Глава 14. Ассоциация Исследователей

Отряд рассеялся в порту, и каждый занялся своим делом.

Внеся миллион Монет Эхо на свой банковский счет, Чарльз поспешил на верфь. Его сердце бешено колотилось по пути; он давно не испытывал такого чувства. Это было сродни волнению первой влюбленности.

На стальной верфи Чарльза встретил старик с двумя сопровождающими. Это был владелец верфи.

— Добрый день, сэр. Чем могу помочь? — спросил старик.

— Мне нужно исследовательское судно, — ответил Чарльз.

Услышав, что Чарльз ищет не грузовое или рыболовецкое судно, а исследовательское, на лице старика появилось удивление. — Сэр, вы уверены, что хотите исследовательское судно? Вы подавали заявление в Ассоциацию Исследователей? — неуверенно уточнил старик.

— Еще нет. Нужно подавать заявление, прежде чем покупать корабль?

Заметив легкое недовольство клиента в его словах, Вуд быстро объяснил: — Нет, нет, конечно, можете. Я просто хотел уточнить. Такие авантюрные духи, как ваш, в наши дни становятся все реже.

Открытие острова сулило огромную прибыль, но за успешными предприятиями стояли тысячи неудач. Появление паровых двигателей позволило людям более эффективно отправляться в неисследованные моря и искать новые дома. Когда-то они верили, что смогут покорить бескрайний океан. К сожалению, люди здесь не были главными героями. По-настоящему пригодных для исследования островов было мало, в то время как большинство состояло из крайних опасностей. Загадочные туземцы и морские глубины нанесли человечеству сокрушительный удар.

Все больше исследовательских судов пропадало без вести. Все больше людей теряли в море мужей и детей. Смерть набросила леденящую тень на человечество и постепенно погасила их пылкий дух. Постепенно люди перестали считать исследовательские суда героями. Вместо этого они шептались за закрытыми дверями, называя экипажи исследовательских судов глупыми смельчаками, ищущими собственной гибели. По воспоминаниям Вуда, последний раз кто-то покупал исследовательское судно пять лет назад, и этот человек, как и ожидалось, погиб в море.

— Сэр, какой корабль вам нужен? Пожалуйста, скажите, — спросил Вуд.

— Не слишком большой, длиной до 70 метров. Движительная система должна быть Сияющим Турбинным Двигателем, а носовая погонная пушка должна быть нарезной, калибром 125 миллиметров, — быстро перечислил Чарльз свои требования.

Он так долго готовился к этому моменту, что запечатлел в уме конфигурации различных исследовательских судов. Все это было ради возвращения домой.

Сделка прошла быстро, и час спустя Чарльз увидел внешний вид своего нового корабля.

Обтекаемый белый корпус был украшен аккуратно выровненными заклепками, его борт был в несколько раз толще, чем у П/П Мышь. Более широкие дымовые трубы свидетельствовали о грозной мощи турбины. На первый взгляд его даже можно было принять за модернизированную версию П/П Мышь. Однако наличие эстетически приятной большой пушки на носовой палубе сразу же отличало его от подержанных грузовых судов.

Длиной 65 метров, шириной 10 метров и осадкой 5,5 метра, оно казалось больше спереди и меньше сзади.

— Этот корабль изначально был зарезервирован для Флота Губернатора, но они не торопятся. Если он вам нужен срочно, я могу отдать его вам первым, — объяснил Вуд.

— Этот подойдет. Когда он будет готов? — спросил Чарльз.

— Некоторые помещения, которые вам нужны внутри каюты, еще не достроены. Если мы ускорим процесс, это все равно займет около двух недель. Общая цена — 3,5 миллиона Монет Эхо, — заявил Вуд.

Чарльз молча подсчитал сумму. У меня как раз достаточно на счету. Если я продам П/П Мышь, это покроет расходы на следующую экспедицию.

— Хорошо. Подготовьте его как можно скорее. Я приду за кораблем через две недели, — распорядился Чарльз.

Покинув верфь, Чарльз направился прямо в Ассоциацию Исследователей. Теперь, когда его новое исследовательское судно было на подходе, вступление в ассоциацию было следующим логичным шагом.

Ассоциация Исследователей была свободной организацией, присутствующей на каждом населенном людьми острове, состоящей из капитанов исследовательских судов. Вступление в ассоциацию не было обязательным, но Чарльз видел преимущества, которые предлагала Ассоциация, и не находил причин не быть ее частью.

Как Исследователь, он получит доступ к обширной коллекции морских карт, предоставляемых ассоциацией бесплатно. Эти карты обычно было дорого получить в другом месте. Помимо карт, были и другие преимущества, которые Чарльз тщательно изучил и знал.

