Глава 1, ч.2

— Нет, никаких демонов! — быстро сказала Грейс, трижды постучав по деревянному прилавку.

Лучше перестраховаться.

— Хотя куры устроили очередной бунт, когда я попыталась улучшить их курятник.

— Куры, — мудро кивнула Старушка Мэйпл, — вот кто настоящие демоны.

— Итак, — она скрестила руки.

— С тебя пятнадцать медяков, дорогая.

Мгновенно настроение Грейс изменилось, и она сузила глаза. Лицо Старушки Мэйпл приняло такое же выражение. Так начался торг.

— Это не совсем верно, — сказала Грейс, скрестив руки и пытаясь выглядеть устрашающе.

Эффект был несколько испорчен тем, что ей пришлось встать на цыпочки, чтобы хорошо видеть поверх прилавка, но она была настроена решительно.

Старушка Мэйпл уже заворачивала соль, полностью игнорируя попытку Грейс изобразить строгость.

— Конечно, верно, — возразила она, хитро ухмыляясь своим морщинистым лицом.

— Я всегда так беру.

— Ты же знаешь, что это неправда!

— О?

Мэйпл подняла бровь, её глаза озорно блеснули.

— Сколько же тогда? Ты, случайно, не сменила профессию на деловую женщину, пока я не смотрела?

[Хе-хе-хе…] Грейс упёрлась крошечными руками в прилавок со всей властью, на которую была способна её миниатюрная фигура.

— Возможно, я и не сменила профессию, но на этот раз я точно провела своё исследование.

— Ч-что?

Мэйпл отшатнулась, потрясённая. Победа была близка. Грейс глубоко вдохнула, выпрямилась во весь свой (пусть и невпечатляющий) рост и заявила:

— ЭТО СЛИШКОМ МАЛО!

Весь рынок, казалось, замер.

Вдалеке закудахтала курица, словно подчёркивая драматичность момента. Мэйпл чуть не упала в обморок. Её поймали.

— Ты знаешь, что должна брать с меня больше за это. Я ТРЕБУЮ заплатить полную цену! — продолжила Грейс, тыча пальцем в торговку.

— Двадцать медяков, ни пенни меньше!

Старушка Мэйпл строго покачала головой.

— Нет. Никаких сделок. Ты получаешь скидку, и это окончательно.

— М-мадам! Меня никогда не будут уважать как настоящую деловую женщину, если я не смогу заплатить свою справедливую долю! П-позволь мне заплатить тебе девятнадцать, хотя бы!

Мэйпл вздохнула. Да, они проделывали это почти каждый раз, хотя и с другим товаром. Она пыталась дать Грейс скидку, Грейс возвращалась и убеждалась, что заплатила правильную сумму, а когда обнаруживала, что нет, то прибегала и настаивала на оплате по рыночной стоимости. Грейс не собиралась быть нахлебницей.

— …Семнадцать, — уступила Мэйпл.

— Если ты это не возьмёшь, я отдам тебе эти чёртовы вещи бесплатно.

Грейс вздохнула. Этого будет достаточно.

— Договорились.

На этом торг завершился.

— Честно говоря, девчушка, не знаю, почему ты так против, чтобы люди иногда тебя баловали, — продолжила Мэйпл, заворачивая также обычные травы.

— У нас, женщин, и так достаточно трудностей в жизни.

— Борьба закаляет характер, так всегда говорил Папа, — ответила Грейс.

— Кроме того, тебе нужно больше есть! Я слышала, что ты только и делаешь, что стоишь здесь и продаёшь товары!

— Это моя работа.

— Это нездорово, — возразила Грейс.

— На самом деле, я…

Однако внимание Грейс внезапно привлекли голоса поблизости. Она повернулась к ним.

— …три нападения за последнюю неделю…

— …приближаются к торговым путям…

— …слышала, что Хартбрук запрашивает больше патрулей…

Уши Грейс навострились при этих последних словах.

— Демонические атаки действительно ухудшаются? — спросила она, пытаясь звучать непринуждённо и, вероятно, с треском проваливаясь.

