Глава 1. Важный клиент трактира

9-й год правления Удэ, Золотой Октябрь. Величественный город Чанъань был не так оживлён, как в былые годы.

Пешеходы на улицах спешили, и даже если здоровались, то тихо, словно не желая лишних разговоров.

Всего три месяца назад Ли Шиминь, Князь Тан Великой Династии Тан, у Врат Сюаньу убил своих братьев и заключил под стражу отца, а месяц назад взошёл на престол.

Для простых жителей Чанъани воины Чёрной Брони, время от времени проносившиеся по улицам, были подобны явившимся богам смерти. То и дело доходили слухи об аресте целых семейств знати.

Поскольку это была столица, у кого не найдётся родственников, служащих государству?

Поэтому в это время почти половина Чанъани напоминала город-призрак. Все, от высшей знати до бродяг, жили в страхе, опасаясь, что однажды свирепые воины Чёрной Брони ворвутся в их дома.

Чжан Но от скуки лежал на прилавке, глядя на пустынную улицу за дверью и вздыхая.

Три месяца назад он был обычным владельцем небольшого ресторанчика и отаку из XXI века, привыкшим сидеть в интернете, залипать в телефоне и играть в игры.

Но стоило ему уснуть, как он проснулся уже в 9-м году правления Удэ, став молодым хозяином маленького трактира по имени Чжан Но, расположенного недалеко от Восточного Рынка в Чанъани.

К роли владельца ресторана Чжан Но привык быстро. Небольшой ресторанчик, оставшийся ему от родителей в прошлой жизни, он содержал вполне успешно, по крайней мере, на еду и питьё хватало.

Но что это было за время?

Великая Тан!

Согласно социальной иерархии Шэ-Нун-Гун-Шан, торговцы считались низшим сословием. Любой мелкий чиновник мог прийти и притеснить их.

В это время, даже если ты был сказочно богат, в глазах высокопоставленных чиновников и знати ты всё равно оставался лишь жирной овцой, которую могли зарезать в любой момент, как только она нагуляет жирок.

Поэтому сейчас у Чжан Но было две заветные мечты: заработать денег и стать чиновником!

К сожалению, то ли он переместился в неудачный момент, но сразу же попал на События у Врат Сюаньу. Вскоре после этого тюрки во главе с каганом Цзели привели двухсоттысячное войско к стенам Чанъани. Если бы не мудрость и храбрость Ли Шиминя, заключившего Вэйский Союз, город, вероятно, был бы осаждён.

Внутренние неурядицы и внешние угрозы сеяли панику среди населения, торговля в Чанъани, естественно, пришла в упадок. А его «Золотой Палец», который он считал своим козырем для восхождения по карьерной лестнице, активировался менее чем на десять процентов, и неизвестно было, когда он заработает в полную силу.

Чжан Но ничего не оставалось, как честно управлять своим маленьким заведением, ведь нельзя же умереть с голоду.

Но вот солнце уже поднялось высоко, по меркам людей династии Тан наступило время обеда, а в трактире не было ни души. Чжан Но подумал, что сегодняшний день, похоже, снова пройдёт впустую.

Он как раз собирался пойти на кухню и приготовить что-нибудь поесть для себя, как в трактир неспешно вошёл мужчина средних лет в чёрной парчовой одежде, с Нефритовым Амулетом Ци Линя на поясе.

Глаза Чжан Но тут же загорелись. Он быстро выпрямился и поприветствовал гостя:

— Уважаемый гость, сколько вас будет?

— Есть ли какие-то ограничения в еде?

Мужчина, казалось, был чем-то озабочен и выглядел довольно хмурым. Он кивнул в знак того, что услышал, огляделся и выбрал столик в глубине зала.

Чжан Но поспешил подойти, взял с прилавка льняную тряпку и протёр и без того чистый стол, а затем сказал:

— Вижу, уважаемый гость чем-то обеспокоен. Раз вы у нас впервые, почему бы не попробовать несколько наших новых блюд? Да с кувшинчиком вина. Возможно, после еды и питья печали рассеются!

Мужчина, видя учтивость Чжан Но, наконец, слегка улыбнулся и сказал:

— Что ж, попробую мастерство хозяина. Если будет вкусно, награда не заставит себя ждать!

Чжан Но с улыбкой кивнул и поспешил на кухню.

Судя по одежде и манерам, этот человек явно не был беден. Если его хорошо обслужить, возможно, он станет постоянным клиентом.

Деньги деньгами, но если в будущем этот важный клиент приведёт с собой друзей, то дела пойдут ещё лучше?

А если среди его друзей окажется чиновник, и они со временем познакомятся поближе, разве нельзя будет попросить рекомендательное письмо? И тогда путь в чиновники будет открыт?

С такими мыслями Чжан Но на кухне выложился на полную. Меньше чем через двадцать минут на стол были поданы четыре блюда и суп.

