Глава 1. Гибель Седьмого Князя

Глава 1. Гибель Седьмого Князя

У ворот Столичного Города Северной Династии собралась огромная толпа. Люди с нетерпением всматривались в медленно приближающиеся войска.

Однако первыми показались восседавшие на конях генерал Ли и заместитель генерала Вэй.

Толпа огляделась, но не увидела той изящной и полной воодушевления фигуры!

Но шлем, который генерал Ли держал в руках, заставил лица людей измениться, улыбки мгновенно исчезли.

Это был…

Шлем Седьмого Князя!

— Седьмой Князь… погиб!

Неизвестно кто выкрикнул это из толпы, но все словно очнулись ото сна. Люди тут же упали на колени, и вокруг раздались рыдания.

Улыбка на лице генерала Ли дрогнула. Их возвращение должно было стать радостным событием, но эти внезапные рыдания вызвали у него желание выбросить шлем.

Сдерживая внутреннее раздражение, он наконец добрался до императорского дворца. Спешившись, он, неся шлем, вместе с заместителем генерала Вэя быстрым шагом направился к Дворцу Небесного Спокойствия. Скрыть довольную улыбку было невозможно.

Он невольно почувствовал волнение, предвкушая, как Император отреагирует на известие о смерти Седьмого Князя.

Они намеренно не доложили заранее, желая увидеть скорбь Императора – это подчеркнуло бы их тяготы в борьбе с врагом на границе.

Наверняка их ждут награды и повышение. Он, простой генерал, больше не останется на этой должности – его ждет более высокое положение.

Подойдя к дверям Дворца Небесного Спокойствия, он слегка изменил выражение лица, обменялся взглядом с заместителем генерала Вэя, и они с печальными минами вошли внутрь.

К этому времени весь Столичный Город знал об их триумфальном возвращении. Император уже давно ждал во дворце, сановники стояли по обе стороны тронного зала.

— Генерал Ли, генерал Вэй, с победным возвращением!

Громко объявил главный управляющий, стоявший рядом с Императором. Сердце Ли Чжицзиня на мгновение дрогнуло, но он тут же успокоил себя мыслью, что Седьмой Князь мертв, а мертвые не могут ничего опровергнуть.

Он вошел, гордо выпрямившись.

Держа шлем Седьмого Князя, он медленно подошел к подножию трона, опустился на колени и громко воскликнул:

— Ваше Величество, простите своего слугу! Я не смог защитить Седьмого Князя! Седьмой Князь… пал в бою!

Он говорил с показным горем, по щекам текли слезы. Подняв руки, он вознес шлем над головой.

…

Оба генерала были озадачены. Почему ни сановники, ни сам Император никак не отреагировали на эту новость?

Генерал Вэй в недоумении поднял голову и увидел, что Сын Неба на троне холодно взирает на их представление.

Генерал Вэй тут же опустил голову и толкнул Ли Чжицзиня.

Ли Чжицзинь, тоже удивленный, взглянул на трон. Заметив безразличие Императора, он нервно сглотнул.

— Ваше Величество, ваш слуга… говорит чистую правду! — снова опустив голову, громко произнес он, стиснув зубы. Сегодня он должен был довести дело до конца, чего бы это ни стоило!

Сидящий на троне лишь устало покачал головой и потер переносицу.

Главный управляющий, заметив это, бросил косой взгляд на коленопреклоненных генералов и пронзительно объявил:

— Пригласить Седьмого Князя!

Услышав это, оба генерала невольно вздрогнули. Они удивленно подняли головы, вопросительно глядя на Императора.

Но Император даже не взглянул на них.

Генерал Ли почувствовал, что колени подкашиваются. Он хотел встать, но Его Величество не позволил.

Генерал Вэй рядом с ним застыл от страха, не смея произнести ни слова. В душе он был в полном смятении: ведь они с генералом Ли собственными глазами видели тело Седьмого Князя.

Дрожа всем телом, генерал Ли медленно повернул голову к входу во дворец. В его глазах читалась отчаянная надежда.

Как же он надеялся, что сейчас появится кто угодно, но только не Седьмой Князь.

— Я слышала, два генерала утверждают, будто я пала в бою? Интересно, откуда взялись эти слухи?!