Глава 1. Крепость Семи Звёзд (Часть 1)

— Быстрее! Не дайте этому негодяю уйти! —

Воин в синем одеянии с длинным мечом в руке издал яростный крик и, взмахнув рукой, бросился в погоню за убегающей фигурой. За ним последовало около десятка таких же воинов в синем, каждый с мечом. Все они были изранены, но их лица светились воодушевлением. Даже в этой стремительной погоне они не нарушали строй, двигаясь единым боевым порядком, готовые набросить на цель сеть, как только ее настигнут.

Там, где прошли воины, повсюду были обломки и руины. Вокруг виднелись разрушенные дома и догорающие деревянные балки. Едкий дым, смешанный с запахом крови, душил. Неподалеку беспорядочно лежали тела: некоторые принадлежали воинам в синем, другие — ученикам других школ, но большинство — речным разбойникам из крепости. Многие из них все еще находились под действием снотворного, в полузабытьи, не понимая, как их настигла смерть.

Вдали послышался лязг мечей. Вероятно, воины в синем наконец нагнали беглецов. Ученики союзных школ, зачищавшие другие участки крепости, немедленно устремились туда. Боевые кличи сотрясали воздух.

Мужчина в светло-фиолетовой одежде появился там, где только что прошли воины. Он задумчиво смотрел на почти одностороннюю битву, на его губах играла уверенная улыбка. За ним следовал еще один воин в синем, который, судя по всему, был старше предыдущих. Хотя он был одет в такую же синюю одежду, узоры на воротнике и манжетах были гораздо более изысканными и сложными. Весь его облик излучал энергию и уверенность, а взгляд, обращенный к мужчине в фиолетовом, выражал восхищение.

— Брат Сяо, как и всегда, прозорлив! Эта внезапная атака с двух сторон застала речных разбойников врасплох. Так называемая неприступная Крепость Семи Звёзд оказалась не такой уж и крепкой.

— Брат Линь преувеличивает. Нынешний успех — заслуга всех братьев из Союза Юньху, а не одного меня, — скромно ответил мужчина в фиолетовом, глядя на затихающую битву. — Благодаря вашей помощи и учеников школы Цинлу мы смогли с первого раза сокрушить Крепость Семи Звёзд. Я безмерно благодарен.

Слова Сяо Юня были очень искусными. Казалось, он нарочно выставлял Линь Юаня главным в школе Цинлу, оказывая ему большое уважение. Линь Юань был польщен и поспешно замахал руками.

— Брат Сяо, что вы такое говорите! Мы все — одна семья в Союзе Юньху. К тому же, эта Крепость Семи Звёзд давно творила злодеяния, не давая спокойно жить людям в окрестных землях. Возможность избавить от них мир — честь для школы Цинлу. Это наш долг, о какой благодарности может идти речь?

Сяо Юнь улыбнулся в ответ. Они обменялись еще несколькими любезностями, пока не стихли звуки битвы. Ученики школы Цинлу привели пленных разбойников и доложили о ситуации Линь Юаню и Сяо Юню.

— Что? Таньлан сбежал?! — услышав доклад, Линь Юань был ошеломлен. Крепость Семи Звёзд состояла из семи небольших островов, на каждом из которых был свой главарь, названный в честь одной из звёзд Большой Медведицы. Таньлан был предводителем всех главарей, истинным хозяином Крепости. Главная цель этой тщательно спланированной операции заключалась в поимке Таньлана. Но Таньлан был хитрым и коварным.

Если это кажущееся поражение было лишь приманкой, если они, празднуя победу, упустили самую важную цель, то кто понесет ответственность за провал?

— Брат Сяо… это… — Линь Юань побледнел и посмотрел на Сяо Юня. Тот, казалось, ничуть не удивился, даже улыбка на его губах не дрогнула. В его глазах мелькнул уверенный блеск.

— Не беспокойтесь, — спокойно сказал Сяо Юнь, скрестив руки за спиной. Его голос, словно обладающий магической силой, успокоил Линь Юаня и всех вокруг. — Тот, кто должен завершить дело, уже ждет Таньлана на пути его отступления.

Пока на островах крепости бушевала битва, одна фигура сбежала с главного острова и на лодке добралась до самого маленького. Крепость Семи Звёзд была построена по оставленным записям мастера-механика прежней династии. На островах была возведена неприступная крепость, которая постепенно разрослась до нынешних размеров. Все в мире боевых искусств считали, что главный остров — самое защищенное место в крепости, но мало кто знал, что именно этот маленький остров был ее истоком. Здесь не только сохранились бесчисленные смертоносные ловушки, созданные мастером прошлого, но и находился тайный ход, ведущий по дну озера Тун на берег — последний путь к спасению для Таньлана.

Этот прославленный злодей, главарь Крепости Семи Звёзд, был еще не стар. Сейчас он выглядел очень жалко: рваная одежда едва прикрывала кровоточащую рану на груди, волосы обгорели, старый шрам, пересекающий бровь и веко, придавал ему свирепый вид. Его взгляд был холоден и жесток, как у загнанного зверя.

Он медленно шел к входу в тайный ход. Его самый верный помощник погиб в схватке с воинами Союза Юньху, и он остался один, с огромным трудом добравшись до этого места.

Таньлан шаг за шагом приближался к входу, словно предчувствуя что-то. Его шаги становились все медленнее, а хватка на рукояти сабли — все крепче. Наконец, он остановился в нескольких шагах от входа и, увидев фигуру в алом, прислонившуюся к стене у входа в туннель, издал хриплый смешок.

— …Не ожидал увидеть тебя здесь, Ло Ятоу, — голос Таньлана, обожженный огнем, был хриплым, как у умирающего. Он смотрел на девушку в алом. Ее ясный взгляд и непринужденная, но безупречная оборонительная стойка… где та беспомощность, с которой она когда-то просила его о помощи? Таньлану стало смешно, но он не знал, смеяться ли ему над собой или над иронией судьбы.

Всю свою жизнь он творил зло. В молодости, чтобы укрепить Крепость Семи Звёзд, он не останавливался ни перед чем. Он знал, что рано или поздно расплата настигнет его, но это был его собственный путь, и он ни о чем не жалел.

Жизнь коротка, какой в ней смысл, если не жить свободно, следуя своим желаниям? Он никогда не заботился о репутации в мире боевых искусств и не боялся так называемых благородных школ и союзов. Союз Юньху объявил войну Крепости Семи Звёзд — что ж, пусть сражаются. Если бы им удалось взять крепость в честном бою, Таньлан признал бы свое поражение.

Но он никак не ожидал, что могущественный Союз Юньху прибегнет к таким низким методам. И уж тем более не ожидал, что эта девушка, которую он спас, станет причиной падения его водной империи.