Глава 16.

Игнорируя хаос и напряжение, царившие вокруг, мёртвый пёс схватил портфель, который ранее обронил мужчина, и без колебаний метнулся обратно в кусты. 

Над Городом Вулкан опустилась ночь, и западный лес утопал в крови. Запах крови пропитал воздух, когда попавшие в засаду участники встречи падали один за другим, изрешечённые пулями. Единственный выживший, их лидер, получил множественные огнестрельные ранения и в тщетной попытке контратаковать был перехвачен капитаном охотников, Грегором, чей короткий клинок теперь вонзился в рот мужчины. 

— Ах... ах... 

Налитые кровью глаза мужчины и искажённое яростью лицо выражали бессильную злобу, когда он пытался сопротивляться Грегору. Но Грегор двигался быстрее. Быстрым рывком и взмахом клинка он полностью отсёк нижнюю челюсть мужчины. Кровь хлынула из раны на шее, когда тот издал неестественный булькающий звук, прежде чем рухнуть, содрогаясь в конвульсиях. 

Наблюдая за падением мужчины, Грегор стряхнул кровь с клинка и бросил презрительный взгляд на всё ещё дёргающееся тело. Как только он приготовился вложить оружие в ножны, слабое движение в ближайших кустах привлекло его внимание. 

— Кто там?! 

Без колебаний Грегор метнул окровавленный клинок в сторону источника движения. Короткий меч исчез в листве, но крика боли не последовало. 

Промахнулся? Или там вообще ничего не было? 

Пока Грегор размышлял об этом, мужчина у его ног начал подниматься. Медленно, неестественно, он поднял своё ужасающее лицо к Грегору. 

Нижняя челюсть мужчины отсутствовала, оставляя гротескный язык, свисающий с верхнего нёба, а перерезанное горло было пугающе открыто. Кровь продолжала хлестать из открытых сосудов шеи, но он оставался жив — или что-то вроде того. Вместо того чтобы умереть, он издавал утробные стоны и потянулся рукой к голове Грегора. 

— Что за... 

В ту долю секунды, когда Грегор осознал опасность, мужчина сделал выпад. Хотя Грегору удалось увернуться, рука мужчины всё же задела его лицо, сбив железную маску. 

— Р-р-рх! 

Гортанный, нечеловеческий звук вырвался из повреждённого горла мужчины, когда он поднял другую руку, чтобы ударить Грегора по теперь уже открытому лицу. Но в этот момент раздался оглушительный выстрел. 

Бах! 

Изуродованная голова мужчины взорвалась, разбрызгивая содержимое во все стороны, забрызгав даже Грегора. Наконец, изувеченное тело мужчины безжизненно рухнуло на землю, не двигаясь. 

Неподалёку стояла женщина-охотник с дымящейся винтовкой, из ствола которой всё ещё тянулись тонкие струйки дыма. 

— Ты слишком неосторожен, Грегор. Трисстеры не умирают так легко, если не попасть в жизненно важную точку. 

— Угх... Моя вина, Елена, — сказал Грегор, глубоко выдыхая и с отвращением глядя на брызги, попавшие на него. — Я хотел взять его живым для допроса, но отвлёкся на мгновение… дал ему шанс. 

— Отвлёкся? — Елена слегка наклонила голову, выражая любопытство.

— Да… — пробормотал Грегор, направляясь к кусту, где заметил движение. Раздвинув листву, он нашёл только свой короткий меч, воткнутый в землю, и больше ничего.

— Может, мне просто показалось?

Всё ещё сомневаясь, Грегор вытащил клинок, кровь на его лезвии тускло блестела в свете.

Вложив короткий меч обратно в ножны, Грегор повернулся к охотникам, рассредоточенным по лесу, и отдал приказ.

— Зачистить место и готовиться к возвращению в Игвинт.

... 

На краю западного леса за пределами Города Вулкан, беловолосая девочка сидела на камне, закрыв глаза и погрузившись в глубокие раздумья. Выражение её лица было сосредоточенным, как будто она была погружена в серьёзные размышления или медитацию.

Внезапно из леса позади неё послышался шорох. Из густых зарослей появилась большая чёрная собака, её тело было покрыто шрамами и ссадинами. Она крепко держала в пасти портфель.

Чёрная собака приблизилась и присела у камня. Дороти, сидевшая на нём, открыла глаза и грациозно спрыгнула вниз.

— Ты хорошо поработал. Молодец, — сказала Дороти с мягкой улыбкой, нежно погладив собаку по голове. Чёрная собака послушно разжала челюсти, уронив портфель к ногам Дороти. — А теперь, покойся с миром... 

Глядя на покрытую шрамами собаку, Дороти коснулась кольца на пальце и тихо прошептала. Собака мгновенно потеряла все признаки жизни, безжизненно рухнув на землю.