Глава 15. Рано праздновать победу

— В космосе мы, русские, непобедимы! Ура! — С этим боевым кличем российский космический аппарат стартовал с Земли.

Вместе с ним в космос отправились более двадцати ядерных боеголовок мегатонного класса, запущенных пятью ведущими ядерными державами.

Поскольку задачей было перехватить астероид в космосе, траектория полета ракет отличалась от обычной параболической. Боеголовки не падали обратно в атмосферу, а следовали за российским аппаратом навстречу астероиду.

После взрыва американской ядерной бомбы и работы китайской команды астероид раскололся на две части — большую и меньшую, — которые двигались к Земле по близким, но не идентичным траекториям.

Больший фрагмент, благодаря гравитации Луны и двигателю, установленному китайской командой, отклонился от курса столкновения с Землей и должен был пролететь мимо. Однако меньший фрагмент продолжал двигаться по первоначальной траектории, угрожая столкновением.

Эта ситуация была предусмотрена. Третьим этапом операции стал массированный ядерный удар по меньшему фрагменту, который должны были нанести русские, используя свой космический аппарат для наведения боеголовок.

Диаметр исходного астероида составлял более десяти километров. После взрыва он раскололся на два фрагмента: больший — около семи километров в диаметре, и меньший — чуть более четырех.

Несмотря на меньший размер, падение второго фрагмента на Землю привело бы к катастрофическим последствиям, пусть и не планетарного масштаба.

Поэтому, даже несмотря на то, что больший фрагмент был отведен от Земли, меньший все еще представлял серьезную угрозу.

Лучшим решением было перехватить его в космосе и уничтожить ядерными зарядами.

Ядерное оружие — самое мощное и разрушительное из созданных человечеством. Однако взрыв ядерной бомбы в космосе отличается от взрыва на Земле.

На Земле основной поражающий фактор — ударная волна, а также долговременное радиоактивное заражение.

В космосе, в условиях вакуума, ударной волны и характерного грибовидного облака не возникает.

Американцам удалось дважды расчистить путь от обломков взрывами, потому что облако обломков служило средой для передачи ударной волны.

Что касается радиации, то современные ядерные заряды относительно «чистые» и не вызывают масштабного заражения местности, подобного Чернобыльской катастрофе.

Кроме того, радиация от ядерного взрыва ничтожна по сравнению с фоновой радиацией в космосе.

Тем не менее, энергия, выделяемая при цепной реакции в ядерном заряде, обладает огромной разрушительной силой, особенно если учесть, что современные стратегические боеголовки имеют мощность в десятки мегатонн.

Более двадцати боеголовок мегатонного класса достаточно, чтобы превратить четырехкилометровый астероид в пыль.

Поэтому большинство стран, после успешного завершения этапов операции американскими и китайскими космонавтами, вздохнули с облегчением.

Успех первых двух этапов и относительная простота третьего вселяли уверенность в благополучном исходе.

Многие считали, что кризис миновал, и оставалось лишь дождаться, когда отведенный фрагмент пролетит мимо Земли, а второй будет уничтожен.

Хотя объявлять о полной победе было преждевременно, последствия глобального кризиса оказались тяжелыми для всех стран.

Мировой экономике и населению был нанесен огромный ущерб, а некоторые малые страны оказались на грани хаоса и разрухи.

Особенно пострадали страны Юго-Восточной Азии и Латинской Америки, где воцарилась анархия, как будто наступил конец света.

В этих условиях все страны стремились к скорейшему разрешению кризиса, чтобы сосредоточиться на восстановлении.

Для правительств, сохранивших работоспособность, было важно как можно скорее начать восстановительные работы и получить политические дивиденды от успешного преодоления кризиса.

Поэтому попытки подготовить общественное мнение к послекризисному периоду были вполне понятны, ведь каждый день хаоса и чрезвычайного положения приводил к колоссальным убыткам.

Однако пять ведущих держав не теряли бдительности. Не только потому, что один из фрагментов астероида все еще летел к Земле, но и потому, что отведенный фрагмент все еще представлял потенциальную опасность.

Дело было не в ошибках американских и китайских специалистов, а в том, что в условиях цейтнота не было возможности точно рассчитать массу и траекторию астероида. Использовались самые мощные доступные средства.

Ни ученые, ни космонавты не могли с уверенностью сказать, насколько эффективными окажутся предпринятые меры.

Хотя миссия была выполнена, масса астероида оказалась больше расчетной, и отведенный фрагмент, несмотря на изменение траектории, все еще находился в опасной близости от Земли.

Проходя мимо Земли, он должен был попасть под влияние ее гравитации, и существовал риск, что он все же упадет на планету…

Последствия такого развития событий были бы катастрофическими.

Поэтому созданная ООН оперативная группа не только не ослабляла внимания, но и усилила мониторинг траекторий обоих фрагментов астероида, предоставляя данные российской команде. Все, что оставалось делать в отношении большего фрагмента, — это надеяться, что он пролетит мимо.

У человечества больше не было ресурсов для борьбы с этой угрозой.

Все доступные ядерные заряды были отправлены в космос для перехвата меньшего фрагмента. Космические агентства исчерпали свои возможности. Хотя запустить еще один аппарат было возможно, ни шаттлов, способных бурить на астероиде, ни тяжелых двигателей больше не оставалось.