Глава 677. Победа за победой

Вдали от Федерации, за миллиарды астрономических единиц, в незнакомой звёздной области, принадлежащей Империи, вспыхивали и тут же гасли в тёмном космосе яркие огни войны. Величественный флот Федерации, несущий на борту десятки механизированных подразделений, покинул перевалочную базу в системе Желтого Древа. Следуя заранее проложенными маршрутами, он смело устремился вглубь имперской территории. Война, прерванная из-за "События первого порядка", как его определил центральный компьютер Федерации, вновь разгорелась с новой силой.

Наступление федеральных войск на систему X3 проходило на удивление гладко. Имперский род, придерживаясь стратегии "обмен пространства на время", ещё до начала войны разработал план масштабного отступления. Фактически, когда войска Федерации прорвались через пространственные врата и оказались на подступах к системе X3, грандиозная операция Империи по отводу сил как раз подходила к своему завершению.

Не встретив серьёзного сопротивления и не понеся значительных потерь в кораблях и мехах, сотни тысяч солдат федеральных экспедиционных сил успешно высадились на всех ключевых административных и ресурсных планетах. После короткого отдыха войска Федерации приступили к зачистке оставшихся на поверхности имперских очагов сопротивления, а сотрудники разведки, вооружившись важным списком, предоставленным полковником Сюй Лэ, повсюду разыскивали членов подпольных организаций.

Всё шло необычайно гладко, победа следовала за победой. Хотя передовое командование Федерации не позволило столь ошеломительному успеху вскружить себе голову, это не означало, что все федеральные офицеры и солдаты сохраняли хладнокровие. Многим командирам, впервые вторгшимся на территорию Империи, имперские "звери" казались до смешного слабыми и неспособными к бою.

Именно в такой атмосфере Четвёртая армейская группа Второго военного округа, проигнорировав строгий приказ командования, упрямо и дерзко направила в штаб рапорт с требованием разрешить дальнейшее преследование некоего имперского подразделения радиоэлектронной борьбы.

В ту ночь командующий И Чантянь в ярости ударил кулаком по столу.

На следующий день Четвёртая армейская группа, прорвавшаяся через пространственные врата и приближавшаяся к окраинам звёздной системы L9, едва успела высадиться на неприметной административной планете, как внезапно подверглась внезапной атаке неизвестного подразделения имперских мехов.

В ту ночь мехи сталкивались, словно железные потоки, их грохот сотрясал небеса, а кровь и огонь окропляли поля. Имперское подразделение мехов оказалось невероятно мощным и беспощадным. Четвёртая армейская группа Второго военного округа понесла тяжелейшие потери. Ближе к утру командир группы был уничтожен точным выстрелом нового имперского меха-снайпера.

Этот мех был весь увешан обломками каких-то металлических ящиков.

Если наступление федеральных войск на территорию Империи в первые несколько месяцев можно было сравнить с неостановимым степным пожаром или неумолимыми волнами, бьющимися о чёрные скалы, то…

Когда тот самый мех, увешанный обломками металла и сжимающий в правой руке длинное копьё, молнией пронёсся сквозь дым и пламя, одним ударом сразил федерального командира и гордо застыл на вершине холма в лучах утреннего света,

Казалось, будто наступление федеральных войск, подобное степному пожару, наткнулось на преграду в виде ледяной реки. Бурлящие белые волны, словно ошпаренные вырвавшейся из-под земли магмой, превратились в пар, не в силах продвинуться ни на шаг!

…

На поле боя гибель высшего военного начальника — событие редкое, тем более когда речь идёт о командире целой армейской группы. Стоит отметить, что за предыдущие десятилетия космических войн Федерация потеряла всего семь командиров такого ранга. Оставшись без своего командующего, федеральные войска на равнине пали духом. Моральный дух — ключевой фактор в битве — был подорван. Перед ними, из городов, вытекал железный поток из сотен имперских мехов "Волчьи Клыки". Ужас охватил солдат, особенно когда они узнали, что в том самом мехе с обломками металла, безмолвно стоявшем на холме с копьём в руке, находилась легендарная имперская принцесса.

Это была жестокая наземная битва. Империя намеревалась кровью и беспощадностью показать федеральной армии, где проходит черта. Имперская принцесса Хуай Цаоши, не колеблясь, рисковала собой, сражаясь на передовой, чтобы федералы ясно поняли: её отец-император больше не отступит ни на шаг.

Эта битва на равнине, помимо своей кровопролитности и жестокости, вошла в историю человеческих войн и по другой причине. Это было первое в космосе сражение исключительно на мехах, где сошлись федеральные мехи и имперские "Волчьи Клыки".

Повсюду, по горам и долинам, с оглушительным рёвом неслись высокие, холодные, высокоманевренные мехи. Не обращая внимания на артиллерийскую поддержку с обеих сторон, они шли на таран, сталкивались, падали и снова поднимались. Оглушительный скрежет металла, летящие камни и обломки машин. Ничто не могло заглушить этот грохот, ничто не могло сравниться с мощью одновременной атаки сотен гигантских мехов из сплава. Вся поверхность планеты дрожала от ужаса!

Столкнувшись с давно готовившейся яростной контратакой Империи, с принцессой, чья мощь была сравнима с сиянием солнца и луны, с высокоскоростными мехами "Волчьи Клыки" и с решимостью имперцев умереть, но удержать свой стратегический рубеж, допустившая ошибку Четвёртая армейская группа заплатила страшную цену. После трёх коротких атак федеральные позиции были разгромлены, оборонительные порядки прорваны в бесчисленных местах, а тела солдат Федерации разбросаны повсюду.

