Глава 1. Рубка дров

— Тук, тук, тук...

В сумрачном лесу раздавались все более частые удары топора.

Под луной стоял юноша в короткой рубахе из грубой ткани. Его рукава были закатаны до локтей, он крепко сжимал в руках тесак для дров и, напрягая поясницу и бедра, рубил корень горького дуба толщиной с чашу.

Лезвие сверкало холодным светом, кора разлеталась в щепки.

Стояла ранняя весна, и глубокой ночью холод был особенно силен.

Губы юноши были плотно сжаты, брови нахмурены, на лбу и крыльях носа выступили мелкие капли пота.

На его слегка смуглом личике выделялся довольно высокий нос.

Чжан Чэнь сейчас совершенно не думал о своей внешности.

Он знал только одно: если до восхода солнца он не доставит сто цзиней* свежих дров управляющему Хуну, то сегодня ему не видать еды.

Чжан Чэнь, по прозвищу Сяо Ту, как и многие деревенские дети, получил простое имя, чтобы было легче выжить.

Два года назад, когда Чжан Чэню едва исполнилось двенадцать, его родной Нинчжоу постигло сильное наводнение.

И без того скудная жизнь стала еще тяжелее.

Чжан Чэнь не помнил, чтобы когда-либо в детстве наедался досыта.

Чтобы выжить, он и его братья с сестрами при любой возможности собирали дикие травы и копали корни.

В конце концов, в окрестностях даже с маленьких деревьев высотой в три чи* содрали всю кору.

В деревне один за другим умирали люди от голода.

Так ушли из жизни дедушка, бабушка и один из младших братьев Чжан Чэня.

Едва дотянув до следующего года, еще до его окончания, внезапно вспыхнула эпидемия. В окрестностях на десятки ли* погибло еще больше людей, можно сказать, что девять из десяти домов опустели.

От безысходности отец повел всю семью на восток, спасаясь от голода.

Стихийные бедствия сменялись человеческими. Войны не прекращались, бандиты бесчинствовали повсюду.

В скитаниях Чжан Чэнь постепенно потерял связь с семьей.

К счастью, среди попутчиков был один из его родственников по имени Чжан Му.

Всю дорогу Чжан Му делился с ним едой, если она была.

Когда они совсем отчаялись, Чжан Му привел его в Фэнъюньскую крепость на горе Нютоу в пределах Лянчжоу.

Фэнъюньская крепость была самой большой в радиусе нескольких сотен ли.

Обычно они действовали под лозунгом "грабить богатых и помогать бедным, вершить справедливость от имени Небес", и в последние годы собрали немало разбойников и беженцев.

Когда речь заходила о героях Фэнъюньской крепости, чиновники соседних чжоу* и уездов испытывали сильный страх.

Несколько раз несколько чжоу, включая Лянчжоу и Нинчжоу, объединялись и отправляли войска для осады с разных направлений, но Фэнъюньская крепость умудрялась разбить их поодиночке, нанося им тяжелые потери.

Чжан Му был крепким и сильным. В свободное от работы время он часто жонглировал парой каменных замков на гумне.

В то время Фэнъюньской крепости как раз требовались такие сильные воины для расширения своих владений.

Чжан Чэнь был другим. С детства он недоедал и был худым и низкорослым.

В тринадцать лет он выглядел как восьми- или девятилетний ребенок.

Отец Чжан Чэня, Чжан Пу, в молодости был ученым.

Несколько раз он пытался сдать экзамены на сюцая*, но безуспешно. Только после этого он женился, завел детей и честно занялся земледелием.

Поэтому с детства он научил Чжан Чэня читать несколько иероглифов, но владение мечом или копьем не было его сильной стороной.

Глядя на худощавое телосложение Чжан Чэня, управляющий Хун нисколько не скрывал своего презрения.

Он теребил правой рукой свои редкие усы, цокал языком, выражая недовольство, и произнес длинную речь о трудностях.

— В этой крепости ежедневно едят тысячи людей, сверху донизу.

Со стороны кажется, что наша Фэнъюньская крепость процветает, но разве есть хоть что-то из еды, питья или одежды, что не требовало бы моих, старого Хуна, усилий для добычи?

Дело не в том, что я не хочу уважить брата Чжан Му, но посмотри сам, разве здесь найдется место для еще одного лишнего рта?

Услышав это, Чжан Му стал настойчиво умолять.

