Глава 3, ч.1. Демоны

Ноги Грейс колотили по земле, когда она неслась через лес, ветви хлестали её по лицу и цеплялись за ночную рубашку, словно лично пытались остановить её. Нож в её руке мог бы быть зубочисткой, настолько бесполезным он был против того, что издавало эти звуки впереди. Каждая часть её мозга кричала: "РАЗВЕРНИСЬ, ИДИОТКА!", но её ноги продолжали двигаться. Потому что, конечно, они двигались. Она не могла остановиться. Она не остановится.

Звуки становились громче с каждым её шагом. И это были не обычные звуки — это были откровенно кошмарные завывания, от которых ей хотелось описаться, смешанные со звоном чего-то, что очень сильно ударялось обо что-то другое, и безошибочным треском горящих вещей. И всё же Грейс говорила себе: [Беги навстречу пламени. Беги навстречу пламени. Беги навстречу… очень страшным звукам, которые, вероятно, убьют меня. Отличный план, Грейс! Это, наверное, был просто сон, почему ты на самом деле его слушаешь!?]

Её сердце колотилось в груди, когда она вырвалась из-за деревьев, и затем —

Мозг Грейс полностью отключился. Ангел, с которой она болтала раньше, находилась на поляне, выглядевшей так, словно кто-то прошёлся по ней гигантским блендером. Её крылья были расправлены, словно божественный павлиний хвост, сияя так ярко, что на них было больно смотреть. Но это была не та же самая красивая, очаровательная леди с рынка. О нет. Её чёрные волосы были дикими и растрёпанными, её роскошные золотые доспехи были поцарапаны, а массивная булава, которой она размахивала, выглядела так, словно кто-то вставил солнце в оружие. Учитывая всё это, а также убийственное выражение на её лице, она была самым ужасающим, самым потрясающим зрелищем, которое Грейс когда-либо видела.

Но она была не одна. Демоны, настоящие демоны, стояли напротив неё. Всё в них заставляло глаза Грейс болеть, а желудок — переворачиваться. Они были огромными массами мышц и тени, которые двигались так, словно разум Грейс пытался убедить себя, что их там нет. Их тела были частично покрыты клочковатой чёрной шерстью, а там, где шерсти не было, кожа светилась адским огнём, пульсируя тошнотворным красным светом. Их лица? Они были похожи на то, как если бы кто-то попытался соединить волка и человека, но видел только грубые рисунки обоих и при этом ещё и видел кошмар. А их руки? Человекоподобные, но с такими длинными и тонкими пальцами, что казалось, они могли обхватить шею дважды. Звуки, которые они издавали, были ещё хуже. Эти влажные, булькающие смешки, казалось, доносились отовсюду сразу, словно они смеялись над тобой и внутри твоей головы. Они кружили вокруг ангела, словно играли в игру "Кто первым съест красивую леди". И их было ТРОЕ. Трое!

Булава ангела мелькала вокруг, отгоняя демонов, пока она держала оборону, но Грейс видела, как дрожат её крылья. Она придерживала левую сторону, и по её доспехам расходились тёмные пятна, которые, вероятно, не были дизайнерским решением. [Она ранена. Очень сильно ранена.] Эта мысль прорезала ужас Грейс, как горячий нож сквозь масло. Но прежде чем она успела сделать что-то невероятно глупое — вроде броситься в бой со своим крошечным кухонным ножом — ангел ДВИНУЛСЯ. И, чёрт возьми. Если Грейс думала, что ангел была горяча на рынке, то это было НИЧТО по сравнению с тем, как она сражалась. Её булава вспыхнула, когда она развернулась, и сокрушительным БУМОМ врезалась прямо в лицо ближайшего демона, отчего у Грейс застучали зубы. Существо отлетело, словно ничего не весило, врезавшись в ствол дерева, который разлетелся на щепки. [Ого.]

Второй демон бросился на неё, но крылья ангела метнулись вперёд, и вдруг каждое перо стало острым, как бритва. Демон завыл, когда золотой свет прорезал его, заставляя отступить. Ангел не теряла ни секунды — она взмыла в воздух, высоко подняла булаву и опустила её так сильно, что земля буквально треснула. Грейс вздрогнула. Третий демон попытался подкрасться к ангелу сзади, но она двигалась так, словно у неё были глаза на затылке. Её крылья широко расправились, и она извернулась так, что мозг Грейс на секунду закоротило, проведя булавой по дуге, которая попала существу прямо в его кошмарное лицо. Один за другим демоны падали, как мешки со злыми картофелинами. Грейс выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. Затем она вспомнила, что ангел сказала ей на рынке: [Но подождите… Демонов нельзя убить. Эти просто… временно были выведены из строя, я полагаю.]

Затем ангел повернулась к ней, и сердце Грейс сделало несколько кульбитов подряд. Даже покрытая боевой грязью и истекающая кровью, она была до смешного, несправедливо красива. Её волосы были дикими и растрёпанными, её доспехи помяты и поцарапаны, и в её золотых глазах был опасный блеск, от которого колени Грейс превратились в желе.

