Глава 11

— Сестрица, я красивая?

Цзян Миань покружилась перед Цзян Ань, её лицо светилось от восторга.

Цзян Ань неумело расчёсывала волосы сестры и, услышав вопрос, улыбнулась:

— Конечно, красивая.

За это время Цзян Миань немного поправилась и стала похожа на обычного ребёнка. Теперь, в новой одежде, она выглядела свежей и милой девочкой.

— Хи-хи-хи, сестрица тоже красивая, — глаза Цзян Миань сияли.

Ей казалось, что её нынешняя сестра очень красива. Хотя внешность почти не изменилась, но во взгляде Цзян Ань появилась такая бодрость духа, что она выглядела совсем иначе, словно другой человек.

— Какая же ты сладкоежка на слова, — Цзян Ань шутливо потрогала Цзян Миань за нос и добавила: — Не забудь взять свои лакомства, чтобы не проголодаться в дороге.

Цзян Миань кивнула. Хотя их жизнь наладилась, она всё равно любила носить с собой немного еды. Сестра говорила, что это даёт ей чувство защищённости. Она не понимала, что это значит, но главное, что сестра понимала.

В дверь постучала служанка и нетерпеливо сказала:

— Юная госпожа, госпожа уже торопит, поторопитесь.

Цзян Ань обратилась к Цзян Миань:

— Взяла всё? Положи в свой мешочек для лакомств.

Цзян Миань подбежала, подпрыгивая, и похлопала по своей маленькой сумочке:

— Сложила, пойдём.

Цзян Ань кивнула и, взяв Цзян Миань за руку, открыла дверь. У входа служанка Чжан Инян от скуки ковыряла ногти. Увидев, что они вышли, она выпрямилась.

— Идёмте.

Цзян Ань остановилась в дверях и с усмешкой посмотрела на служанку. Она не сердилась, но служанка почувствовала, как холодок пробежал у неё по спине.

Она давно слышала, что эта тихоня изменилась, и теперь видела, что это правда. Служанка быстро сменила выражение лица и стала немного почтительнее:

— Госпожа и остальные ждут в передней зале.

Цзян Ань нейтрально хмыкнула и пошла медленно, не выказывая ни малейшей спешки, словно собиралась не на банкет в Резиденцию Гун, а на ярмарку.

Войдя в переднюю залу, Цзян Ань увидела Цзян Мяои. Та была одета в длинное платье из парчи юньцзинь с утеплённой накидкой, украшенное пушистым ворсом. Волосы её были аккуратно уложены и украшены шпилькой, обвитой золотой нитью. Она выглядела свежо и мило, но сейчас на её лице читалось беспокойство.

— Матушка, время уже поджимает, почему Цзян Ань всё ещё не идёт? — Цзян Мяои теребила руку Чжан Инян.

Чжан Инян тоже нервничала. Ради этого банкета она опустошила свою маленькую заначку и с самого утра следила за нарядом и причёской Цзян Мяои, надеясь, что на банкете её дочь приглянется какой-нибудь госпоже и ей устроят хорошую партию.

— Матушка сейчас поторопит её, — Чжан Инян взмахнула платком и, обернувшись, увидела Цзян Ань и Цзян Миань, которые неторопливо приближались. Чжан Инян почувствовала раздражение, но не успела ничего сказать, как взорвалась Цзян Мяои.

— Цзян Ань, ты нарочно? Хочешь, чтобы я опоздала? — Цзян Мяои подскочила к ней и сердито ткнула пальцем. Её тщательно нанесённый утренний макияж сейчас выглядел немного искажённым.

Цзян Ань спокойно отстранила руку Цзян Мяои и с таким видом, что хоть лопни от злости, сказала:

— Время ещё есть. Чего ты паникуешь?

Времени действительно было достаточно, хватило бы, чтобы Цзян Ань вернулась и ещё поспала.

— Ты хоть знаешь, как важен для меня этот банкет? — возмутилась Цзян Мяои.

Банкет в Резиденции Гун был не просто обычным приёмом. Говорили, что это встреча для молодёжи, но на самом деле это была встреча для сватовства. Старая госпожа из Резиденции Гун любила выступать в роли свахи, но, учитывая её статус, могла лишь устраивать банкеты в качестве предлога.

Кроме того, на этот банкет приглашали по списку, только знатных юных госпож и господ. В этот раз ажиотаж был особенно велик, так как говорили, что третья госпожа Линь из Резиденции Гун достигла брачного возраста, и многие молодые таланты горели желанием попытать счастья.

Нетерпение Цзян Мяои было очевидно.

Цзян Ань усмехнулась и весело спросила:

— А какое мне до этого дело?

— Ты! — Цзян Мяои задохнулась от гнева.

— Ладно, если мы сейчас не пойдём, то действительно опоздаем, — Чжан Инян взяла себя в руки и мягко уговорила дочь.

Поместье Цзян не было богатым. Кроме повозки, на которой Цзян Шэн ездил на службу, у них была только одна маленькая карета для повседневных поездок. Когда Цзян Ань и остальные сели внутрь, стало очень тесно.

Цзян Ань раньше не ездила в карете, и поначалу ей было немного не по себе от тряски.

Цзян Миань сидела рядом, прижавшись к ней. Заметив, что сестре нехорошо, она достала из своей сумочки сушёные сливы:

— Сестрица, съешь вот это, станет легче.

Цзян Ань взяла одну сливу и положила в рот. Кисло-сладкий вкус действительно немного приглушил тошноту. Цзян Миань тоже съела одну, а потом принялась за свои маленькие пирожные.

