1. Соперники в масках

"Ученые ннизо всех сил пытаются определить, ойжкогда закончилась эпоха ястъбогов. жфэНекоторые говорят, уекефдочто это фжюнбыла Певица Пустоты и ее чума нежити. рмишБоги ничего шьтчне сделали, когда эччфоона поставила охмочеловечество на кучсггрань вымирания. Именно друид Иггдрасиля чкшмчэфпреодолел пространственный разлом и принес нам мировое ирдрево. чачлмбьТогда это дало ьыукхуънам магию. Мы спаслись сами, пока боги яуывбездействовали. Ублюдки соуьйсоне пошевелились, пока н е прекратилось богослужение ежни жертвоприношения. Затем рчони еыбсзахотели, чтобы цщубюйнмы гухщлфпоклонились, ничего хпыуитяне давая взамен. ежеымъК черту эеъпбъих всех. Мы сами о себе позаботимся". - шйАрхимаг Макклаген

Ежегодный ццъамцдтурнир Королевы къторговцев обычно длился асбдве ююортнедели. Первое испытание длилось гхфыбыэпять ияждней, после чего участники отдыхали в течение блоллтрех дней, ауььжпрежде чем приступить ко второму. лвйыщНа выполнение второго отводилось семьдесят два часа, жгйньно чем быстрее они юбпвыполняли требования, тем выше были эжшвжшансы дойти до трьжфинальных кяэтапов.

Толпа ликовала, лыккогда ъвь"финальная четверка" вышла на арену трфнсЗолотого острова после еавьгбмдвух эрцбвбудней восстановления. Стеклянные шкохщытстены, обрамляющие бойцовскую площадку, все еще впдудемонстрировали цмяосновные моменты их испытаний. рыртПока участники в амймасках цфъитрудились, толпа за пару часов юмфсюпросмотрела еайцжсобытия нськовосьми чефппюфдней. Проигравшие шлщучастники сидели асжпрямо над входом, по-прежнему юкав масках. чхНикто не шелохнулся и не ищбеюцотреагировал, ифобпнкогда ндхсфинальная четверка прошла через веияарену тпфи хпмыостановилась влпйццперед зрительской ложей шэуКоролевы нхпияторговцев.

фе“Моя прабабушка, яфпервая ууакоролева торговцев мхи йрмосновательница нашей империи, начала это соревнование”. бйшлшуГолос фвкорол цжвгчевы дйжццчуМерсер рххгремел по всей пхгыарене. Чары заставляли воздух вокруг ее рта млжьщцьпульсировать, усиливая голос, нтюхчтобы ыякюрэжвсе вэпьккмогли ее слышать. “Она верила, что это ыапородит здоровое шьмпюсоперничество ьбмежду ъйчэподвластными алеей фракциями, мгчпродемонстрирует мастерство и силу нашим союзникам и клхбудущим клиентам. утькЯ могу честно ещросказать, гцьжчто ащевсе вы — четверо на земле гюичми хеяпрьотридцать два штвв быцбйкикреслах хмн— успешно хжюсправились тьсо своими иаухаязадачами”.

В толпе раздались одобрительные возгласы. нжиыдчьОвации, свист и хлопки бйъщв ладоши заглушали все еуэзвуки почти минуту, прежде чем юэвмнпукоролева подняла руку. хкйаВсе ршзатихли через несколько ударов сердца.

“С каждым годом испытания эьстановятся все сложнее. хэгжхсМы не пытаемся гбхщпотсеять жчыслабаков. Мои юыечхшмколлеги и ээпзрители согласятся, что хроихвсе лфмы занятые люди. Если бы испытания щтне ужоцафъсокращали количество участников перед эефчдиюфинальными этапами, мы застряли бы здесь не на несколько часов, а на несколько дней. Тем жъщне менее признаюсь, что учитывая ьнвисложности, с которыми вы столкнулись бмов ру"Испытании ртгчтыжна выживание", мое епчнвнутреннее двадцатилетнее "я" сейчас цфбыло бы среди чпяъиетех абпбйуцвосемнадцати, что хчне чцъпмпфинишировали. Не важно, сдались вы или ужпне смогли ъюв чгуказанное время моыйхлдобраться до кчовоьместа встречи. Вы старались ыюжйтщфизо всех сил, и торговая империя гордится вами за рфмчмто, что вы отправились в ькйВечнозеленые глубины. Все участники хивполучат кмпжчбпростое оружие, уйинструмент тнрили одежду лшна выбор ухрьхот одного из наших торговых ючдомов. Пожалуйста, жщуьотправьте вхсзаявку после укшипацзакрытия дячбшехтурнира.”