— Ты, — сказала ангел, и даже её голос был запыхавшимся от битвы.

— Что ты здесь делаешь?

— Я, э-э…

Грейс неопределённо махнула рукой на всё вокруг.

— Я просто… хотела помочь… Тебе что-нибудь нужно?

Даже для неё самой это звучало совершенно идиотски. Но она уже была здесь, и убегать с криками больше не казалось разумным вариантом. Ангел просто смотрела на неё то, что казалось вечностью. Наконец, эти идеальные губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Ты либо очень храбрая, либо очень глупая, — сказала ангел, и почему это прозвучало горячо, а не оскорбительно?

— Но раз уж ты здесь…

Она указала в сторону деревни.

— Есть люди, которым нужна помощь с эвакуацией. Можешь помочь с этим?

Грейс немедленно выпрямилась, стараясь выглядеть компетентной и совсем не так, будто она стоит на поле битвы с демонами в своей пижаме.

— Есть!

Она повернулась, чтобы уйти, затем снова развернулась.

— Подожди! Как тебя зовут?

Ангел оглянулась через плечо.

— Наймира, — ответила она.

— А теперь, иди!

Грейс побежала к деревне, её босые ноги шлёпали по земле. Крики, доносящиеся отовсюду, говорили ей, что недостатка в людях, нуждающихся в спасении, не было. [Ладно, ладно, куда мне идти, куда мне идти, куда мне… ох, чёрт, этот дом очень сильно горит!]

Звук кричащих людей привлёк её к дому рядом с деревенской площадью. Пламя пожирало его стены, но Грейс слышала голоса, запертые внутри. Целая семья пыталась выбраться через парадную дверь, но что-то её блокировало. [Время быть полезной! Или умереть, пытаясь! Желательно первое!]

— Эй!

Грейс размахивала руками, как ветряная мельница, надеясь, что они увидят её сквозь пламя.

— Сюда! Вы меня слышите?

— Помогите! — отозвался женский голос.

— Дверь застряла!

Грейс подбежала к входу и увидела, что огромная деревянная балка упала поперёк него. Она схватила её, а затем немедленно отдёрнула руки с визгом, который смутил бы щенка. [Горячо, горячо, горячо, ГОРЯЧО! Огонь горячий. ААААА!] Она отчаянно дула на руки, пытаясь охладить их. Затем она услышала плачущих детей внутри, и её сердце упало в желудок. [Думай, думай, думай… Ох!] Грейс оторвала низ своей ночной рубашки (очень СИЛЬНО стараясь не думать о том, насколько более голой она себя чувствовала), обернула ткань вокруг рук и ПОТЯНУЛА изо всех сил! Балка не сдвинулась. Ни на йоту.

— А-а-а-а-а-а! [Давай же!] Она упёрлась одной ногой в стену, напрягаясь так сильно, что думала, её руки оторвутся. [Я закалённая фермерша! Я пашу поля! Я поднимаю тюки сена! Я НЕ позволю никому умереть, потому что я слишком слаба, чтобы сдвинуть одну глупую—]

Балка сдвинулась ровно настолько. Дверь распахнулась, и из неё вывалилась семья из четырёх человек — мама, папа и двое детей, которые выглядели так, будто вот-вот заплачут (что вполне справедливо). Женщина немедленно прижала своих детей к себе, глядя на Грейс так, словно та спустилась с небес.

— Лесная тропа!

Грейс указала в сторону деревьев.

— Идите по ней на север! Там есть поляна, где—

Грохот сзади заставил её резко обернуться. Ещё один дом разваливался, и она слышала, как внутри кричат ещё люди.

— Идите! — сказала она семье.

— Я им помогу!

Она уже бежала, прежде чем они успели что-либо сказать. В следующем доме окно было заблокировано, но Грейс была достаточно мала, чтобы протиснуться через щель в стене, как особенно решительная мышь. Она нашла внутри пожилую пару, помогая им пройти сквозь дым.

— Давай, давай! Давайте выберемся туда, где ничего не горит!

Дом за домом. Человек за человеком. Грейс бежала, пока её лёгкие не стали гореть, а ноги не превратились в сырые котлеты, но она не могла остановиться. Не тогда, когда ещё были люди, нуждающиеся в помощи. Не тогда, когда она всё ещё слышала, как Наймира сражается вдалеке. [Не думай о ней сейчас, с ней всё будет в порядке,] — сказала себе Грейс, помогая маленькому мальчику найти его кошку. [Продолжай двигаться, пока не рухнешь!]

— Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Голова Грейс резко поднялась. Этот голос… [Старушка Мэйпл!] Она бросилась к звуку, найдя торговку, застрявшую под рухнувшим рыночным прилавком. Несколько жителей деревни пытались поднять его, но дерево было слишком тяжёлым.

— Все вместе! — крикнула Грейс, удивлённая тем, что её крошечный голос мог звучать так властно.

— На счёт три! Раз, два, три!

Все подняли одновременно, и Старушка Мэйпл выползла на свободу. Она немедленно схватила Грейс за руки.

— Глупая девчонка, — сказала она, её глаза были шире тарелок.

— Что ты здесь делаешь?