Если бы ситуация на поле боя развивалась и дальше в том же ключе, Четвёртая армейская группа, вероятно, стала бы первым подразделением, полностью уничтоженным в этой войне. К счастью, в самый критический момент Тридцать восьмая дивизия военного округа Западного Леса совершила рискованную десантную операцию на обратной стороне планеты.

В первой волне десанта находился полковник Ли Фэн, только что прибывший из Столичного Звездного Кластера, и его особый мех, созданный компанией "Мобильная Скорлупа".

Не теряя ни минуты, Безумный Ли с мрачной яростью повёл свой чёрный мех в бой, устремившись к железному потоку мехов и стоявшему посреди него меху "Ядовитый Персик".

…

Глубокая зима семьдесят первого года Конституционной эры для многих стала зимой побед. Успехи войск на фронте ввергали жителей Столичного Звездного Кластера в нескончаемую череду празднеств.

Погибшему на передовой командиру были оказаны почести, которых он не заслуживал. Жители Федерации знали лишь, что на подступах к системе X3 установилось шаткое равновесие, но им было невдомёк, каких неимоверных усилий стоило передовому командованию вывести авангардные части с планет на окраине системы L9 и какую цену в крови и поте заплатил полковник Ли Фэн, чтобы противостоять меху "Ядовитый Персик", чья мощь была подобна мощи самого императора.

Сюй Лэ, получив санкцию Министерства юстиции и негласную поддержку президента, также, казалось, одерживал победу за победой внутри Федерации. Допрашивая заключённых в военных тюрьмах и изучая аналитические материалы исследовательских институтов по обломкам "Старинного Колокола", он собрал ещё больше улик.

Он прекрасно понимал, что в условиях войны любое расследование требует особой осторожности, чтобы не подорвать общий боевой дух Федерации. Поэтому он действовал максимально скрытно, стараясь не привлекать внимания влиятельных лиц. И, судя по всему, его усилия принесли плоды — до сих пор он не встретил никакого сопротивления.

Дело о наследстве семьи из Западного Леса также медленно, но верно продвигалось в соответствии с процедурой. Сюй Лэ, ставший официальным опекуном маленькой принцессы семьи Чжун, был вынужден присутствовать на многочисленных судебных слушаниях. Сегодняшнее, без сомнения, было самым важным, поскольку, согласно регламенту, председательствовать на нём должен был Главный судья Федерации Хэ Ин.

До Нового года оставалось чуть больше десяти дней. Снег в столичном округе валил с удвоенной силой. На площади неподалёку виднелись следы от электронных фейерверков — вероятно, так вчера ночью горожане праздновали победу на фронте. Сидя на заднем сиденье, Сюй Лэ сквозь стекло автомобиля смотрел на тёмные пятна на снегу. Левой рукой он сжимал прохладную ладошку Маленького Арбузика. Помолчав, он сказал:

— Позже, в суде, что бы ни спросил его превосходительство главный судья, просто отвечай то, что думаешь на самом деле.

— Угу.

Чжун Яньхуа, ещё не девушка, но уже обладавшая по-детски прекрасными чертами, крепко прижимала к себе старую куклу. Из-под её вздёрнутого носика вырвался тихий звук. Она смотрела на однообразный и скучный снежный пейзаж за окном и, надув губки, вдруг затосковала по пляжу.

Нежный, по-детски чистый голосок просочился из-под ровной чёрной чёлки, трогая душу, словно капли дождя, сорвавшиеся со струн. Сюй Лэ на мгновение замер, а затем с улыбкой ответил:

— Вообще-то, в Столичном Звездном Кластере ты прожила даже дольше.

Чжун Яньхуа подняла голову и, серьёзно глядя в глаза Сюй Лэ, спросила:

— Но я ведь всё равно из Западного Леса, правда?

Сюй Лэ немного помолчал, затем кивнул. Взглянув на старую куклу у неё под мышкой, он с любопытством спросил:

— Это та самая кукла, с которой ты сбежала из дома?

— Да, — Чжун Яньхуа опустила голову и после долгой паузы вдруг добавила: — Я больше никогда не сбегу. Потому что… папы и мамы больше нет. Не волнуйся.

Сюй Лэ отвернулся и, глядя на унылый снежный пейзаж за окном и на приближающееся здание Верховного суда Федерации, погрузился в молчание.

…

Учитывая сложную и запутанную судебную процедуру Федерации, особенно когда дело касалось такого колоссального состояния, как активы семьи Чжун из Западного Леса, судебный процесс неизбежно превращался в затяжной сериал. Поэтому Сюй Лэ прекрасно понимал, что сегодняшнее слушание — это скорее объявление о переходе дела на новый этап, а не вынесение окончательного решения. Он не слишком волновался, но предстоящая встреча со старым судьёй вызывала у него некоторое любопытство.

Единственной пожизненной должностью в структуре власти Федерации был пост Главного судьи Верховного суда. Президент не мог ни назначить, ни сместить Главного судью без одобрения четырёх пятых членов Управляющего совета.

Судья Хэ Ин был назначен на пост Главного судьи Федерации в возрасте сорока двух лет. Это означало, что сейчас, в свои девяносто с лишним, он занимал эту должность уже пятьдесят лет.

Что такое пятьдесят лет?

За это время, словно в калейдоскопе, сменилось девять президентов. Две тысячи конгрессменов сновали туда-сюда в здании на холме, кишевшем, словно муравейник. Главы Семи Великих Домов сменились один, а то и два раза. Ли Пифу прошёл путь от простого офицера до Военного Бога Федерации.

А судья Хэ Ин всё так же оставался, всегда был и, казалось, всегда будет Главным судьёй Федерации.

Это пугало. Или, вернее, внушало огромное уважение.

…