Конечно, быть Исследователем также означало иметь обязанности. Каждый год Исследователи должны были исследовать как минимум один остров. Невыполнение квоты на исследование приводило к лишению статуса Исследователя.

Однако для Чарльза этот недостаток практически отсутствовал, поскольку его целью изначально было исследование островов.

Ассоциация Исследователей находилась недалеко от пирса. Белое каменное здание привлекало внимание. Чарльз взглянул на эмблему корабля, расположенную наверху здания, и вошел внутрь.

Интерьер был просторным и отзывался эхом на каждый шаг Чарльза. Помимо нескольких стоек вдалеке, слева сидели лишь разрозненные мужчины и женщины на диванах. Треугольные фуражки, лежавшие на столах, указывали на то, что они имели тот же статус, что и Чарльз.

Пока Чарльз наблюдал за ними, они с любопытством оценивали незнакомое лицо, только что вошедшее в помещение. Чарльз быстро определил надписи над стойками и направился к самой левой.

Пока он заполнял бланк заявления перьевой ручкой, бледная рука обхватила его шею. Шух. Чарльз инстинктивно потянулся к поясу. В следующее мгновение ствол его револьвера уже упирался в живот человека позади него.

Слегка хриплый женский голос прошептал ему на ухо: — Расслабься, новичок. Это не открытое море. Здесь нет опасности.

Человек отпустил шею Чарльза, придвинул стул и сел рядом с ним. Она закинула ногу на ногу и излучала уверенность. Это была соблазнительная женщина с яркими белыми волосами, длинными прямыми ногами и откровенным топом, который ничуть не скрывал ее привлекательных изгибов. Если не обращать внимания на ее внушительный рост почти в два метра, любой мужчина захотел бы быть рядом с ней.

Отбросив в сторону ее пленительную красоту, Чарльз больше интересовался деревянным посохом у ее пояса, который, казалось, был ее оружием. Женщины, отправляющиеся в море, сами по себе были редкостью; те, кто не только выживал, но и преуспевал в океане, были далеко не обычными людьми.

— Вам что-то нужно? — Чарльз убрал пистолет.

— Давненько я не видела новичков. Давайте познакомимся. Я Элизабет, капитан Черной Розы. А вы, мой дорогой, как вас зовут? — спросила великанша с озорной улыбкой. В ее голосе сквозила игривость.

Чарльз не ответил ей и сосредоточился на заполнении бланка заявления. Суровые условия в море притупили его интерес к общению с незнакомцами. Однако женщина рядом с ним казалась неунывающей и не желающей уходить. Сладкий аромат разнесся по воздуху, когда Элизабет наклонилась. Она беззастенчиво украдкой взглянула на бланк заявления Чарльза.

— Чарльз? Красивое имя. Ах, местоположение не так уж важно. Просто напишите что-нибудь, — небрежно заметила Элизабет.

Мускулистый мужчина, сидевший на диване, громко рассмеялся. — Элизабет, ты не была так восторженна, когда я только пришел сюда.

Элизабет презрительно взглянула на него и закатила глаза. — Ты не такой, как он, и у меня нет желания спать с тобой. Почему я должна тебе помогать?

Мускулистый мужчина ничуть не обиделся. Он хлопнул себя по бедру, и они с товарищем разразились громким смехом. Пф. Чарльз продырявил бланк заявления ручкой.

Он подозревал, что у женщины есть скрытые мотивы, но никогда не ожидал, что они будут такими. Действительно, женщины, которые могли выжить в открытом море, были... чем-то особенным.

Игнорируя Элизабет рядом с собой, Чарльз быстро закончил писать и передал бланк. Сотрудник принял заявление и умело управлял машиной перед собой. Элизабет оставалась невозмутимой из-за отсутствия внимания мужчины и продолжала осыпать его словами.

— Чарльз, вы здесь впервые, так что позвольте мне вас ввести в курс дела. Роль Ассоциации Исследователей довольно проста: помогать Ассоциации в поиске новых островов. Конечно, бесплатного сыра не бывает. Как только капитан вступает в Ассоциацию, он должен основать Отделение Ассоциации Исследователей на своем острове, если станет губернатором.

Чарльз перебил ее: — Спасибо за напоминание, но я уже все это знаю. Не нужно мне напоминать.

— Хм? Похоже, наш мистер Чарльз подготовился, прежде чем прийти сюда. У вас есть время позже? Хотите посетить мой корабль? — предложила Элизабет, не смутившись ответом Чарльза.

S3