Глава 1. Том 1 · Пролог: Умиротворение Душ

Древний город Линьчжу расположен к югу от горы Фэнхуань, внутри него протекает река Лунхуэй. Это живописное место с чистыми горами и прозрачными водами, где рождаются выдающиеся люди. У него долгая история, просто он не слишком известен.

Древний город вытянут в виде полосы, ориентированной с востока на запад.

Западная часть города в основном жилая. Вдоль реки расположены домики с маленькими мостиками и текущей водой, а дальше вглубь — старинные дома, теснящиеся в глубоких переулках.

Восточная часть города в основном коммерческая. С ростом населения и развитием транспорта здесь процветают всевозможные магазины.

Северная часть города примыкает к горе Фэнхуань — это глухие, малолюдные старые леса.

К югу от города простираются обширные тутовые поля и рыбные пруды.

А-Бай с удовлетворением смотрела на старую карту древнего города на стене и улыбалась: это ее город.

Полдень, солнце светит ярко.

Снаружи Лавки Благовоний Шань Бай проходила старушка с коромыслом, но, пройдя несколько шагов, она быстро вернулась, вытянула шею и дрожащим голосом крикнула в магазин: — Сестрица А-Бай, лук нужен?

— Осталось две связки, не продала, отдам дешево!

— Конечно, продай мне все, — с улыбкой вышла А-Бай из магазина, доставая из кармана сверток с мелочью. — Ого, какая большая связка лука, бабушка щедрая.

Старушка, услышав это, рассмеялась, отчего на лбу собрались складки морщин, обнажив щербатый желтый рот. Она поспешно сказала: — Сестрице непросто одной управлять лавкой, бабушка продает этот лук совсем дешево.

А-Бай сладко улыбнулась: — Спасибо, бабушка.

Старушка, продававшая лук, была из народа Мяо. Ее голова всегда была покрыта сине-зеленым платком, она носила черную кофту, а иногда за ухом у нее был заколот полевой цветок.

Ее семья считалась одной из самых бедных во всем древнем городе.

Каждый раз, когда А-Бай слышала ее крик, она покупала у нее одну-две связки лука.

И каждый раз лук не съедался полностью, поэтому ей приходилось сажать его в старый цветочный горшок.

Со временем лук в горшке вырос в пышный зеленый пучок.

Проводив бабушку, А-Бай не сразу вошла в магазин, а задумчиво смотрела ей вслед.

Бабушка шла сгорбившись, ее шаги казались неуверенными, она спотыкалась на каждом шагу, но крепко держала коромысло обеими руками.

Глядя на это, А-Бай почувствовала щемящую боль в сердце.

Похоже, здоровье бабушки уже совсем плохое, максимум через три года она, наверное, закроет глаза навсегда.

Время в древнем городе для людей текло неторопливо, как ручеек, а для А-Бай пролетало, как белая лошадь сквозь щель.

Она вдруг вспомнила, какой бабушка была в детстве.

Тогда бабушку звали Цзинь Фэн, с детства она была очень красивой, известной маленькой красавицей в древнем городе.

У А-Бай когда-то были отношения с юной Цзинь Фэн, только тогда А-Бай выглядела иначе.

После того как двадцать лет назад А-Бай сменила внешность, их дружба с Цзинь Фэн прервалась.

Но А-Бай оставалась А-Бай и часто вспоминала ту Цзинь Фэн.

Только Цзинь Фэн уже не была той Цзинь Фэн, она стала старшей госпожой в Семье Чжуан.

Казалось, ей уготована счастливая жизнь, но неожиданно дошли слухи о беде в Семье Чжуан: госпожа Чжуан изменила мужу и была изгнана главой семьи.

Слухи в непроницаемом древнем городе распространялись от одного к десяти, от десяти к сотне, и слова становились все более неприятными.

Репутация в таком маленьком месте всегда считалась священной.

Для женщины, испортившей репутацию в маленьком месте, жизнь была кончена.

Позже А-Бай навещала Цзинь Фэн.

Та разбила небольшой огород, построила маленький сарайчик и кое-как сводила концы с концами, продавая овощи.

Но она жила плохо, А-Бай это знала, но ничего не могла поделать.

Ей всегда было запрещено вмешиваться в дела людей, даже если это касалось тех, с кем у нее были хорошие отношения.

Годы так и тянулись.

Дни были отшлифованы, как сандаловые резные фигурки А-Бай.

Десять лет назад А-Бай снова сменила внешность, взяв за образец лицо путешественницы из другого места.

С тех пор, как новая владелица Лавки Благовоний Шань Бай, она влилась в сложную сеть человеческих отношений древнего города.

Ничего не поделаешь, она была демоном, и облик демона оставался неизменным столетиями, не старея.

Если бы она сто лет носила одно и то же лицо, разве ее не приняли бы за чудовище?

Больше всего демоны боялись, что их примут за демонов, особенно такие, как она, которые находились на службе и выполняли обязанности.

Хотя внешность изменилась, имя осталось прежним. Она по-прежнему настаивала, чтобы люди называли ее прозвищем "А-Бай".