В нынешние смутные времена, полные войн и хаоса, если такой ребенок, как Сяо Ту, будет скитаться один, он, скорее всего, либо умрет от голода, либо будет схвачен и уведен как "двуногая овца"*. Как ему тогда выжить?

Чжан Му вел себя очень смиренно.

Этот Второй Хун был родным братом Большого Босса крепости, Босса Хуна, и поэтому отвечал за все внутренние дела крепости.

Хотя его боевые навыки были посредственными, он отлично владел счетами и был очень мелочен в расчетах.

Когда живешь под чужой крышей, приходится склонять голову.

Чжан Му снова и снова просил за него, говоря, что Сяо Ту с детства честный ребенок, делает все, что ему говорят, и не хитрит.

Говоря это, он подмигивал Чжан Чэню.

За время скитаний Чжан Чэнь постепенно утратил детскую наивность и стал гораздо сообразительнее.

Он бросился к ногам управляющего Хуна, стуча головой о землю, обливаясь слезами и соплями, и умолял с безмерной искренностью: — Прошу управляющего Хуна приютить меня! В будущем я готов работать как вол или лошадь!

Видя, что управляющий Хун все еще теребит усы и всячески увиливает, Чжан Му наклонился к его уху и что-то прошептал.

Выслушав шепот, управляющий Хун закатил глаза, и только тогда на его лице появилась легкая улыбка.

Убрав пухлую руку от губ и скрестив руки на своем большом животе, управляющий Хун с неохотой, но довольно великодушно сказал: — Раз так, и ребенок этот жалок, пусть поработает на кухне какое-то время на испытательном сроке.

Услышав это, Чжан Чэнь облегченно вздохнул и, конечно же, стал безмерно благодарить.

За эти годы стихийных бедствий и человеческих несчастий, особенно во время скитаний, Чжан Чэнь своими глазами видел, что жизни простых людей были ничтожны, как трава, и никто не был уверен в завтрашнем дне.

Теперь, когда ему удалось остаться в Фэнъюньской крепости, обрести место, где можно жить, и не беспокоиться за свою жизнь, Чжан Чэнь почувствовал, будто с души свалился огромный камень.

Позже он узнал, что Чжан Му тогда пообещал, что как только получит первую плату, отдаст половину управляющему Хуну в знак уважения.

Только так ему удалось уговорить управляющего Хуна принять его.

Узнав об этом от товарищей по бригаде дровосеков, Чжан Чэнь нашел время, побежал на переднюю гору, встал на колени перед Чжан Му и торжественно поклонился ему три раза, стуча головой о землю.

Несмотря на это, Чжан Му с трудом объяснил Чжан Чэню, что он сам в Фэнъюньской крепости лишь мелкая сошка.

Он, конечно, будет заботиться о нем, насколько сможет, но, честно говоря, он сам не уверен, что однажды не погибнет.

Поэтому в будущем Чжан Чэню придется идти своим путем, и он должен быть очень осторожен.

Чжан Чэнь со слезами на глазах кивнул, понимая, что Чжан Му говорит правду.

Судьба его семьи неизвестна, и он, по сути, сирота.

Чжан Му не сможет защищать его всю жизнь. Он уже не так мал, так что в будущем ему придется полагаться только на себя.

Большинство из дюжины с лишним работников в бригаде дровосеков были стариками, слабыми, больными и калеками, отсеянными после различных кампаний Фэнъюньской крепости.

В крепости не держали бездельников. Если хочешь есть, должен работать.

Иначе — катись с горы и выживай как знаешь.

Эти люди, когда были молоды и сильны, любили соперничать и драться, но дойдя до такого состояния, они научились помогать друг другу.

Поэтому, хотя Чжан Чэнь был самым молодым в бригаде, никто его особо не притеснял.

По распоряжению управляющего Хуна, в первый месяц после вступления в бригаду задание было уменьшено вдвое: ежедневно сдавать пятьдесят цзиней дров.

Через месяц он должен был сдавать по сто цзиней дров в день, как и остальные.

Если не выполнишь норму, останешься голодным.

В первые несколько дней он уходил рано утром и возвращался поздно вечером, поднимаясь и спускаясь с горы.

Ладони Чжан Чэня стерлись в первый же день подъема на гору, а на подошвах ног появились сплошные мозоли.

Каждый день Чжан Чэнь чувствовал боль в руках и ногах, уставал до головокружения.

Несколько вечеров он засыпал прямо за столом во время еды, клевая носом.

