Глава 8

— Без поддержки семьи, люди вокруг него, вероятно, будут убеждать его широко принимать наложниц в гарем.

Тао Яо молчала, думая, что если бы возлюбленной Чэн Цзиня была принцесса Чаоян, то что бы сказал Ван Чжэньнань.

— Но А-Цзинь точно не согласится.

— Мм…

— Тогда они придут к тебе.

— Мм?

— Ты должна выстоять.

— ……

Тао Яо опешила и с чувством произнесла: — Вы звучите очень опытно.

Ван Чжэньнань налил Тао Яо чашку чая: — Если бы А-Цзинь был всего лишь сыном Вана Чжэньнаня, старик сегодня не стал бы говорить эти вещи девушке. Если в будущем ты столкнешься с несправедливостью, старик обязательно заступится за тебя.

Тао Яо молча вздыхала, понимая, что ее судьба сильно отличается от того, что пишут в рассказах, и с радостью приняла чай.

Затем позади внезапно послышались торопливые шаги.

На мгновение ей показалось, что это было несколько часов назад.

На этот раз стратег Мэн прямо опустился на колени перед Тао Яо, его глаза были налиты кровью.

Тао Яо уставилась на него, слишком напряженная, и с треском раздавила в руке белую фарфоровую чашку.

— С наследным принцем… что-то случилось.

Тао Яо резко встала.

— А-Яо, ты пойдешь со мной?

— Иди сам.

Она покачнулась, внезапно вспомнив гадание, которое сделала перед тем, как войти во дворец, и заставила себя немного успокоиться: — Что произошло?

Стратег Мэн горько усмехнулся и сказал: — Принцесса Чаоян подсыпала наследному принцу сильный яд, смертельный яд мгновенного действия.

— Я всегда относился к Чаоян как к сестре.

— Этот ученый особенный, он любит только этого демона.

Тао Яо ошеломленно посмотрела на свою руку, внезапно почувствовав абсурдность судьбы.

Но какой бы абсурдной она ни была, это была карма, которую она сама посеяла.

— Чего бояться? — Персиковый Демон спокойно дернула уголком рта. — Я здесь.

……

Чэн Цзинь спал очень крепко. Когда он проснулся, императорский трон, который он должен был занять, ждал его, государственные дела, которые он должен был решать, ждали его, а императрица, на которой он должен был жениться… исчезла.

Стратег Мэн осторожно протянул свиток и сказал: — Это… девушка оставила для Вашего Высочества. Она сказала, что о важном событии в жизни следует сообщить ее учителю, и просила Ваше Высочество не беспокоиться.

Чэн Цзинь нерешительно взял свиток, чувствуя легкую панику: — Она ушла одна?

— Нет, — стратег Мэн поспешно покачал головой. — Мы, подчиненные, долго уговаривали, и девушка согласилась, чтобы генерал Чжан сопровождал ее.

Чэн Цзинь немного успокоился и наконец набрался смелости открыть свиток.

Это была картина, на которой было только одно персиковое дерево, цветущее необузданно и пышно, точно так же, как он видел его в первый раз.

На бумаге была приложена записка, на этот раз написанная кратко и ясно: «Тридцатый день — время для счастливого брака».

Чэн Цзинь погладил записку, и его взгляд стал нежным.

……

В четвертом месяце шестого года Цинина династии Хуа, бывший сын Вана Чжэньнаня, Чэн Цзинь, унаследовал престол и принял имя эры Аньши.

В пятом месяце простолюдинка по фамилии Тао была принята во дворец и возведена в сан Императрицы.

Во втором году Аньши императрица Тао родила сына Чэн Чжао и умерла.

Император Аньши был глубоко опечален, назначил Чэн Чжао Наследным Принцем и объявил общенациональный траур.

В пятом году Аньши маркиз Динго Чжан лично сопровождал человека на Реку Ту.

Это был молодой человек в расцвете сил, с изящными чертами лица, одетый в синий халат ученого, похожий на ученого из рассказов.

Персиковый лес, вырубленный в одночасье несколько лет назад, теперь пышно цвел. Прибывший человек долго ошеломленно смотрел на персиковый лес, прежде чем тихо произнести: — Ты уверен, что тогда ты сопровождал ее сюда, ждал семь дней, никого не видел, а потом она сказала, что можно возвращаться?

Маркиз Чжан кивнул.

Они вдвоем прожили здесь семь дней, ежедневно приходя смотреть на персиковый лес.