Обычная улыбка Старушки Мэйпл слегка померкла.

— Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Мы… В последнее время получаем некоторую помощь.

— О?

— Что? Ты не заметила? Я в шоке, учитывая, сколько времени ты проводишь, тоскуя по каждому красивому лицу.

— Я-я не тоскую! — ответила Грейс. И, когда Мэйпл указала подбородком на западные ворота, она посмотрела. Её мир перестал вращаться. [Ох…] Там, залитый утренним светом, который каким-то образом заставлял её сиять ещё ярче, чем само солнце, стоял ангел. Не то чтобы Грейс когда-либо видела ангела раньше, но она слышала о них, и невозможно было ошибиться в том, на что она смотрела. Одни только массивные белые крылья выдали бы её, каждое перо было окаймлено золотом, которое ловило свет, как жидкий огонь. Но это было нечто большее. Ангел носила доспехи, которые должны были выглядеть тяжёлыми, должны были быть устрашающими, но вместо этого они облегали её высокую фигуру, словно были нарисованы, подчёркивая её изящные изгибы.

Её кожа была тёмной, а волосы цвета полуночи, ниспадающие волнами ниже плеч, резко контрастировали с сиянием её крыльев.

Даже с такого расстояния Грейс видела, как одно лишь присутствие ангела приковывало внимание — каждый, кто проходил мимо, либо открыто таращился, либо быстро отводил взгляд, словно боясь быть пойманным за этим, хотя она почти не обращала внимания ни на что вокруг. [Вау…] — подумала Грейс, а затем тут же захотела себя отшлёпать. [Нет! Плохая Грейс! Перестань пялиться! Она, вероятно, здесь по важным ангельским делам и не нуждается в том, чтобы какая-то крошечная фермерша таращилась на неё, как…] Голова ангела повернулась, и на одно мгновение, от которого перехватило дыхание, их взгляды встретились через площадь. Грейс тут же уронила мешок с солью.

— Осторожнее, дорогая, — прозвучал весёлый голос Старушки Мэйпл, вырывая её из оцепенения.

— Хотя я тебя не виню. Она стоит там на страже с самого рассвета, со своей массивной булавой. Довольно зрелище, не правда ли?

— Я не… То есть, я не… Я просто…

Грейс поспешно подняла соль, её лицо горело.

— Она… она чего-то ждёт?

— Говорят, они ожидают каких-то неприятностей, — сказала Старушка Мэйпл, понизив голос.

— Но, что ж, если ангел решил благословить нас своим присутствием, я уверена, мы будем в порядке.

Грейс наконец удалось оторвать взгляд от ангела, которая, к счастью, снова обратила своё внимание на осмотр окрестностей. Старушка Мэйпл пренебрежительно махнула рукой.

— А теперь, ты, вероятно, ищешь детали для плуга? Лучше поторопись к кузнецу, пока он не уснул на свой утренний сон. Ты же знаешь, какой он!

[Верно! Миссия! Сосредоточься!] Грейс собрала свои покупки и своё рассыпанное достоинство.

— Спасибо, мадам!

— Всегда пожалуйста, дорогая! Постарайся не споткнуться, пялясь на других ангелов!

Лицо Грейс горело, когда она спешила прочь, но она не могла не украдкой взглянуть ещё раз на западные ворота. Ангел всё ещё была там, всё ещё сияющая, всё ещё совершенно неуместная в их скромной деревне. Тот короткий момент, когда их взгляды встретились, промелькнул в её сознании. Она отвела взгляд. [Не будь смешной,] — твёрдо сказала себе Грейс. [Ангелы не замечают таких людей, как ты. Кроме того, ты здесь за припасами, а не для того, чтобы мечтать о красивых женщинах с крыльями, которые, вероятно, могли бы поднять тебя одной рукой над головой и — НЕТ! Соль приобретена, переходим к деталям для плуга! Сосредоточься!] Она расправила плечи и решительно зашагала к кузнице, демонстративно НЕ думая о той женщине в золотых доспехах.