Глава 3

Существует упражнение под названием изометрические отжимания. Вы поднимаете тело, как при обычных отжиманиях, а затем удерживаете это положение.

Это гораздо сложнее, чем кажется. Вы чувствуете, как дрожат руки и пресс, и в конце концов теряете счет времени. После того как вы насчитали что-то вроде тысячной овцы, перепрыгивающей через забор, вы будете умолять делать обычные отжимания, что угодно, только не это. Ваши руки не созданы быть столбами. Мышцы и суставы существуют, чтобы сгибаться и разгибаться. Сгибаться и разгибаться. Звучит приятно, просто думать об этом. Но вы не можете думать об этом, иначе вам станет еще хуже. Вы столбы, слышите меня? Столбы! Красивые, сильные столбы.

Мышцы не так уж важны для пилота «Костюма». Независимо от того, тридцать килограммов сила сжатия человека или семьдесят, как только он надевает этот «Костюм», в его ладонях будет триста семьдесят килограммов силы. Что нужно пилоту «Костюма», так это выносливость и контроль — способность удерживать одно положение, не дрогнув ни одним мускулом.

Изометрические отжимания — как раз то, что нужно для этого. Удержание сидячего положения у стены тоже неплохо.

Некоторые утверждали, что изометрические отжимания стали излюбленной формой дисциплинарного наказания в старых Силах Самообороны Японии после того, как там запретили телесные наказания. Мне было трудно поверить, что эта практика дожила до того, чтобы быть подхваченной Бронетанковой Пехотной Дивизией — ССЯ присоединились к СОО еще до моего рождения. Но кто бы это ни придумал, я надеюсь, он умер медленной, мучительной смертью.

— Девяносто восемь!

— ДЕВЯНОСТО ВОСЕМЬ! — выкрикнули мы все.

— Девяносто девять!

— ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТЬ!

Глядя в землю, мы отчаянно лаяли в такт инструктору, пот ручьями лился нам в глаза.

— Восемьсот!

— ВОСЕМЬСОТ!

Да пошли вы!

Наши тени были четкими и ясными под палящим солнцем. Флаг роты развевался высоко над полем. Ветер, обдувавший тренировочные площадки, пах солью и оставлял на нашей коже солоноватый слой слизи.

Там, неподвижные посреди этого гигантского тренировочного поля, сто сорок один человек из 17-й роты Бронетанковой Пехотной Дивизии удерживали свои изометрические отжимания. Три командира взводов стояли, такие же неподвижные, как и их люди, по одному перед каждым взводом. Наш капитан хмуро наблюдал за происходящим из тени казарменной палатки. Рядом с ним сидел бригадный генерал из Главного Штаба. Генерал, который открыл рот и начал этот фарс, вероятно, сидел где-то, потягивая зеленый чай в кондиционированном кабинете. Петушара.

Генерал был существом с небес. Существом, восседающим на позолоченном троне, выше меня, выше Йонабару, выше Феррелла, выше лейтенанта, командующего нашим взводом, капитана, командующего нашей ротой, подполковника, командующего нашим батальоном; выше полковника, командующего нашим полком, выше даже командира базы. Генералы были богами Цветочной Линии и всех, кто тренировался, спал и испражнялся в ее стенах. Настолько высоко, что казались далекими и нереальными.

Генералы не воровали выпивку. Они рано ложились, рано вставали, всегда чистили зубы после каждого приема пищи, никогда не пропускали утреннее бритье — чертовы мессии. Генералы шли в бой, встречая смерть с высоко поднятым подбородком, спокойные, как ни в чем не бывало. Черт, все, что им нужно было делать, это сидеть в Нагано, составляя свои планы сражений. Один их приказ, и мы, смертные на передовой, двинемся, как пешки по шахматной доске, навстречу своей ужасной судьбе. Я хотел бы увидеть хотя бы одного из них здесь с нами в грязи. У нас здесь были свои правила. Вот почему они, вероятно, держались подальше. Черт, если бы кто-то из них показался, я бы позаботился, чтобы шальная пуля внесла его в список убитых в бою. Это была наименее осуждающая мысль, проносящаяся в моей голове, любая из которых была бы достаточной, чтобы отправить меня под расстрел.

Начальство в палатке было не единственными зрителями, наблюдавшими за нашей пыткой.

