4. Уникальный, не сломанный

"Первые системы маны были неэффективными и неустойчивыми. Конечно, вы можете назвать Феникса и Громовержца, обсудить их разрушительную силу и слагать легенды об их подвигах, но никто не говорит о том, как они погибли. Огонь свел одну из них с ума, и она сожгла себя. Громовержец потерял всякую веру в войну и людей, за которых сражался, и исчез в океанах. Звездная система может быть слабее, и требуется вечность, чтобы достичь уровня верховного мага, но она стабильна. Теперь, когда боги заперты в своих владениях, нам не нужно жертвовать нашим потомством ради войны. Медленный и устойчивый выигрывает гонку". -  Архимаг Лоррейн Гибсон

Моу нашла Нокса, как только он покинул общественное место. Она обхватила его руками и разрыдалась. "Я не должна была этого допустить", - сказала она, крепко сжимая его. "Мне не нравилась эта сука, когда она вышла замуж за твоего отца, а теперь она нравится мне еще меньше".

Судья, сопровождающая Нокса, прочистил горло. "Возможно, вам стоит оставить этот разговор для раздевалки, мадам. Дом Геджей сейчас жаждет крови и может ухватиться за любую возможность навредить мастеру Ратре. Они вполне могут назвать ваши чувства изменническими".

"Это потому, что они такие". Нокс вздохнул. "Ты не можешь так говорить, Моу. Я люблю тебя. Не позволяй этому разрушить твою жизнь и жизнь твоих детей".

“Как я могу не делать этого?” Спросила она, прижимая его еще крепче. “Может, я и не рожала тебя, Нокс, но ты с таким же успехом можешь быть одним из моих”. Ее слова становились все более неразборчивыми по мере того, как усиливались рыдания. “Ты - все, что осталось от Паллава, дурак!”

"Он будет не один", - сказала Лиллин, появляясь из воздуха, как всегда. У молодой женщины был талант перемещаться без звука и сливаться с окружающей средой, не прибегая к магии или силам. "Нокс никуда не пойдет без меня".

"Не знаю, должно ли это меня успокоить", - сказала Моу, отстраняясь и вытирая слезы рукавом. "Большую часть времени мне приходится выручать Нокса. Это твоя вина".

"Извини, Моу!" Лиллин притворно обиделась. "Я ангел. Чаще всего я попадаю в беду из-за того, что Нокс облажался..."

"Отклоняясь от плана, который ты придумала". Моу закончила фразу за нее.

Нокс едва не захихикал. Несмотря на то что на Золотых островах у него были мать, сводные братья и сестры и родственники по материнской линии, эти две женщины были единственными людьми, которых он считал семьей. Лиллин была рядом, когда умер его отец и он получил тяжелые травмы. Она была рядом, когда его мать лишила его наследства и увезла из дворца. Она была рядом, когда Геджи и разные тети и дяди мучили его. Нокс не знал более верного друга, чем она.

"В любом случае Нокс не будет одинок. Куда бы он ни отправился, я пойду с ним. Я сирота и простая служащая. Никто не встанет у меня на пути, если я решу разорвать связи и уйти".

“Спасибо”, - сказал Моу, обнимая молодую женщину.

"Я настаиваю, чтобы вы продолжили разговор в раздевалке", - сказала судья, снова прочистив горло. "Некоторые люди хотят поговорить с вами, и королева приказала не заставлять их ждать".

Женщины продолжали беседовать на ходу. Нокс шел сзади, наблюдая за парой. Он не знал, когда снова увидит их вместе, или Моу, и хотел запомнить эту сцену на случай трудных времен. Нокс пытался вспомнить лицо отца и искал семейное сходство между ним и его младшей сестрой.

У Моу были такие же темные волосы и оливковая кожа, как у Нокса и его отца. Они происходили с южного континента за Сапфировыми проливами на юге. Империум завез их народ на север в качестве дешевой рабочей силы, и лишь немногие существовали за его пределами. Население Торговой империи было весьма разнообразным: от бледнокожих гигантов с горного хребта Непджунг до темнокожих жителей оазисов с Выбеленных пустошей. И все же Моу и Нокс выделялись среди них из-за странного сочетания черт.

