линь Юаньцзэ некоторое время лежала неподвижно, прежде чем медленно подняться с деревянной кровати, одеться и раздвинуть шторы.

Мягкий утренний свет озарил ее темные волосы, придавая ее бледному от недомогания лицу легкий румянец.

Снег, начавшийся вчера, шел всю ночь. Из французского окна открывался вид на бескрайнюю белизну. Время от времени на горизонте мелькали серые и белые силуэты зверолюдей ростом с двухэтажный дом — это возвращались охотники, отправившиеся в пустошь еще до рассвета.

Подбросив дров в едва теплый камин, Линь Юаньцзэ прошла мимо кухонного автомата и нажала кнопку «завтрак». Белый ящик издал тихое жужжание, начиная готовить.

Умывшись и накинув вязаный халат, Линь Юаньцзэ вернулась в гостиную как раз вовремя, чтобы забрать готовый завтрак.

Сегодня в меню был кофе и сэндвич с беконом, жареными сосисками и яйцом. Вполне обычный завтрак.

Меню автомата можно было настроить, но Линь Юаньцзэ не была привередлива в еде. Поэтому после покупки она просто добавила список продуктов, которые не ест, и установила режим «случайный выбор». В этом режиме центральный процессор автомата сам составлял меню из доступных ингредиентов, исключая те, что были в ее списке. Например, если сегодня выпадал рецепт «картофель тушеный с говядиной», но в списке запрещенных продуктов были и картофель, и говядина, процессор автоматически заменял их другими ингредиентами — одним мясным и одним овощным, — и готовил блюдо по тому же рецепту. Если бы вместо картофеля и говядины выпали, скажем, куриное яйцо и помидор, то на выходе получились бы помидоры, тушеные с яйцом, приготовленные по рецепту «картофель тушеный с говядиной».

Хотя это блюдо и было похоже на яичницу с помидорами, это была не она, а «картофель тушеный с говядиной» в версии «помидоры тушеные с яйцом».

Благодаря программе контроля уровня соли блюдо не получалось слишком кислым или сладким, но вкус был… своеобразным.

Поставив тарелку на деревянный стол у окна, Линь Юаньцзэ включила виртуальный экран, который автоматически появился на оптимальном расстоянии, и начала смотреть утренние новости.

— Сегодня утром стало известно, что Ландон Пантерра отправится с дипломатической миссией в Свободную Федерацию. Этот шаг одного из Трех Королей, возможно, свидетельствует о начале установления дипломатических отношений между Рейламосом и Свободной Федерацией, но пока…

Линь Юаньцзэ разрезала ножом и вилкой сочащуюся жиром сосиску на небольшие кусочки, рассеянно слушая голос ведущего.

Она размышляла, стоит ли заказывать продукты.

Запасов в кухонном автомате хватило бы еще на несколько дней, и обычно она не заказывала так рано, но сегодняшний снегопад был похож на «предвестник снегопадов».

Если это действительно он, то Эймору ждали три месяца непрерывных сильных снегопадов.

В такую погоду даже зверолюди предпочитали не выходить из дома.

В отдаленных городках, подобных тому, где жила Линь Юаньцзэ, на три месяца прекращалось транспортное сообщение и закрывались магазины.

Если запасов еды не хватит… Конечно, голодной смертью она не умрет, но экстренная доставка обойдется очень дорого. Зарплата и льготы врача были хорошими, Линь Юаньцзэ могла себе это позволить, но зачем тратить деньги, если можно подготовиться заранее?

Когда в новостях начали говорить о голоде в одном из регионов Рейламоса, Линь Юаньцзэ приняла решение: нужно заказать продукты.

Хотя «предвестник снегопадов» должен был начаться только через полмесяца, лучше подготовиться заранее, чем потом столкнуться с непредвиденными обстоятельствами.

Раз уж она собиралась заказывать продукты, то стоило также отправить заявку в клинику — запасы некоторых лекарств подходили к концу.

Отодвинув тарелку, Линь Юаньцзэ открыла список медикаментов, выбрала необходимое количество и тип, нажала «отправить», затем заказала пятимесячный запас продуктов, овощей, мяса и других необходимых вещей. Еще раз все проверив и убедившись, что ничего не забыла, она нажала «оплатить».

Закончив со всеми делами, она выключила виртуальный экран и уже собиралась вернуться к завтраку, как вдруг услышала настойчивый стук в дверь.

«Кто это может быть так рано? Неужели что-то случилось с охотниками? Хотя нет, если бы что-то случилось на охоте, они бы не стали ждать так долго…»

С недоумением отложив нож и вилку, Линь Юаньцзэ, придерживая халат, чтобы его не сдуло ветром, открыла дверь.

Коренастый мужчина средних лет, собиравшийся снова постучать, резко остановился и быстро заговорил:

— Доктор! Извините, что так рано беспокою вас… но, пожалуйста, спасите моего сына!

Накинув теплую куртку и утеплившись с ног до головы, Линь Юаньцзэ крепко держалась за черно-белую шерсть огромного белого тигра, слушая его тихое урчание и объяснения.

