Глава первая: Золотой Змеиный Меч

В одной горной деревне жил юноша, зарабатывавший на жизнь рубкой дров, земледелием и охотой. Он вел самую обычную, ничем не примечательную крестьянскую жизнь, и хотя был беден, чувствовал себя вполне счастливым.

В свободное время он много читал, и хотя не обладал силой воина, был весьма начитан. Его можно было назвать скорее деревенским книжником, чем молодым крестьянином.

В последнее время он замечал странности в росте растений и необычное поведение животных во время охоты, чувствуя, что что-то меняется, но не понимал, что именно.

Например, зерновые, сколько их ни поливай, росли медленно, а сорняки за несколько дней достигали полутора метров в высоту. А в огороде за одну ночь вдруг вырос огромный синий цветок диаметром в метр, с золотистым спиралевидным пестиком высотой почти в метр посередине – это его и вовсе поразило!

Он расспрашивал всех вокруг, но никто не знал, что это.

А еще были другие тревожные явления, заставлявшие всех нервничать и видеть опасность во всем: собаки лаяли всю ночь, хотя снаружи было тихо; стаи зловещих птиц кружили в небе, и чем больше он их стрелял из лука, тем больше их становилось. Все эти странности он тщательно описывал и записывал.

Чтобы обеспечить достаточный урожай, ему приходилось расчищать все больше диких земель. Сначала он выжигал сорняки, а после дождя вспахивал землю и сажал зерновые.

Хотя урожай и рос, это требовало все больше усилий по расчистке и удалению вновь вырастающих сорняков.

Поэтому он решил подойти к огромному синему цветку и выяснить причину всех этих аномалий.

Взяв в руки топор, он изо всех сил ударил по золотистому спиралевидному пестику. Но тяжелый топор с грохотом отскочил, высекая искры, а на лезвии появилась щербина.

Удивленный, он присмотрелся внимательнее и понял, что золотистая спираль на пестике — это свернувшаяся золотая змея с золотистой чешуей. Голова ее покачивалась наверху, глаза сверкали, как молнии, а раздвоенный язык время от времени высовывался.

Молодой крестьянин остолбенел от страха. Что это? Как оно здесь оказалось?

Присмотревшись, он понял, что змея не собирается спускаться, а лишь обвилась вокруг пестика, покачивая головой и высовывая язык. В ее глазах, казалось, читалась мольба, словно она просила молодого крестьянина спасти ее и даровать свободу.

Молодой крестьянин некоторое время стоял в нерешительности. Во-первых, он не знал, как спасти эту золотую змею, а во-вторых, боялся, что, если спасет, она его отравит.

Но, увидев ее молящий взгляд, крестьянин наконец решил спасти ее и отпустить в дикую природу.

Однако он совершенно не понимал, как это сделать.

С вопросами и беспокойством он подошел ближе к маленькой золотой змее и протянул руку, чтобы снять ее с пестика.

В этот момент голова змеи, словно золотистая молния, метнулась к ладони молодого крестьянина. Он не успел увернуться, и золотая змея глубоко укусила его в ладонь. Кровь залила пасть змеи.

Затем произошло нечто еще более удивительное.

Огромный синий странный цветок быстро увял, как сдувшийся воздушный шар, потеряв свой яркий и сочный вид.

Золотистый пестик тоже упал, и с грохотом ударившись о землю, превратился в драгоценный меч, обвитый золотой змеей.

Оказалось, что пестик огромного синего странного цветка был драгоценным мечом.

Молодой крестьянин был поражен внезапным превращением и забыл о боли в ладони.

Тем временем яд из змеиных зубов уже распространялся по его телу.

Когда молодой крестьянин пришел в себя, он обнаружил, что рана на ладони чудесным образом зажила, оставив лишь особый узорчатый шрам, похожий на треугольную голову кобры, словно выжженную татуировку. Молодой крестьянин совершенно не понимал, что это значит.

В недоумении он поднял меч, который только что создал этот узор и лежал на земле, и стал его рассматривать.

Живая золотая змея теперь застыла, обвив ножны, или, вернее, эта обвившаяся золотая змея и была ножнами, а ее ядовитые зубы глубоко впились в кончик меча.

Молодой крестьянин вытащил меч из ножен. Это был древний меч, недлинный, но широкий и толстый, источающий пронизывающий холод, но его сияние дарило покой и умиротворение. На нижней части рукояти был такой же узор, как и на ладони молодого крестьянина.

Благодаря своим знаниям молодой крестьянин сразу подумал, что этот меч, вероятно, родом из египетской пустыни, и, возможно, в нем обитает дух змеи.

Золотая змея — царица всех насекомых, способная выживать как в пустыне, так и в океане. Ее золотистая чешуя, скрытая в золотистом песке, служит лучшей маскировкой. Но как она пересекла тысячелетия и попала в руки никому не известного молодого крестьянина из горной глуши, он совершенно не понимал.

Однако в этот момент снова прилетели стаи зловещих птиц, затмив небо, сопровождаемые черным ветром. Внезапно сверкнула молния и раздался гром, предвещая сильный ливень.

В последние годы погода становилась все более непредсказуемой. Молодой крестьянин обнял меч, вернулся в свою хижину, спрятал его, быстро перекусил простой едой и лег спать.

Во сне ему приснилось, что он, как обычно, читает книгу при свете свечи, но эта книга была ему незнакома. Обложка ее была такой же, как у найденного сегодня меча, обвитого золотой змеей, а содержание было написано непонятными древними письменами, которые он понимал лишь отчасти, смутно.