Цзян Мяои сидела одна в стороне. Чтобы выглядеть стройнее, она с утра ничего не ела, только выпила немного воды, и теперь её желудок был пуст.

С трудом подавляя неприятные ощущения в животе, Цзян Мяои, не сумев переспорить Цзян Ань, переключила своё внимание на Цзян Миань:

— Ты лучше ешь побольше сейчас, чтобы потом на банкете не набрасываться на еду и не позорить наше поместье Цзян.

Цзян Миань, с набитым ртом, уставилась на Цзян Мяои, явно не понимая, почему та вдруг на неё накинулась.

Цзян Мяои, казалось, испытала удовольствие от своей маленькой победы. Цзян Ань бросила на неё сонный взгляд, но не успела ничего сказать, как в тесном пространстве раздалось громкое и протяжное урчание: «Гур-гур».

Цзян Ань прищурилась и посмотрела на растерявшуюся Цзян Мяои. Они с Цзян Миань перед выходом поели каши и перекусили пирожными, так что это точно были не они.

Цзян Мяои попыталась прижать живот рукой, чтобы он больше не издавал звуков. Особенно когда она увидела любопытный взгляд Цзян Миань, её лицо вспыхнуло от стыда.

— Чего смотришь? — неуверенно пробормотала Цзян Мяои, растеряв спесь.

Цзян Ань непонятно хмыкнула и повернулась к Цзян Миань. Маленькая девочка тоже смотрела на неё, и на её лице была нескрываемая улыбка, делавшая её похожей на маленькую белочку.

Поместье Цзян располагалось не в лучшем месте – в рыночном районе южной части города. Хотя место было не престижным, стоило оно немало, и для его покупки пришлось использовать приданое матери прежней Цзян Ань. Резиденция Гун же находилась в восточной части города, где жили знатные и влиятельные семьи. Говорили, что там можно было найти серебро прямо на дороге.

Почему Поместье Генерала находилось рядом с ними, Цзян Ань слышала, было связано с тем, что генерал был скромен, не любил лицемерить, да и до места службы было близко, поэтому он выбрал южную часть города.

Карета поместья Цзян, покачиваясь, добралась до Резиденции Гун. Цзян Ань отчётливо почувствовала, как шум вокруг сменился тишиной, а затем снова стало оживлённо.

Цзян Мяои украдкой приподняла занавеску из простой синей ткани. Повсюду стояли кареты из красного дерева, запряжённые высокими породистыми лошадьми. Даже слуги, державшие лошадей под уздцы, выглядели гордо. Маленькая повозка поместья Цзян казалась случайным гостем, совершенно неуместным здесь.

Мысленно подбодрив себя, Цзян Мяои поправила одежду и, взглянув на своё миловидное лицо в отражении, почувствовала себя немного увереннее. Она уже собиралась велеть сёстрам выходить, как, подняв голову, не увидела Цзян Ань.

Цзян Ань не стала дожидаться помощи слуги и спрыгнула с повозки в два шага. Словно рыба, попавшая в воду, она жадно вдохнула свежий воздух два раза.

Ощутив твёрдую землю под ногами и наполнив лёгкие свежим воздухом, Цзян Ань почувствовала, что ожила, и твёрдо решила, что обратно пойдёт пешком, чего бы ей это ни стоило.

Пользуясь моментом, Цзян Ань осмотрелась.

Вокруг было множество карет, сновали туда-сюда нарядно одетые юные госпожи и господа со своими слугами.

Управляющий Резиденции Гун у ворот указывал прибывающим каретам, где остановиться. Служанки и пожилые женщины-служанки (поцзы) с подносами и другими вещами проходили мимо.

Сзади помогли спуститься Цзян Мяои. Поскольку приглашение было у неё, она, естественно, считала себя главной в этой поездке. Она уже собиралась отчитать Цзян Ань за то, что та не подчиняется её приказам, как услышала знакомый голос за спиной.

— Цзян Мяои, ты и правда пришла?

Цзян Мяои обернулась. Говорила Юй Яо, а за ней стояла знакомая группа её подружек.

Надев привычную улыбку, Цзян Мяои инстинктивно попыталась задобрить Юй Яо:

— Сестрица Юй, какое совпадение. Мяои как раз собиралась поискать вас внутри.

— Зачем нас искать? — Юй Яо посмотрела на неё недружелюбно.

Статус Цзян Мяои был самым низким в их компании, к тому же она была дочерью наложницы, но при этом самой красивой. Юй Яо и её подруги никогда не были с ней вежливы, но Цзян Мяои всё терпела и всегда улыбалась им.

Цзян Мяои приняла свою обычную манеру поведения, в которой не было и следа той заносчивости, что она проявляла дома:

— Мяои раньше не бывала на таких больших приёмах, поэтому немного боится. Я подумала, что сестрица Юй наверняка привыкла к таким мероприятиям, и рядом с сестрицей Юй будет спокойнее.

Польщённая лестью, Юй Яо холодно хмыкнула и решила больше не придираться к Цзян Мяои. В конце концов, у неё на сегодня были свои цели.

— Пойдём, — Юй Яо повела за собой остальных. Сделав несколько шагов, она краем глаза заметила ткань, которая ей приглянулась в тот день в «Циличжуан». Юй Яо остановилась и обернулась, увидев ту самую девушку, которая поставила её в неловкое положение.

— Это ты! — воскликнула Юй Яо в изумлении.

Цзян Ань встретилась с ней взглядом и спокойно ответила:

— Это я.