В те времена не хватало продуктов, да и кулинарное искусство сводилось в основном к тушению и жарке. Поэтому блюда, приготовленные Чжан Но с использованием бульона и тщательно подобранных приправ, уже одним своим видом и ароматом производили впечатление, не говоря уже о вкусе.

Мужчина средних лет посмотрел на ароматные блюда, поданные хоть и в простых керамических чашах. У него, прежде не испытывавшего аппетита, потекли слюнки – любопытство гурмана было полностью пробуждено.

Не говоря ни слова, он взял палочки и принялся пробовать одно блюдо за другим. Чем больше он ел, тем ярче горели его глаза. Отпив глоток вина, которое Чжан Но с улыбкой ему налил, он окончательно развеселился.

— Хозяин, твоё мастерство выше всяких похвал! Я не скажу, что ел во всех трактирах и ресторанах Чанъани, но побывал во многих. Однако такую вкуснятину пробую впервые. Похоже, сегодня тебе полагается щедрая награда!

Чжан Но улыбнулся в ответ. Шутка ли, тот, кто в прошлой жизни мог годами держать ресторан на плаву, должен обладать незаурядными навыками.

Однако, видя, что гость, договорив, снова углубился в еду, Чжан Но решил не мешать.

Он и сам проголодался, поэтому повернулся, чтобы пойти на кухню и приготовить что-нибудь для себя.

Но не успел он дойти до кухни, как гость окликнул его:

— Хозяин, я вижу, ты тоже ещё не обедал. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Одному есть и пить скучновато. Посидим, поедим, поболтаем, развеемся!

Чжан Но ничуть не смутился. В прошлой жизни ему не раз приходилось обедать с клиентами. Он взял чистые палочки, смело сел напротив гостя, съел несколько кусочков и только потом спросил:

— Как вас называть, уважаемый гость?

Мужчина средних лет как раз собирался налить вина. Услышав вопрос, его рука на мгновение замерла, но он тут же естественно взял кувшин и, наливая себе, быстро ответил:

— Зови меня просто Старина Ли. Я тоже торговец. Последние месяцы дела идут неважно, на душе тоскливо, вот и вышел прогуляться. Не ожидал, что наткнусь на такое место с невиданными доселе деликатесами. Похоже, придётся заходить сюда почаще!

Чжан Но с улыбкой кивнул, без стеснения налил себе чарку вина, поднял её, показывая Старине Ли, затем осушил одним глотком и, причмокнув губами, ответил:

— Эх, последние месяцы были неспокойными, дела у всех идут плохо. Но вот скоро Император Тан отречётся, Мудрец взойдёт на престол. Старина Ли, не переживай, похоже, хорошие времена уже не за горами!

В глазах Старины Ли мелькнул острый блеск, но он тут же скрыл его за улыбкой:

— Похоже, хозяин верит в нынешнего Мудреца. Мы все на это надеемся. Столько лет в Поднебесной царила смута, пора бы уже насладиться миром и спокойствием!

Чжан Но уверенно кивнул. Даже если он не очень хорошо знал историю в прошлой жизни, о Правлении Чжэньгуань он всё же слышал. Слава и величие процветающей династии Тан, о которых говорили даже спустя тысячу лет, не были пустыми словами.

Старина Ли заметил, что Чжан Но больше ничего не говорит, и понял, что при первой встрече зашёл слишком далеко, заговорив об императорской семье. Он сменил тему, начав рассказывать о местных обычаях Чанъани и забавных случаях из своих путешествий по стране.

Чжан Но, хоть и выглядел моложе двадцати, в прошлой жизни повидал и услышал немало всяких историй и редких фактов. Он легко поддерживал разговор со Стариной Ли, и их беседа становилась всё оживлённее.

Они поднимали чарки, ели, пили и разговаривали – так прошёл почти час.

Старина Ли с явным сожалением достал из кошелька две связки монет, положил их на стол, сложил руки в прощальном жесте и сказал, что в ближайшие дни обязательно придёт снова, чтобы отведать блюда Чжан Но.

Чжан Но, конечно, кивнул в знак согласия, про себя удивляясь щедрости гостя: две связки монет – это доход обычной семьи за один-два месяца.

Едва Старина Ли вышел за дверь, как тут же сел в карету без каких-либо опознавательных знаков.

Откинувшись на сиденье, Старина Ли уже ничем не напоминал того добродушного и улыбчивого собеседника, каким был в трактире. С лицом, непроницаемым как вода, и сверкающими глазами, он низким голосом приказал:

— Во дворец!

Возница впереди, даже сквозь занавеску, почтительно поклонился и ответил:

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Старина Ли, или, вернее, Его Величество Император Великой Тан Ли Шиминь, сидел в покачивающейся карете, размышляя о словах Чжан Но и сегодняшнем обеде. Он вдруг подумал, что в этот неприметный маленький трактир действительно стоит заглянуть ещё не раз!