Затем во сне прошло неизвестно сколько лет, мир погрузился в хаос, тьма окутала землю, общественный порядок рухнул, царили убийства, грабежи и поджоги.

Как описывалось в небесной книге из сна: "Ритуалы и музыка забыты, время потеряно, мутировавшие существа растут вспять; магнитные полюса Солнца и Луны исчезли, мир стал полем хаоса". И неизвестно откуда раздался голос, который он понимал, эхом разносясь в воздухе: "В мече его кровь, в крови его яд меча. Оба как одно целое, отражают зов сердца".

Молодой крестьянин проснулся в холодном поту.

Уже рассвело, ливень прошел, ярко светило солнце, но и оно теперь было другим, ужасающе слепящим.

Выбежав в поле, он увидел, что весь урожай завял и высох. Молодой крестьянин поднял голову к небу, громко закричал, собрал свои пожитки и отправился в путь, покинув родной дом, чтобы выжить.

Он не знал, куда идет, и у него не было цели, или, возможно, он неосознанно следовал по пути, указанному золотой змеей.

Он ночевал под открытым небом, питаясь тем, что находил.

Однажды он в одиночку вошел в густой лес. Вековые деревья закрывали небо, повсюду ползали пауки и ядовитые насекомые, стоял влажный, зловонный запах гнили, а на земле то и дело попадались человеческие черепа.

Мир приходил в упадок, и в зеленых просторах часто встречались разбойники.

Внезапно десяток разбойников, спускаясь по веревкам с деревьев, или одноглазых, или безруких, но сильных и крепких, с тесаками, преградили крестьянину путь.

Крестьянин раньше охотился в горах у себя дома, и хотя метко стрелял из лука, он был всего лишь книжником, и два кулака не могли противостоять четырем рукам. Вскоре враги живьем схватили его и повесили.

Крестьянин злобно крикнул разбойникам:

— Снимите меня!

Главарь разбойников, здоровенный чернокожий мужчина, не обратил на это внимания и спросил своих головорезов:

— Нашли что-нибудь ценное?

Головорезы ответили:

— Пусто, как наша старая кастрюля дома!

Главарь недовольно хмыкнул, подошел к поклаже крестьянина, внезапно заметил и поднял его меч. Вытащив его из ножен, он тут же просиял:

— Это же сокровище! Этот человек нам больше не нужен, пора отправить его в последний путь, а нашим злым псам устроить пир в честь этого!

С этими словами он подошел к крестьянину с мечом и резко замахнулся, целясь в шею.

Головорезы скалились и громко кричали:

— Великий царь могуч! Великий царь могуч! — При этом они били в гонги, размахивали тесаками и подпрыгивали.

В этот момент внезапно раздался крик боли. Главарь разбойников упал на колени перед висящим вниз головой крестьянином, меч с грохотом упал на землю, а сам он распух, лицо его исказилось, черты искривились, он несколько раз дернулся и умер.

Головорезы, да и сам крестьянин, были потрясены.

Присмотревшись, они увидели, что кроваво-пятнистая ядовитая змея из леса намертво впилась в пятку главаря. Сильнейший яд мгновенно подействовал на нервную систему и привел к его мгновенной смерти.

Головорезы беззвучно разинули рты от изумления, роняя гонги и тесаки.

В этот момент кроваво-пятнистая ядовитая змея, плавно извиваясь, проползла мимо трупа главаря, забралась на голову висящего на дереве крестьянина, наполовину подняв тело, и зашипела на остолбеневших и растерянных головорезов, хвастливо вытягивая свой длинный, как пружина, язык. Но она не нападала на крестьянина, наоборот, казалось, гордилась тем, что сидит на его голове, как корона.

Головорезов на земле тем временем окружили несколько маленьких кроваво-пятнистых ядовитых змей.

Тогда один сообразительный разбойник задрожал, пришел в себя и, упав на колени, сказал:

— Пощади, Небожитель! Пощади, Небожитель!

Все головорезы в ужасе тоже упали на колени:

— Пощади, Небожитель! Пощади, Небожитель! — Непонятно было, умоляли ли они о пощаде висящего на дереве крестьянина, или кланялись кроваво-пятнистой змее на его голове.

Молодой крестьянин спокойно сказал:

— Сначала снимите меня, и я стану вашим предводителем! Иначе... — С этими словами кроваво-пятнистая змея на его голове сделала угрожающее движение в сторону головорезов, и маленькие змеи на земле последовали ее примеру.

Головорезы на коленях чуть не потеряли сознание от страха.

Тогда один головорез дрожащим голосом сказал:

— Как прикажешь, Небожитель.

Другой льстиво добавил:

— Служить Небожителю — величайшая честь!

Затем все головорезы в один голос сказали:

— Готовы быть для Небожителя волами и лошадьми! Готовы быть для Небожителя волами и лошадьми!

Крестьянин улыбнулся:

— Хорошо, быстрее снимите меня! Не волнуйтесь, они вас не тронут. — С этими словами маленькие змеи на земле выстроились, как почетный караул, образуя проход к крестьянину. Головорезы подползли к нему, осторожно развязали веревки, приговаривая: — Осторожнее, осторожнее, не уроните Небожителя! — Время от времени поглядывая на кроваво-пятнистую змею на голове крестьянина, они трепетали от благоговения.

Так молодой крестьянин стал главой шайки лесных разбойников. Спустившись на землю, он собрал свои вещи, и головорезы с криками и барабанным боем торжественно проводили его в свое лесное убежище.