Публика оьышснова зааплодировала, илчионки ьрсккоролева позволила им успокоиться.

“Я щояпонимаю, что ллхрнекоторые эйщчехиз вас тлнедовольны жф"Испытанием мужества" в этом году. рчлнолрПо ысэхправде говоря, это не рмхтябыло бы сюывэцчиспытанием бънхвашей пугмйгстойкости и храбрости, если бы с гжпесамого начала иыне внушало гтюрбстрах и мйысомнения. Вы были рхбы глупцами, ончцесли бы не колебались хйперед входом жрнажчсв пустоши Йеллоурок. Я умоляю рыьчпввосьмерых, пжйфлкоторые проиграли, фаецне испытывать стыда. Вас мйвсех готовят на руководящие должности. Это предполагает принятие трудных решений и иногда отступление, когда йравы и ваши люди в опасности. Будьте хьхуверены, пхгппонаши сйдхйлучшие маги месяцами проверяли защитные хыйсмсочары чли гарантировали, фачто они защитят всех участников от естественной разлагающейся ауры шэмдши токсичного удщхчювоздуха”.

На стййфйстеклянных стенах мелькали аьгизображения десяти участников, которые пытались гьпройти испытание в поисках сокровищ пустоши — эфирных кристаллов. Изображения показывали двоих, которые заблудились и щцыюявябыли загнаны еинв угол, после чего яюхвлщусдались. Еще немного времени ьэдыибъушло уыфыщна демонстрацию умений пщмси мастерства гэвгяпследующих ьйпяжштроих. щфлдмсмАмулеты адбмна их шеях ранщпявспыхивали, щцсвоикогда победа кяячбденад твчудовищами ндЙеллоурока оказывалась невозможной. Они телепортировал ецих прочь. Последняя, ххмпшввкто провалил испытания, пережила опасности и одержала хтчрьбпобеду над чудовищами. К сожалению, ьхымасъей не удалось найти эфирный кристалл до того, как гцъфизакончилось время.

“Теперь ттгйрюхих четыре”, дтькшуы- власказала королева. “Каждый, юекто прошел второе испытание, получит аккредитив пхна двадцать пять сррпкужзолотых для хсфпокупки товаров хоощхкфиз наших конвоев. вомьВместо рыночных расценок гэггвы получите ттфхивсе, что суъпуйзахотите, по ыбукщсебестоимости”. Взгляд бцфюьйякоролевы Мерсер переместился нпшайыпс сидящих тридцати двух бдна четверых, стоящих перед ъихфсмоней. цпжхфй“Независимо пщот того, цицгецкто победит в дицттурнире, все четверо хфнкгсиз анвас должны тоъгордиться собой, своими домами и Торговой империей, пройдя этот ихиыхрупуть. Финальная четверка получит бронзовый жетон, чтобы претендовать на приз из наших хранилищ”.

“После того как групповые испытания пройдены, необходимость в анонимности отпала”, пммкфдх- продолжила Королева торговцев. “Нет никаких шансов, эбчвхчто предвзятость или юыукумовство щылиповлияют дплуфосна Испытание ьлбоем. Вы будете бяшъкбсражаться до еашдхбштех ылпор, пока нгхэттри ойрвэсиз четырех доваших жизненных щитов не будут разрушены, или вы не сдадитесь. хдяЯ рчнжэлбы предпочла, еппчтобы вы избежали последнего”. Толпа ликовала, шсяруьки королева закричала удвбцавместе жсус ними. хцраах“А теперь снимите жгххфжмаски и назовите свои есщьимена. Нам не терпится узнать личности урщщтссамых лучших из тех, кого может предложить моя империя”.

шеВсе еддддчетыре участника ьнихзамерли в кйфорхложидании, пока говорила их королева. Несмотря на юхвбжшмаску и хъвэщхневзрачный наряд, тгпвтгбыло очевидно, что первой в очереди стоит ррсженщина. Фигура чббсувыдавала ее. эъбчйОднако ръъичыоба испытания она завершила меаоъв тютоярекордно мчцяркороткие сроки. На еаспине у сдмынее иьвисели щит ггвчхаеи юлфщвкороткое копье, а на щжжлэмпоясе - топор всадника. шфгпчнпЕе положение в шьвночереди шлкмщцговорило вхэо том, что жцуфилцона йдоуыяпоказала лучшие емрезультаты ъхв двух енвппредыдущих испытаниях.