Белого тигра, то есть коренастого мужчину, звали Джон. Он отправился на охоту с сыном, Малышом Джоном, еще до рассвета.

Все шло хорошо, Малыш Джон даже самостоятельно добыл дикого зверя. Джон уже предвкушал, как будет хвастаться перед друзьями успехами сына, но вдруг Малыш Джон пропал.

Когда Джон нашел его, сын, по непонятной причине, принял облик белого тигра и лежал на снегу, не в силах ни говорить, ни двигаться, прижимая лапы к горлу и страдая от боли.

Джон не мог отнести сына домой в таком состоянии, поэтому решил привести врача.

Через пятнадцать минут Линь Юаньцзэ услышала тихое, едва различимое всхлипывание, похожее на… плач.

Джон быстро привел ее к небольшой роще. Там, на снегу под деревьями, лежал белый тигренок, вдвое меньше Джона-старшего и немного пухленький. Он жалобно смотрел на них, прикрывая лапы к морде, словно хотел плакать, но не мог.

Линь Юаньцзэ слезла с белого тигра и подошла к «пациенту», голова которого была на одном уровне с ней. Линь Юаньцзэ была невысокой — около 170 см, а в зимних ботинках почти 180 см, — но зверолюди не подчинялись человеческим меркам!

— Эм… ты не можешь говорить? У тебя что-то с… ртом? Или с горлом? Тебе больно говорить или двигать головой?

— спросила Линь Юаньцзэ. — Моргни, если я права.

Малыш Джон заморгал, как сумасшедший.

— Почему у него вдруг заболело горло? — недоумевал Джон.

— Не знаю, давайте сначала осмотрим, — ответила Линь Юаньцзэ, поставив на землю медицинский чемоданчик, открыла его и достала металлический стержень толщиной с большой палец и монокль в серебряной оправе. — Можешь открыть рот?

Малыш Джон моргнул, убрал лапы от морды и послушно открыл пасть. Хотя это движение причиняло ему боль, он терпел ради лечения!

Видя, как у него наворачиваются слезы, Линь Юаньцзэ без колебаний попросила:

— Джон, пожалуйста, придержите пасть Малыша Джона.

Если Малыш Джон не выдержит боли и случайно закроет пасть во время осмотра…

Конечно, Малыш Джон был уже не маленьким тигренком и понимал, что делает, так что вряд ли бы он ее укусил. Но перспектива оказаться наполовину в пасти тигра могла потом присниться ей в кошмаре, добавив беспокойства ее и без того неспокойному сну.

… Нет уж, спасибо. Ей и так хватало стресса от того, что Гломи иногда появлялся в ее снах. А кошмар о том, как ее проглотил тигр, был ей совсем ни к чему!

Джон послушно схватил сына за края пасти и раздвинул их.

У Малыша Джона снова навернулись слезы.

Линь Юаньцзэ надела монокль на левый глаз, удлинила один конец стержня и осторожно ввела его в пасть Малыша Джона, стараясь не задеть язык и пищевод.

На монокле мелькнули голубые волны, и на нем появилось темно-розовое изображение, похожее на внутренности какого-то животного.

Это было изображение, передаваемое многофункциональным диагностическим зондом.

Вскоре Линь Юаньцзэ обнаружила причину страданий Малыша Джона: в здоровой, розовой стенке пищевода застряла тонкая косточка, почти сливающаяся с окружающими тканями.

Как только причина была найдена, все стало просто. Линь Юаньцзэ нажала кнопку на зонде, его кончик превратился в щипцы, и она извлекла косточку.

Когда Линь Юаньцззэ вернула зонд в исходное состояние, косточка оказалась у нее в руке. Малыш Джон, чья пасть все это время была открыта, наконец смог ее закрыть.

— Это… рыбья кость? — Джон, который тоже хотел знать, что мучило его сына, присмотрелся и узнал обычную рыбью кость! — Рядом с тем местом, где мы сегодня охотились, действительно есть озеро.

Поняв, в чем дело, отец пришел в ярость:

— Ты опять тайком ловил рыбу, негодник?!

— Я не ловил! Я просто увидел на снегу куски рыбы и…

— Ты ешь все, что валяется на земле?! Я что, тебя не кормлю?!

«А разве нет?..» — подумал про себя Малыш Джон, которого недавно заставили сесть на диету. Он хотел было убежать, но тут же был прижат к земле резко увеличившимся в размерах отцом, который принял свой истинный облик.

Пока отец отчитывал сына, Линь Юаньцзэ внимательно рассматривала косточку.

Джон был прав, это была рыбья кость.

Но…

Если Линь Юаньцзэ не ошиблась, это была кость снежного осетра.

Это был деликатес для зверолюдей, редкий и дорогой в добыче и выращивании. Его поставляли только на несколько планет и подавали исключительно высшей знати зверолюдей.

Простые люди даже не видели его.

На Эйморе снежные осетры не водились. Учитывая удаленность и низкий статус планеты в Рейламосе, даже местный губернатор не мог позволить себе попробовать мясо снежного осетра.

Откуда же взялась эта кость? Или, точнее, откуда взялся кусок осетра, который съел Малыш Джон?