Старики из бригады прокалывали ему мозоли раскаленной железной иглой и находили старые тряпки, чтобы перевязать раны.

Втайне они немного помогали ему, и только благодаря этому он смог кое-как пройти месячный испытательный срок.

Постепенно мозоли лопнули, образовались натоптыши, и руки с ногами перестали так сильно болеть, как раньше.

Сначала он мог собирать только тридцать цзиней в день, потом сорок, пятьдесят.

Через месяц Чжан Чэнь наконец смог выполнять ежедневную норму, и только тогда он по-настоящему обосновался в Фэнъюньской крепости.

За год Чжан Чэнь вырос, его руки и ноги окрепли.

Неся на плече ношу в сто цзиней, по горной дороге в десяток с лишним ли обратно в крепость, Чжан Чэнь поначалу останавливался отдохнуть три-четыре раза.

Спустя полгода он мог пройти весь путь туда и обратно без остановки.

Даже его характер стал более грубым, в нем не осталось прежней мягкости.

Время от времени он мог даже отвечать на грубые шутки старших.

Управляющему Хуну, конечно, чем больше работников, тем лучше.

Видя, что Чжан Чэнь трудолюбив и готов работать, он при любой возможности старался добавить ему обязанностей.

Каждого первого и пятнадцатого числа месяца Старый Господин Хун принимал ванну и переодевался, и работа по нагреву воды была поручена Чжан Чэню.

Более того, недостающие дрова для нагрева воды Чжан Чэнь должен был сам добывать на горе.

Глядя, как Чжан Чэнь, получив приказ, поворачивается и уходит, управляющий Хун сменил выражение одобрения на лице и сказал окружающим: — Не зря говорят, что подросток может объесть до смерти отца.

Этот парень работает неплохо, но и ест немало!

Если я не добавлю ему работы, люди еще скажут, что я, старый Хун, ему покровительствую!

В тот день было пятнадцатое число. Чжан Чэнь рано лег спать и, как только миновала третья стража, отправился работать на заднюю гору.

Эту часть задней горы часто вырубали, и оставшиеся деревья были либо слишком большими, либо слишком маленькими.

Бригада дровосеков как раз обсуждала переход на новое место для вырубки.

Поэтому Чжан Чэнь забрался немного глубже в гору.

Он часто ходил по горам и знал, что на задней горе есть обрыв, а у обрыва растет большой участок горьких дубов, как раз подходящих для рубки.

Хотя там было малолюдно, эта задняя гора была им хорошо знакома, и они никогда не видели там свирепых зверей.

К тому же, когда он только пришел, чтобы выполнить норму, установленную управляющим Хуном, Чжан Чэнь часто уходил рано утром и возвращался поздно вечером в одиночку.

...

Умело рубя деревья, распиливая их на части и связывая, Чжан Чэнь менее чем за час нарубил около пятидесяти цзиней свежих дров.

Отложив тесак, он вытер пот рукавом и сел выпить немного кипяченой воды.

Подняв голову, он посмотрел на небо. Четвертая стража миновала, и Чжан Чэнь снова встал, направляясь к другому дереву.

— Тук, тук, тук...

В безлюдном горном лесу луна висела на западе.

Легкий ветерок шевелил верхушки деревьев, создавая особую тишину.

Прошло еще почти час. Чжан Чэнь связал нарубленные на земле стволы деревьев в кучу и привязал их к другому концу коромысла.

Луна незаметно померкла. Наступило самое темное время перед рассветом.

Еще немного, и на востоке забрезжит рассвет. К тому времени, как он спустится с горы, уже должно стать совсем светло.

Заткнув тесак за пояс, он наклонился, чтобы примерить коромысло, затем взвалил свежие дрова на плечо и повернулся, чтобы спуститься с горы.

Едва он сделал пару шагов, как в темноте пронесся странный порыв ветра, и в лесу перед ним раздался громкий шорох.

В замешательстве Чжан Чэнь почувствовал, как перед глазами все расплылось. Снова сфокусировав взгляд, он вскрикнул: — Мама!

Два потока холода пробежали от пяток вверх, и он тут же плюхнулся на землю. Коромысло с дровами на плече откатилось далеко в сторону.

В слабом лунном свете, среди колеблющихся теней деревьев, всего в семи-восьми шагах впереди, внезапно появился большой тигр с белым лбом, пристально смотрящий на него горящими глазами!