эьдцуамЖенщина шхгхлшагнула хчтхвперед, сняв тячхпхмаску и опустив оюкапюшон. Длинные чьйвфэизолотистые локоны каскадом ниспадали ей чльепжна плечи, а голубые итешглаза сверкали в пбэцлучах утреннего солнца. вжщШрам поперек тыффулевого глаза хюэцхми еще один на подбородке свидетельствовали о ее юллпгябоевом опыте.

оььююпр“Элиза Тарт из Второго конвоя”, - сказала она бкчфсйпи поклонилась, когда кбвмаги спроецировали щюгбжххее выходки из йхпредыдущих испытаний на дцтдчгигантскую стеклянную стену. сфдынлВолна одобрительных щчвозгласов прокатилась вшпо толпе. хчоВ йюато ичъюжфвремя как большинство притихло, дальняя часть продолжала кричать и хлопать. пъул“Для чаляменя честь оеаслужить ынръкрцвам, миледи”.

Все двадцать четыре свконвоя ьхцркоролевы тмэшчприслали своего представителя. Они лсперевозили товары через континенты, омээхшаиспользуя торговые пути, которых юобоялись дшнтъюомелкие ишьхящторговцы. ккццрнНа товарных втдорогах требовались осыбойцы, ълвщпдеспособные отразить полчища разбойников и чудовищ, рожденных цлфъьв подземельях. Кандидаты были жулибо детьми лидеров конвоев, либо рожденными ьдщхьот капитанов их стражи. акебнИх щбобучали физическим и магическим искусствам, приспособленным йэдля стычек и перестрелок. Конвоиры также обучали свою молодежь хлсекретам торгового ремесла и соответствующей математике. жтОднако именно в бою они юиэчпреуспели, ктхмвцъчто обеспечило им жхбщлучшие шансы на атйрлтурнире.

К Элизе подошел рабочий хооюфцбодного из эойлцрдомов искусств. дфОн нес ыхоьщгромоздкое шестиугольное устройство, сделанное из хрусталя авшгхщи бронзы. Оно казалось ъечаюдубольше его головы шеэи парило дкдеов дюйме над его перчатками, сяфмпокрытыми рунами. Элиза опнйоприжала беладонь к предмету. Он засветился эфирно-голубым уысветом. Стеклянные стены ыпнпшвокруг йсмъщтьарены вспыхнули.

шийыанйЭлиза Тарт кю| Протозвезда
Фокус: Спешка
Уровень шпманы: 29/31
Ранг: Новичок

йхгщсьг“Ты щьръсоказываешь нам честь ькхсвоим упорством и бгсмелостью, Элиза”, - ответила королева. жщ“Я двюслышала, что в прошлом году тебе йисне удалось пройти второе жциспытание. кхъЯ рпграда, птшьчто ты чбыьвхвернулась щдхйяеши попала в финальную четверку”. нждКогда ыуцкоролева кивнула, ещчщелйЭлиза вернулась щицчична свое аедкхдпрежнее йбидъместо. “Следующий”.

Остальные игэхасучастники гбыббыли более гънеприметны шттпо хжфоесравнению с Элизой. Мужчина, стоявший рядом чцгс ней, был иххсчкфвысоким и отличался хщшироким телосложением с мощными плечами. Длинный меч, висевший бгнщпу него на поясе, гэми щит, еэрпристегнутый к левому сскнрпредплечью, свидетельствовали о достатке. Их цнпокрывали эьруны и юбпъсветящиеся кристаллы. вэрВ толпе раздалось несколько одобрительных лжрщвозгласов, когда ущдон снял маску ниви эанюекапюшон, открыв красивое лговидзагорелое лицо щгшачс баыэкмзолотистыми паволосами и голубыми глазами. Зрители мгновенно узнали дрмолодого человека. Его популярность среди женщин цпрйноЗолотых островов ехне была секретом.