Молодой человек хотел разрешить сомнения в своем сердце, сомнения относительно своей покойной жены.

Его жена была легендарным чудесным лекарем, способной оживлять мертвых, но не смогла спасти свою собственную жизнь.

В рассказах всегда говорилось, что люди и демоны идут разными путями, и любовь между ними обречена на гнев небес, но он не верил в это.

Когда она согласилась остаться, в ее глазах явно читалась надежда на вечную совместную жизнь, без всяких тревог.

На седьмой день кто-то приехал издалека, торопя его вернуться.

Он выглядел подавленным, взял кувшин вина и вошел в персиковый лес, пил глоток за глотком, пока не опьянел в стельку.

В тумане он увидел молодого человека в белых одеждах и с белыми волосами, который сел рядом с ним.

Он повернул голову, чтобы посмотреть, и увидел, что в руке человека в белом была кукла, смутно напоминающая женскую фигуру.

Он не мог разглядеть ее, поднял голову, но также не мог разглядеть лицо человека в белом.

Он спросил этого человека: — Кто вы?

— Я не человек.

Он опешил, чувствуя, что почти протрезвел: — Вы Персиковый Демон?

— Нет.

Он почувствовал разочарование, но не успел вздохнуть, как вдруг услышал, как человек в белом сказал: — Ваше Превосходительство, кажется, в замешательстве.

Кончики пальцев, держащие кувшин, были холодными. Он опустил глаза и долго молчал, затем сказал: — Моя жена умерла. Но я не верю.

— Почему?

— Она Персиковый Демон. Она может оживлять мертвых. Как… как она могла умереть?

Человек в белом легко улыбнулся и сказал: — Ваше Превосходительство, раз вы знаете, что Персиковый Демон может оживлять мертвых, то знаете ли вы, что это жизни, спасенные Персиковым Демоном с помощью семени демонического духа, выращенного в ее теле?

— Семя демонического духа? — пробормотал он. — Что это?

— Десять лет на одно семя, одно семя спасает одну жизнь, — неторопливо произнес человек в белом. — Когда они закончатся, она больше не сможет спасать людей.

Какие-то эмоции нахлынули, как в тот год, когда он видел, как его родственников прижали к городской стене.

— Что будет потом?

— Просто продолжишь культивировать, это не помешает развитию, — легкомысленно сказал человек в белом.

Он вздохнул с облегчением, думая, что она точно не умерла, точно нашла место, чтобы снова культивировать, просто не хотела, чтобы он знал этот секрет, поэтому…

— Но если нет семени демонического духа, а все еще хочется спасать людей, — снова заговорил человек в белом, — тогда можно использовать только изначальный демонический дух.

В горле застряло что-то, не давая произнести ни звука.

Он долго старался, прежде чем задать вопрос: — Что будет, если использовать?

— Полностью утратишь культивацию, в течение десяти дней примешь истинный облик.

Он закрыл глаза, говоря себе, что такого быть не может.

Она ведь благополучно вернулась, пока год спустя…

Внезапно кто-то подошел ближе и тихо прошептал ему на ухо: — Ваше Величество слышали о духовных куклах, сделанных из персикового дерева? Если демон, полностью утративший культивацию, согласится пересадить свой изначальный дух в духовную куклу, то кукла сможет принять человеческий облик и заменить его, не отличаясь от обычных людей. Пока она не зачнет и не родит, она сможет прожить сто лет.

— Только если превратиться в духовную куклу, демон не сможет сохранить даже свое истинное тело.

— Я задержался на некоторое время, и сегодня мне посчастливилось встретить Ваше Величество. Ту картину я забираю.

Мир словно пропитался чернильным цветом, Чэн Цзинь ничего не видел, ничего не чувствовал, только боль, отчетливая и пронзающая до костей и крови.

Кто-то неясно забрал кувшин с вином из его руки и легко бросил его, неизвестно куда.

Он проснулся от кошмара, уже почти стемнело, черные тучи тяжело висели на горизонте, предвещая бурю.

Кувшина с вином в руке не было, и картина, которую он всегда носил с собой, тоже исчезла.

Он оцепенело сидел какое-то время, затем его глаза внезапно налились кровью, он встал и стал что-то искать, пока наконец не нашел свой потерянный кувшин с вином под персиковым деревом.

Он опустился на колени и безумно стал рыть голыми руками, пока не хлынул проливной дождь, пока маркиз Чжан не пришел с зонтом. Наконец, под деревом он выкопал ржавую железную коробку.

В коробке лежал обломок персикового дерева, уже засохший.