Парни из 4-й роты откровенно ржали. Некоторое время назад мы обыграли их во внутришкольном матче по регби более чем на тридцать очков, так что, полагаю, они чувствовали, что это какая-то извращенная расплата. Выпивка, которую мы украли, была и для них тоже, так что это проявление солидарности было трогательным. Что за кучка придурков. Если они попадут в беду на Котоиуши, я, черт возьми, не собираюсь их выручать.

Спецназ США и какой-то журналист, внедренный в их отряд, собрались вокруг поля, чтобы понаблюдать за нами с безопасного расстояния. Может быть, там, откуда они приехали, они не делают изометрических отжиманий, но, какова бы ни была причина, они тыкали в нас своими толстыми пальцами и смеялись. Легкий ветерок, дувший с воды, подхватывал их голоса и обрушивал их на нас. Даже на таком расстоянии комментарии были громкими и раздражающими. Как ногти по классной доске раздражающими. О, черт. Это камера? Он серьезно фотографирует? Ладно, всё, ублюдок. Ты следующий в моем списке убитых в бою.

Боль и усталость терзали мое тело. Моя кровь качалась медленно, как свинец.

Это надоело. Считая мой сон, это был второй раз, когда я пережил эту конкретную сессию физподготовки. Не просто физподготовку, изометрические отжимания. На тренировках нас учили, что даже когда ты испытываешь мучительную боль — особенно когда ты испытываешь боль — лучше всего найти какое-то отвлечение, что-то еще, на чем можно сосредоточиться, кроме жжения в мышцах и пота, стекающего по лбу. Осторожно, чтобы не пошевелить головой, я огляделся уголком глаза.

Американский журналист делал снимки, с его шеи свисал пропуск посетителя. Скажите «чи-из»! Он был дюжим парнем. Его можно было поставить в один ряд с любым из тех парней из спецназа США, и вы бы никогда не заметили разницы. Он выглядел бы более уместно на поле боя, чем я, это уж точно.

От этих парней из спецназа я получил тот же настрой, что и от сержанта Феррелла. Боль и страдания были старыми друзьями для таких людей. Они подходили к лицу опасности, улыбались и спрашивали, почему она так долго добиралась. Они были в совершенно другой лиге, нежели такой новобранец, как я.

Посреди этого тестостеронового парада, единственная женщина выделялась, как больной мизинец. Это была крошечная девчушка, стоящая в одиночестве на небольшом расстоянии от остальной части отряда. Глядя на нее рядом с остальными ее крупногабаритными товарищами по отряду, что-то казалось не в ладу.

Энн из Зеленых Мезонинов Идет на Войну.

Я думаю, книга будет спин-оффом, действие которого происходит примерно во времена Первой мировой войны. Монголия захватывает земли, и вот Энн, пулемет изящно зажат под одной рукой. Ее волосы были цвета ржавой стали, выцветшие до тускло-рыжего. Некоторые рыжеволосые вызывали образы крови, огня, доблестных подвигов. Не она. Если бы не рубашка песочного цвета, которую она носила, она выглядела бы как какой-то ребенок, который приехал на базу на экскурсию и потерялся.

Остальные стояли вокруг этой девушки, которая едва доставала им до груди, как благоговейные, средневековые крестьяне, пялящиеся на знать.

Внезапно до меня дошло. Это Рита!

Так и должно было быть. Это был единственный способ объяснить, как эта женщина, которая не могла выглядеть менее похожей на пилота «Костюма», даже если бы была одета в бальное платье, находилась в компании спецназа. Большинство женщин, которые облачались в «Костюмы», выглядели как нечто среднее между гориллой и гориллой поуродливее. Они были единственными, кто мог справиться с передовой в Бронетанковой Пехоте.

Рита Вратаски была самым известным солдатом в мире. Когда я записался в СОО, не проходило и дня, чтобы в новостных лентах не воспевали ее хвалу. Истории под заголовками: «Легендарный Коммандос», «Воплощение Валькирии», что-то в этом роде. Я даже слышал, что Голливуд собирался снять о ней фильм, но я уже был в СОО к тому времени, как он вышел, так что я его не видел.

