Глава 9

— Если кошка может ловить мышей, — сказал однажды китайский император, — это хорошая кошка.

Рита Вратаски была очень хорошей кошкой. Она убивала свою долю и получала должное вознаграждение. Я, с другой стороны, был паршивым уличным котом, вяло бродящим по полю боя, готовым быть освежеванным, выпотрошенным и превращенным в теннисную ракетку. Начальство следило, чтобы Рита оставалась аккуратно подстриженной, но им было наплевать на всех остальных из нас, рядовых.

Физподготовка продолжалась три изнурительных часа, и, черт возьми, можете быть уверены, что она включала в себя чертовы изометрические отжимания. Я был слишком занят, пытаясь придумать, что делать дальше, чтобы обращать внимание на здесь и сейчас. Через полчаса спецназ США бросил смотреть на наши пытки и вернулся в казармы. Я воздержался от того, чтобы пялиться на Риту, и она ушла вместе с остальными, что означало, что мне предстоит долгий путь. Это было похоже на программную процедуру.

Возможно, это было доказательством того, что я мог изменить то, что произошло. Если бы я пялился на Риту, она бы присоединилась к физподготовке, и они бы закончили ее через час. Начальство созвало эту сессию физподготовки без всякой уважительной причины; они могли бы закончить ее по той же причине.

Если моя догадка верна, мое дело не обязательно безнадежно. В завтрашней битве может появиться окно возможностей. Шансы на это могут составлять 0,1 процента, или даже 0,01 процента, но если я смогу улучшить свои боевые навыки хотя бы на самую малость — если это окно откроется даже на щелочку — я найду способ распахнуть его настежь. Если я смогу научиться преодолевать каждое препятствие, которое подкинет мне этот маленький трек-встреча смерти, может быть, однажды я проснусь в мире, где есть завтра.

В следующий раз я обязательно буду пялиться на Риту во время физподготовки. Мне было немного не по себе от того, что я втягиваю ее в это, она, которая была по сути сторонним наблюдателем в моем бесконечном шоу одного актера. Но выбора особо не было. У меня не было часов, чтобы тратить их на наращивание мышц, которые не переносятся в следующий цикл. Это было время, которое лучше потратить на программирование своего мозга для битвы.

Когда тренировка наконец закончилась, люди на поле сбежали в казармы, чтобы избежать жары, ворча жалобы себе под нос. Я подошел к сержанту Ферреллу, который присел, чтобы перевязать шнурки. Он был дольше, чем кто-либо из нас, поэтому я решил, что он будет лучшим местом, чтобы начать искать помощь для моей программы боевой подготовки. Он был не только самым долгоживущим членом взвода, но мне пришло в голову, что 20 процентов инструктора, которые были в нем, могут пригодиться.

Волны жары мерцали над его стрижкой «площадка». Даже после трех часов физподготовки он выглядел так, как будто мог пробежать триатлон и прийти первым, не вспотев. У него был своеобразный шрам у основания его толстой шеи, оставшийся с тех времен, когда они еще не устранили все ошибки в «Костюмах» и им приходилось имплантировать чипы, чтобы повысить время реакции солдат. Прошло много времени с тех пор, как им приходилось прибегать к чему-то настолько грубому. Этот шрам был орденом почета — двадцать лет тяжелой службы и все еще в строю.

— Есть волдыри сегодня? — Внимание Феррелла не отрывалось от его обуви. Он говорил на Бёрсте с бразильским акцентом.

— Нет.

— Испугался?

— Я бы солгал, если бы сказал, что мне не страшно, но я не планирую бежать, если ты это имеешь в виду.

— Для салаги, только что вышедшего из учебки, ты выглядишь очень хорошо.

— Вы все еще продолжаете тренироваться, не так ли, сержант?

— Стараюсь.

— Вы не против, если я буду тренироваться с вами?

— Ты пытаешься шутить, рядовой?

— В убийстве нет ничего смешного, сэр.

— Ну, что-то смешное есть в твоей голове, если ты хочешь засунуть себя в один из этих проклятых «Костюмов» за день до того, как мы отправимся умирать. Хочешь вспотеть, иди найди бедра студентки, чтобы сделать это там. — Глаза Феррелла оставались на его шнурках. — Свободен.

— Сержант? При всем уважении, я не вижу, чтобы вы бегали за дамами.

Феррелл наконец поднял взгляд. Его глаза были 20-мм стволами винтовок, стреляющими залпами в меня из бункеров, расположенных глубоко в линиях его загорелого, жилистого лица. Я горел под палящим солнцем.

— Ты говоришь мне, что думаешь, что я какой-то педик, который предпочел бы быть пристегнутым в воняющем потом «Костюме», чем между ног женщины? Это то, что ты мне говоришь?

— Э-это не то, что я имел в виду, сэр!

— Хорошо. Тогда садись. — Он провел рукой по волосам и похлопал по земле.