Глава 4

Тао Яо, повинуясь внезапному порыву, попыталась вспомнить искусство астрологии, которому училась в обители Фулин, чтобы предсказать Чэн Цзиню исход этой битвы — будет ли она удачной или нет.

Однако она так долго смотрела на звёзды, что у неё затекла шея, а в итоге полученный результат оказался «непознаваемым».

Ни плохо, ни хорошо, просто неизвестно.

Тао Яо немного расстроилась, подумав, что она, похоже, действительно не сильна в гадании.

Если бы здесь была Цзысяо, это не составило бы труда.

Собираясь вернуться и съесть что-нибудь, чтобы утешить своё уязвлённое самолюбие, Тао Яо случайно взглянула на долину напротив.

Но после этого взгляда она резко распахнула глаза и замерла в шоке.

***

В главном шатре лица всех, начиная с Чэн Цзиня, были омрачены.

Они обсуждали план штурма города целый день, но так и не пришли к оптимальному решению.

В этот момент вбежал маленький солдат, его лицо выражало едва сдерживаемый ужас: — Ваше Высочество, беда! Эта Персиковый Демон, она, она…

Накопившееся за долгое время раздражение Чэн Цзиня мгновенно вспыхнуло.

Он с грохотом швырнул военный отчёт на стол и гневно крикнул: — Что она опять вытворяет?!

Солдат, принёсший весть, весь вспотел, то ли от спешки, то ли от страха: — Докладываю, Ваше Высочество, кто-то на горе напротив стреляет огненными стрелами по нашему лагерю.

Все тут же были потрясены.

Услышав это, сердце Чэн Цзиня стремительно упало. Не обращая внимания на нерешительность в глазах солдата, он немедленно выбежал из главного шатра, остальные последовали за ним.

Солдат хотел что-то сказать, но, видя, что все ушли, лишь вытер пот с лица и тоже побежал следом.

Выйдя наружу, Чэн Цзинь понял, почему солдат вначале был так напуган.

На горе напротив действительно стреляли огненными стрелами в их сторону, но до лагеря долетала лишь меньше половины, потому что большинство стрел были остановлены стометровым барьером.

В свете огня всем было ясно видно — это был барьер, состоящий из бесчисленных листьев, появившихся из ниоткуда. В воздухе постоянно витал запах гари, но всё новые и новые листья непрерывно пополняли барьер.

Источником этих листьев было персиковое дерево, неподвижно стоявшее за барьером и постоянно выпускавшее новые листья.

Все, кто видел эту сцену, в тот момент были ошеломлены.

Чэн Цзинь почти мгновенно понял, что произошло.

После короткого момента восхищения и потрясения он немедленно приказал всей армии быстро собраться и отступить.

Солдаты увозили припасы, уклоняясь от огненных стрел. Чэн Цзинь, видя, что, хотя атмосфера была тяжёлой, отряд сохранял порядок, немного успокоился.

Он обернулся, чтобы посмотреть на персиковое дерево, которое в одиночку отводило половину бедствия от армии Чжэньнань, и с удивлением заметил, что несколько огненных стрел упали рядом с деревом.

В голове Чэн Цзиня мелькнуло улыбающееся лицо, и его сердце смягчилось. Он стиснул зубы, выхватил свой меч и, уклоняясь, бросился к персиковому дереву.

Всё больше огненных стрел пробивались сквозь лиственный барьер. Чэн Цзинь отбил мечом несколько стрел, летевших в персиковое дерево, и невольно начал беспокоиться.

Отряд личной охраны сына вана, обернувшись, обнаружил, что Чэн Цзинь исчез, и их души ушли в пятки. Тщательно поискав, они увидели, что Чэн Цзинь уже был рядом с персиковым деревом, и тут же побледнели, бросившись на помощь своему господину.

Пока Чэн Цзинь был занят отражением стрел, он вдруг услышал знакомый голос, доносящийся с дерева, с оттенком раздражения: — Что ты здесь делаешь?!