Около половины всех убийств Мимиков, когда-либо совершенных человечеством, можно было отнести к битвам, в которых сражался ее отряд. Менее чем за три года они уничтожили столько же Мимиков, сколько все СОО вместе взятые за двадцать лет до этого. Рита была спасителем, спустившимся свыше, чтобы помочь изменить шансы в этой бесконечной, проигрышной битве.

Во всяком случае, так говорили.

Мы все считали, что она была частью какой-то пропагандистской группы, которую они использовали для проникновения на вражескую территорию. Прикрытие для какого-то секретного оружия или новой стратегии, которые действительно заслуживали похвалы. Шестьдесят процентов солдат были мужчинами. Эта цифра подскочила до восьмидесяти пяти процентов, когда речь заходила о пилотах «Костюмов», которые истекали кровью на передовой. После двадцати лет борьбы с врагом, чью личность мы даже не знали, теряя позиции день за днем, нам, рядовым, не нужен был еще один мускулистый спаситель, который кряхтел и потел и имел мозги, как у гамбургера, точно так же, как и мы. Да, если бы я принимал решения в Главном Штабе, я бы тоже выбрал женщину.

Везде, где был развернут спецназ США, моральный дух взлетал до небес. СОО были отброшены к краю обрыва, но им наконец-то удалось начать отступать от него. Закончив войну в Северной Америке, они перешли в Европу, а затем в Северную Африку. Теперь они прибыли в Японию, где враг стучался в двери главного острова Хонсю.

Американцы называли Риту «Цельнометаллическая Стерва», а иногда просто «Королева Стерва». Когда никто не слышал, мы называли ее Бешеная Воительница.

«Костюм» Риты был красным, как восходящее солнце. Она пренебрегала лабораторными халатами, которые провели бессонные месяцы, совершенствуя полимерную краску «Костюмов», чтобы поглотить как можно больше радиолокационных волн. Ее «Костюм» был оружейно-красным — нет, более того, он светился. В темноте он ловил малейший свет, тлея багрянцем. Была ли она сумасшедшей? Возможно.

За ее спиной говорили, что она красит свой «Костюм» кровью своего отряда. Когда ты так выделяешься на поле боя, ты, как правило, привлекаешь больше, чем свою долю вражеского огня. Другие говорили, что она ни перед чем не остановится, чтобы ее отряд выглядел хорошо, что она даже однажды пряталась за товарищем. Если у нее болела голова, она сходила с ума, убивая и друга, и врага. И все же ни один вражеский снаряд никогда даже не задел ее «Костюм». Она могла войти в любой ад и вернуться невредимой. Были миллионы историй.

У рядового солдата было много свободного времени, и слушать такие разговоры, передавать их, приукрашивать — это было именно то, что ему нужно было, чтобы убить время и не думать о мертвых товарищах. Рита была пилотом «Костюма», ела и спала на той же базе, что и я, но я никогда не видел ее лица до этого момента. Мы, возможно, возмущались бы особым отношением, которое она получала, если бы у нас был шанс подумать об этом.

Я не мог оторвать глаз от линии ее волос — она носила их коротко, — когда они подпрыгивали на ветру. В ее чертах был изящный баланс. Ее можно было даже назвать красивой. У нее был тонкий нос, острый подбородок. У нее была длинная и белая шея там, где у большинства пилотов «Костюмов» ее даже не было. Ее грудь, однако, была совершенно плоской, что не соответствовало образам кавказских женщин, которые вы видели на стенах каждой казарменной камеры. Не то чтобы это меня беспокоило.

Тому, кто посмотрел на нее и придумал имя «Цельнометаллическая Стерва», нужно было проверить голову. Она была ближе к щенку, чем к суке. Я полагаю, даже в помете питбулей есть место для одной милой.

Если бы во сне корпус того красного «Костюма» открылся, и она вылезла, я бы обделался в свою койку. Я видел ее лицо и «Костюм» много раз в новостных лентах, но они никогда не давали хорошего представления о том, как она на самом деле выглядит вживую. Я всегда представлял Риту Вратаски высокой и безжалостной, с потрясающей фигурой и аурой полной уверенности в себе.

Затем наши глаза встретились.

Я сразу же отвел взгляд, но было уже слишком поздно. Она начала идти ко мне. Она двигалась целенаправленно, одна нога твердо ставилась на землю, прежде чем двигалась другая — неумолимая, непреодолимая сила. Но ее шаги были маленькими, в результате чего походка была суетливой, сбивчивой. Я не уверен, что когда-либо видел, чтобы кто-то ходил именно так.