Тем временем черные волосы, бледная кожа и лазурные глаза Лиллин помогали ей влиться в коллектив. По подсчетам Нокса, более дюжины мужчин проявляли интерес к девушке, но она всем отказывала. Моу утверждала, что Лиллин положила на него глаз, но Нокс знал лучше.  Их детская травма, полученная во время крестного хода, сформировала неразрывную связь между братом и сестрой, которая не оставляла места для романтики.

“Ты думал о том, чем хочешь заниматься?” - Спросил Моу, когда они добрались до раздевалки. “Охранники не позволят тебе уйти с каким-либо оборудованием или ингредиентами. Тебе придется начинать с нуля”.

“Я разберусь с этим”, - ответил Нокс. “Я думаю, лицензия подземельщика будет иметь приоритет. Мы можем попробовать низкоранговые разломы, чтобы собрать материалы и заработать немного денег”.

"В Империуме слишком много конкурентов", - сказала Лиллин. "Возможно, мы начнем в свободном городе, заработаем репутацию, и Нокс сможет получить сертификат в местном алхимическом ведомстве. Дальше все пойдет как по маслу".

“Я думаю, вы недооцениваете, насколько это сложно”, - сказала Моу. “"Когда речь идет об алхимии и торговле, репутация - это все. Изгнание последует за вами, что значительно усложнит дело. Я бы посоветовал вам сменить личность и начать все заново. Это означает, что вам придется восстановить все свои алхимические квалификации, но чистый лист лучше, чем испорченный".

“Могу я предложить альтернативу?” Спросил женский голос, заставив всех, кроме судьи, подпрыгнуть.

“Как долго ты там пробыла?!” Потребовала Лиллин, занимая оборонительную позицию. Свет, казалось, искривился вокруг ее ладони, и фиолетовые руны, начертанные на тыльной стороне руки, засветились сиреневым светом.

“Леди Крис ждала вас”, - сказала судья, повернувшись лицом к Нокс. “Королева Мерсер подумала о вас, и ей нужно было встретиться”.

"Я не леди", - сказала Крис. "Просто Крис - это хорошо". Она подошла к Ноксу. "Приятно познакомиться".

"Вы сидели с матерью", - заявил Нокс, бросив взгляд на Крис и судью. "Я не понимаю. Зачем ей понадобилось нас знакомить?"

"Вы когда-нибудь думали о том, чтобы поступить в Университет Вудсона?" спросила Крис.

"Это место для наследников и таких же привилегированных". Нокс отвернулся от женщины и направился к сундуку, где лежала его одежда и оставшиеся зелья. "У меня нет времени учиться в магической академии и заниматься с людьми на восемь лет младше меня. Кроме того, мне все равно нужно разрешение матери".

"Почему?” Крис подняла бровь. “Ты изгнанник, совершеннолетний по закону и опытный алхимик. Тебе больше ни на что не нужно разрешение королевы Мерсер”.

“И все же. У меня нет времени начинать с нуля и тратить время на детей".

“Кроме того, мне не разрешается давать Ноксу какие-либо деньги”, - заявила Моу. "Плата за обучение в Вудсонском университете, как я слышала, просто астрономическая, и его сбережений не хватит. Вы предлагаете спонсировать Нокса?"

“О, клянусь Гайей, нет”, - ответила Крис. “Я зарабатываю хорошие деньги, но недостаточно, чтобы спонсировать чье-то образование. Однако я могу организовать жилье, обучение и мастерскую на один семестр”.  Она повернулась лицом к Ноксу. "Благодаря твоим алхимическим навыкам, умению показать себя и природной харизме у тебя не должно возникнуть проблем с оплатой обучения". Крис подняла руку, заставив Нокса и Моу замолчать, прежде чем они успели перебить ее. "Это не благотворительность. Это заем. Я буду ждать, что в конце концов вы вернете мне долг".