Полное имя А-Бай — "Шань Бай". Говоря об этом имени, стоит упомянуть его происхождение.

Имя "Бай" дала ей мама, когда она еще совершенствовалась, собирая ци, в глубоких горах.

Ее мама была горным духом.

Вероятно, впервые увидев, что в ее горной лощине зародилось Бесформенное Существо, она сочла это диковинкой и по прихоти признала А-Бай своей дочерью.

Бесформенное есть пустота, лишенная всех форм.

Бесформенное по своей природе не имеет пола, но поскольку горный дух-мама хотела дочь, первая форма, которую приняла А-Бай, была женской.

С тех пор, словно на чистом листе бумаги был сделан первый штрих, последующие очертания сложились естественно. А-Бай решила, что она женщина-демон, и поэтому никогда не думала принимать мужскую форму.

Когда А-Бай совершенствовалась сороковой год, ее развитие стало достаточно зрелым, и она получила право путешествовать среди людей.

Однако, когда она подавала документы на Небеса, демонические бессмертные из штаб-квартиры мира демонов долго не хотели одобрять.

Спросив, она узнала, что отказ штаб-квартиры связан с происхождением А-Бай.

Дело было в Камне Очищения Демонов, упавшем в мир людей.

Говорили, что это Камень Очищения Демонов, но на самом деле он не был таким уж редким, просто украшение с пояса одного Бессмертного-мага, которое по счастливой случайности упало в ту самую горную лощину и было очищено А-Бай.

А-Бай поглотила сущность Камня Очищения Демонов из демонического инстинкта, но поскольку старейшины демонических бессмертных всегда были в плохих отношениях с тем Бессмертным-магом, А-Бай, неосознанно поглотившая его ци, нарушила их табу. Несколько раз поданные А-Бай заявления управляющие демонические бессмертные просто выбрасывали в мусорное ведро.

Однако, не побывав в человеческом обществе и не поглотив немного человеческой энергии, нельзя было считаться полноценным демоном, принявшим человеческую форму.

Видя, как А-Бай целыми днями выглядит без желаний и стремлений, глуповатой и наивной, горный дух-мама была убита горем. Ей пришлось искать связи повсюду и, пройдя через множество трудностей, наконец убедить одного демонического бессмертного одобрить заявление.

А-Бай навсегда запомнила тот день, когда впервые увидела демона, ставшего бессмертным, окруженного бессмертной ци.

Она была вне себя от волнения, но не успела выразить свое восхищение, как мама прижала ее голову к земле и заставила несколько раз поклониться демоническому бессмертному.

Демонический бессмертный передал ей документ с официальной печатью и строго предупредил: — Ты все-таки стала демоном, совершенствуясь за счет магической ци, твоя природа зла, и тебя не следовало бы пускать в человеческое общество.

На этот раз тебе разрешено занять должность Духа-Хранителя города Линьчжу, это уже исключение.

Запомни: не пробуй человеческую кровь, не ешь человеческое мясо.

Кроме того, обязательно будь доброй.

— Да-да, — А-Бай непрерывно кивала, торжественно принимая назначение обеими руками, и с благоговейным видом сказала: — Помню наставления Высшего Бессмертного, я обязательно буду доброй, обязательно-обязательно.

Так А-Бай получила фамилию.

Но эту фамилию она редко кому говорила, ей все же больше нравилось, когда ее называли "А-Бай".

То, что в одной и той же лавке несколько поколений владелиц носили одно и то же прозвище, местным жителям, особенно старикам, казалось, конечно, немного странным.

Ей приходилось каждый раз лгать, что на самом деле ее зовут не так, просто когда она принимала эту старую лавку благовоний, предыдущая владелица строго наказала ей называть себя А-Бай, сказав, что это традиция старой лавки, и если не соблюдать правила, бизнес не будет процветать.

Постепенно местные жители приняли это объяснение.

Каждая владелица Лавки Благовоний Шань Бай в городе называлась "А-Бай", и со временем это стало устоявшейся традицией.

В этот момент сама А-Бай все еще глупо стояла у входа в лавку, глядя на удаляющуюся старушку, и только когда ее фигура скрылась за углом улицы, вздохнула.

Видя, как Цзинь Фэн стала пожилой женщиной за шестьдесят, и как другие знакомые лица меняются под бременем лет.

А-Бай вздохнула: сколько раз простые смертные поднимались и опускались в этом мире, приходя и уходя?

Годы легко меняются, мир непостоянен, круговорот перерождений, жизнь и смерть.

Жизнь расцветает и увядает, шумит и затихает, только она одна всегда остается здесь, неподвижная, как вечная скала.

Сотни лет она оставалась на этом маленьком клочке земли, никогда не покидая его.

Никогда не покидала...

А-Бай приложила руку к груди, долго вздыхала и охала, и только с трудом придя в себя, хлопнула себя по лбу, наказывая себе больше не подражать людям в их печали по уходящему времени.

Ничего не поделаешь, проведя долгое время с людьми, демоническая природа ослабевает, а человеческая усиливается.