Тао Яо подумала, что интеллект этого сына вана вызывает опасения.

Она потратила столько сил, чтобы удержать лиственный барьер, разве не для того, чтобы дать им время отступить?

Не было ли ошибкой возлагать надежды на такого дурака?

В этот критический момент Чэн Цзинь вдруг решил пошутить: — Вижу, здесь такой большой огонь, подумал, не одолжить ли немного, чтобы кролика зажарить.

Тао Яо: — …

— Ещё не поздно расторгнуть соглашение?

Только что подоспевшие охранники, услышав это, споткнулись и чуть не упали лицом вниз.

Чэн Цзинь уже отбросил шутливое выражение и спросил: — Как долго Ваше Высочество сможет продержаться?

— Давай, убирайся отсюда, хватит болтать!

— Если мы отступим, сможете ли вы уйти невредимой?

— Чем раньше вы уйдёте, тем раньше я смогу отступить!

Чэн Цзинь помолчал, затем сказал: — Неблагодарность — это то, что я презираю больше всего в жизни. Если у Вас есть способ, пожалуйста, скажите прямо.

Тао Яо подавилась.

Если бы у неё был другой способ, разве она оказалась бы сейчас в такой ситуации?

Сейчас она просто надеялась, что армия Чжэньнань сможет как можно скорее отступить, и тогда она сможет быстро принять человеческий облик и уйти.

Хотя позор был неизбежен, по крайней мере, она не умрёт.

Кто знал, что этот принц вдруг придёт сюда!

— Я не умру, вы уходите поскорее, — сказала Тао Яо, но её тон заметно смягчился.

Чэн Цзинь, не говоря ни слова, отбил ещё несколько стрел, нахмурившись, глядя на постоянно прогорающие и вновь восстанавливающиеся отверстия в барьере, и вдруг в его голове вспыхнула мысль.

— Вы можете управлять листьями?

— Что за глупый вопрос!

— А горящими листьями?

— Конечно… Ой? — Тао Яо вдруг что-то поняла.

Охранники слушали этот диалог, ничего не понимая, а на лице Чэн Цзиня уже появилась улыбка: — Вы можете это сделать?

— Да шутите! Что тут сложного? — Тао Яо чуть не расхохоталась. — Сейчас я им покажу, что значит попасть в собственную ловушку!

Затем вражеские войска, устроившие засаду на горе напротив и стрелявшие огненными стрелами, испытали самые шокирующие, пугающие и отчаянные чувства в своей жизни — внезапно появившийся из ниоткуда барьер из листьев, перехвативший большую часть их стрел, уже был серьёзным испытанием для психики, и то, что их командир смог преодолеть страх и приказать продолжать атаку, было уже немалым достижением. Но когда эти горящие листья вдруг свернулись в огненные шары и полетели обратно к ним…

Психологическая защита солдат рухнула, и они, побросав стрелы, разбежались.

Вскоре на горе напротив воцарилась мёртвая тишина.

Лиственный барьер рассеялся, и Тао Яо наконец смогла принять человеческий облик.

Она глубоко выдохнула, ноги её подкосились, и она прямо села на землю, пробормотав: — Ну вот, наконец-то ушли.

Она огляделась, и несколько человек рядом с ней тоже выглядели облегчёнными. Взглянув друг на друга и на следы гари на волосах и одежде, они не могли не рассмеяться.

Тао Яо тоже не удержалась и рассмеялась.

Чэн Цзинь глубоко посмотрел на неё, затем внезапно обхватил меч и, выпрямившись, поклонился ей: — Сегодня я глубоко благодарен Вам за спасение. Ваша великая доброта никогда не будет забыта.

— Не стоит так церемониться, я же сказала, что помогу вам, к тому же вы только что тоже мне помогли, — Тао Яо отряхнула одежду, встала, немного помедлила и снова улыбнулась: — Но если вы действительно хотите меня отблагодарить, как насчёт жареного кролика?