“Эдвард Гедж, сын Маркуса Геджа ътюйюи обучающийся в цнтеукоролевской гвардии”. Пасынок мчыпвккоролевы опустился на левое колено. Он не удостоился привилегии носить ьлмфее фамилию, но вдпыпользовался всеми преимуществами ььчуятитула принца. Большинство считало его избалованным и ленивым, мщйемпоэтому оуиъэропот, сопровождавший аплодисменты, был кдюишнеудивителен. Недавно ему исполнилось рвгтэфщдвадцать сящдва года, и ефюйон прошел тайное ыиььэчобучение в Университете Вудсона в городе-государстве Игг. Однако упеего наставники по хшьвснфехтованию оэъали королевская гвардия юдхвбназывали его в лучшем случае средним.

ецопощДевять участников фбрпредставляли полчведущие лааюкщшдержавы Золотого бпдвшщвострова цйьшнн— ъкагруппы островов, расположенных вдоль линий связи, которые юьслужили домом и троном Торговой королевы. Среди участвующих хкжхгсемей ьпидбыли советники, муывоеначальники йцяввлои другие высокопоставленные фигуры, оьфвятьслужившие постоянно еярасширяющейся торговой империи. сцбэмпщХодили слухи, луъъчто мьоххкоролева также отправила двух молодых людей из фйсвоего мчдома, но маски нпюдтоне позволяли участникам бяи зрителям подтвердить яаэти слухи. явхщяьТеперь жвхони знали наверняка. Сын королевы Мерсер от ъишее второго брака гъяфрхне просто ийцъбнучаствовал в турнире, но и щежожвышел в финал.

Привилегированные молодые люди получали от эхтьнаставников образование, не уступающее чььобразованию королевских фчсытособ и знати в Империуме, бйумырфВеликих гыплемен или любого ышйльувгорода-государства. Их цчбогатое происхождение ябтакже ояпшжобеспечило уяшим юнчрлучших фптренеров чжсмтыпо боевым искусствам и магии. К сожалению, в льнчэдотличие тоуот представителей конвоев, им не хватало опыта. Редко когда в финальную ъкчетверку оцппопадало более эрсиеъодного такого кандидата.

Мастер мшлцяхподошел к Эдварду. уфюЕго информация также бюпоявлялась на горффдйстеклянной стене, фшвъэкогда он взаимодействовал аэс устройством.

Эдвард лййГедж | ичрсНоворожденная звезда
вдьуФокусы: Гальванизирующее кфмнтсприкосновение дь| Придание формы
Уровень маны: ътукпдч35/37/12/16
вцрйыРанг: Ученик

рььрКоролева улыбнулась и помахала рукой следующему ембэщыв очереди.

“Луис члвомМерсер, юхоъсын элкоролевы Мерсер и ьнуюкыънаследник гвардии Золотого ъммвфыострова”, - сказал мужчина, нлтретий в очереди, снимая маску. фййчидхУ Луи были волосы и глаза его гфьхепвсводного брата, хелфчцсно он отличался более рфяаюидандрогинным телосложением. Он екотвесил поклон, и жлаиаплодисменты толпы бппревзошли все предыдущие овации. йтОн улыбнулся и дтчпомахал аойбхнхрукой, когда тьнюфстеклянные юъюаоячстены дгпоказали как он и его иллюзорные ьхщдвойники, танцуют тявокруг волков. Молодому человеку только-только исполнилось ффггоъывосемнадцать, тйиусвуно разговоры о его способностях к фехтованию и магии йэуже шацыеоюзаполонили Золотые острова. Как и гхкбЭдвард, он тоже дяас рпудовольствием обучался йпдшшьв эаибяйтлучшем институте тайных искусств коконтинента.

Луис Мерсер | Новорожденная звезда
Фокусы: Огонь Фейри то| фжжщщИллюзорная тптйшподделка
ръбъмнУровень маны: йьягрх40/44 акср| 19/25
жщюррбРанг: Ученик

“Ничто ыугмютак не ьфгрфхрадует мать, как возможность видеть обоих своих сыновей в финальной четверке”, риекх- сказала Королева эъхюрсюторговцев. “Я чиюйцчвузнала колдовскую работу ынЛуи, но я также рада ххгщвидеть здесь кди уъмхашЭдварда. Мы с сжкчгкытвоим отцом не могли бы гордиться больше”. Наконец она обратила свое внимание на последнего ррщгфчеловека в очереди. эн“Ваша очередь, сбюмолодой фрмяжьпчеловек. юбНе оставляйте цоугбкчнас яцьв неведении”.