"Наконец-то вам не придется начинать с нуля", - продолжила она. "Вы опытный алхимик, у вас уже есть протозвезда, а зафиксированные уровни маны говорят о том, что вы готовы перейти на следующий уровень. Университет Вудсона работает не так, как большинство учебных заведений. Есть несколько необходимых модулей, которые должен пройти каждый, но после этого вы можете изучать все, что захотите. Некоторые модули имеют предварительные условия, требующие сдачи соответствующих экзаменов или этапов, но вы можете изучать все, что захотите. Мы делим классы по способностям и заслугам, а не по возрасту. Скорее всего, вы будете работать в основном с людьми в возрасте от двадцати до семидесяти лет".

"Это потрясающее предложение", - сказал Нокс. "Это действительно так. Но у меня есть планы и цели. Было время, когда я хотел пойти по стопам отца и поступить в Университет Вудсона, но это время давно прошло..."

“Вы проходите подземелье ранга архонта. Я подслушала большую часть вашего разговора, и Лидия—королева Мерсер посвятила меня в остальное. Пройдут десятилетия, может быть, полвека, прежде чем вы обретете силу и разрешение бросить вызов такому подземелью на законных основаниях. Однако если вы будете учиться в Вудсонском университете, а именно на факультете изучения подземелий, то сможете сократить это время вдвое, а то и больше. Я забыла упомянуть, что для поступления на факультет требуется базовая лицензия исследователя подземелий?  Когда вы пройдете больше модулей и зарекомендуете себя, ваш уровень допуска повысится. Это означает доступ к материалам подземелий для алхимии и большим богатствам, которые помогут оплатить ваш путь".

"Звучит неплохо". Нокс заколебался, взглянув на свою тетю и самого дорогого друга. "Я все еще не уверен. Ты сможешь финансировать и Лиллин в течение семестра?"

"Я не знаю", - сказала Крис. Она перевела взгляд на Лиллин. "Что ты можешь делать?"

Лиллин подняла левую руку, устремив ладонь к земле. С ее ладони дождем посыпалась одежда. "Я превратила заклинание "Тяжесть" в "Гравитацию" и сейчас работаю над "Формированием планеты", чтобы получить доступ к пространственной магии. Это требует много маны, но..."

"Что ты делаешь, растрачивая свои таланты в производственном доме?" Спросила Крис, нахмурившись. "Я буду поддерживать вас обоих, но вместо целого семестра это займет два месяца. Это лучшее, что я могу сделать. Это значит, что у вас будет восемь недель, чтобы найти способ оплатить оставшиеся шесть и следующий семестр".

"Но я не понимаю, - сказал Нокс. От неожиданных событий у него заколотилось сердце. “Почему ты из кожи вон лезешь, чтобы сделать это? Почему ты вообще на Золотых островах?  Ты чужак и, насколько я могу судить, не связана ни с одной торговой организацией. Тебе здесь не место, Крис. Что ты задумала?"

“Это грубо”, - сказала Моу, хлопнув Нокса по затылку. “Предложение леди Крис просто потрясающее. Поблагодари ее и воспользуйся им по максимуму”.

"Нет. Он прав, когда спрашивает меня". Крис улыбнулась. Она подошла к Ноксу и посмотрела ему прямо в глаза. "Королева Мерсер пригласила меня, надеясь, что я проявлю интерес к вашим сводным братьям и сестрам и лично буду наставлять вашу сводную сестру, а возможно, и вашего брата".

"Я не интересуюсь Луи. У него есть потенциал, но ему нужно еще много расти. У меня нет ни времени, ни сил разбираться с гормонами восемнадцатилетнего юноши. С другой стороны, у твоей сестры большой потенциал. У нее есть обаяние и магический потенциал, чтобы стать великой королевой. Возможно, я ей не подхожу, но я, скорее всего, порекомендую другого, более опытного учителя. Но до этого еще далеко. Пройдет еще восемь лет, прежде чем она станет достаточно взрослой, чтобы посещать Университет".

"Тогда почему я вас так заинтересовал?" спросил Нокс.