Она с улыбкой посмотрела на Чэн Цзиня, ожидая, что его выражение лица снова застынет.

Неожиданно Чэн Цзинь улыбнулся, кивнул и сказал: — Хорошо.

Тао Яо опешила, моргнула, затем резко повернулась к молча наблюдавшим охранникам: — Эй! Ваш сын вана только что действительно пообещал зажарить мне кролика?! Я не ослышалась?!

Охранники с обиженным видом посмотрели на своего сына вана — ну что такого, зажарить кролика? Ваше Высочество, почему вы так скупы, посмотрите, как она взволнована.

Чэн Цзинь слегка кашлянул и сказал: — Ваше Высочество, здесь не стоит задерживаться, нам лучше поскорее уйти.

Тао Яо подошла и схватила Чэн Цзиня за руку: — Сын вана, вы ведь не собираетесь отступать от своих слов?

— … — Чэн Цзинь выглядел беспомощным: — Вам нужно, чтобы я дал письменное обещание?

Тао Яо серьёзно кивнула: — Это было бы неплохо.

Чэн Цзинь: — …

***

В конце концов, Чэн Цзинь всё же не зажарил того кролика.

Не потому, что сын вана отступил от своих слов, а потому, что Персиковый Демон посчитала, что кролик ещё недостаточно откормился.

Чэн Цзинь взглянул на серьёзное выражение лица Тао Яо, затем на её осторожные и нежные движения, когда она держала кролика, и воздержался от комментариев по поводу её заявления.

К тому же, город Байлин ещё не был взят.

Слухи о ночном нападении распространились по городу Байлин, и все гадали, не помогают ли армии Чжэньнань какие-то божества или духи.

Жители города Байлин были несколько взволнованы, а имперские стражи — напуганы. Однако командир Фэн был не из простых людей; за одну ночь он казнил более десятка растерявшихся солдат по обвинению в «подрыве боевого духа», и оставшиеся в живых тут же замолчали, как цикады в холоде.

Чэн Цзинь, однако, уловил что-то необычное в ночном нападении противника. После ночного отдыха, убедившись, что его войска и припасы не понесли больших потерь благодаря вмешательству Тао Яо, он приказал оставаться на месте.

Армия Чжэньнань всегда безукоризненно исполняла приказы, но теперь в ней появился дополнительный, внештатный сотрудник, который не желал сидеть сложа руки.

В тот же день после полудня Тао Яо, которая ждала, но так и не дождалась контратаки армии Чжэньнань, не выдержала. Она взяла кролика и направилась прямо к главному шатру.

Как назло, у шатра она сначала столкнулась с тем стратегом, с которым уже разговаривала ранее.

— Эй, ты, у меня к тебе вопрос, — сказала Тао Яо, остановив стратега, который собирался пройти мимо неё.

Стратег внутренне застонал, но внешне лишь притворился спокойным: — Что могу для вас сделать, Ваше Высочество?

— Да ничего особенного… — Тао Яо отпустила его, но не успела договорить, как он тут же перебил её: — Раз ничего особенного, то я откланяюсь! — Едва он произнёс это, как стратег поклонился и чуть не убежал.

К сожалению, он недооценил скорость демона.

— Я не договорила, куда ты бежишь? — Тао Яо схватила стратега за пояс, нахмурившись, её тон был очень недовольным.

Стратег, которого схватили за пояс, чуть не задохнулся. Он отбросил мысль о побеге и повернулся: — Это была моя грубость… Ваше Высочество, пожалуйста, говорите, я весь внимание.

Тао Яо прямо спросила: — Когда вы собираетесь штурмовать город?

Стратег, услышав это, опешил: — Что?

— Я спрашиваю, когда вы собираетесь штурмовать город, — повторила Тао Яо.

Быть атакованным и не ответить, разве это не слишком трусливо?

Стратег, придя в себя, немного замялся: — Зачем вы спрашиваете об этом, Ваше Высочество?

— Я не…