Да ладно, не делай этого со мной. Я даже пошевелиться не могу. Сделай одолжение парню и проваливай, а? Уходи! Уходи!

Рита остановилась.

Мышцы в моих руках начали дрожать. Затем она целенаправленно ушла. Каким-то образом она услышала мою молитву, сделав поворот на девяносто градусов прямо передо мной и направившись к бригадному генералу, где он сидел под палаткой. Она отдала формальный салют. Не настолько небрежный, чтобы быть оскорбительным, но и не настолько жесткий, чтобы можно было услышать хруст. Подходящий салют для Цельнометаллической Стервы.

Бригадный генерал бросил на Риту сомнительный взгляд. Рита была сержант-майором. В военной иерархии разница между бригадным генералом и сержант-майором была примерно такой же, как разница между обедом из четырех блюд в надменном ресторане и буфетом «ешь, сколько хочешь». Новобранцы, как я, были строго фастфудом, в комплекте с огромной порцией картошки фри. Но это было не так просто. Никогда не было. Рита была из вооруженных сил США, стержнем предстоящей операции, и одним из самых важных солдат на планете. Если не считать звания, трудно было сказать, кто из них на самом деле обладал большей властью.

Рита стояла молча. Бригадный генерал заговорил первым.

— Да, сержант?

— Сэр, не могли бы вы разрешить мне присоединиться к физподготовке, сэр.

Тот же высокий голос из моего сна, говорящий на отлично интонированном Взрывном языке.

— У вас завтра крупная операция.

— У них тоже, сэр. Мой отряд никогда не участвовал в этой форме физподготовки, сэр. Я считаю, что мое участие может быть жизненно важным для обеспечения успешной координации и выполнения завтрашней совместной операции.

Генерал потерял дар речи. Спецназ США вокруг поля начал улюлюкать и аплодировать.

— Прошу разрешения участвовать в физподготовке, сэр, — сказала она.

— Разрешаю.

— Сэр, спасибо, сэр!

Она быстро отдала салют. Повернувшись кругом, она проскользнула между рядами мужчин, пристально смотрящих в землю.

Она выбрала место рядом со мной и начала свои изометрические отжимания. Я чувствовал тепло, исходящее от ее тела, сквозь холодный воздух между нами.

Я не двигался. Рита не двигалась. Солнце висело высоко в небе, осыпая нас своими лучами, медленно поджаривая нашу кожу. Капля пота образовалась в моей подмышке, а затем медленно проследила свой путь к земле. Пот начал выступать и на коже Риты. Черт! Я чувствовал себя как цыпленок, засунутый в ту же печь, что и рождественская индейка.

Губы Риты едва заметно шевельнулись. Тихий голос, который мог слышать только я.

— У меня что-то на лице?

— Что?

— Ты смотришь на меня уже некоторое время.

— Я? Нет.

— Я думала, может быть, у меня на лбу лазерная метка.

— Извините. Не было — ничего.

— О. Хорошо.

— Кирия-бестолочь! Ты проваливаешься! — рявкнул лейтенант. Я быстро вытянул руку обратно в исходное положение. Рядом со мной Рита Вратаски, с незаинтересованным выражением лица человека, который никогда в жизни не нуждался в человеческом контакте, продолжала свои изометрические отжимания.

Физподготовка закончилась менее чем через час. Генерал, забыв о привкусе желчи во рту, вернулся в казарму без дальнейших указаний. 17-я рота провела продуктивный предбоевой день.

Все разыгралось не так, как я помнил. Во сне я никогда не встречался взглядом с Ритой, и она не присоединялась к физподготовке. Возможно, я слишком много думаю, но я бы сказал, что она сделала это просто, чтобы разозлить генерала. Потребовалась возрожденная Валькирия, чтобы бросить камень в колеса дисциплинарной тренировки, спланированной с военной точностью, и чтобы это сошло ей с рук. Опять же, ее антенна, возможно, просто уловила что-то, что заставило ее захотеть узнать, что это за странные изометрические отжимания. Может быть, ей просто было любопытно.

Одно было точно. Рита Вратаски не была той стервой, какой ее все считали.