Глава 2. Лес Десяти Тысяч Демонов

Лес Десяти Тысяч Демонов, расположенный в самом сердце Мира Демонов, простирался на миллионы ли, вмещая бесчисленные племена демонов. Среди них наиболее могущественными были кланы драконов, лис и змей, разделившие Лес между собой. Северные земли принадлежали змеям, которые требовали полного подчинения от всех обитающих там племен. Драконы и лисы, напротив, мирно сосуществовали с другими демонами своих территорий, не предъявляя к ним особых требований. Поэтому на севере обитали в основном опасные хищники, такие как скорпионы, пауки и Черные Теневые Волки, а на юге — безобидные существа, подобные Грибочкам и Кроликам-оборотням.

Днем Мир Демонов освещался лунным светом, а ночью на небе появлялись и звезды, и луна. В такие ночи Лес Десяти Тысяч Демонов превращался в место шумных празднеств, где демоны всех мастей устраивали веселые пляски. На Склоне Зелёного Холма, принадлежащем лисам, луна казалась такой близкой, что, казалось, ее можно коснуться рукой. Поэтому в Мире Демонов считали, что Лес Десяти Тысяч Демонов — место, наиболее близкое к Небесному Чертогу. К тому же, следуя давнему обычаю лис, запрещающему бессмысленную жестокость, сюда стекались слабые демоны со всего Мира, ища защиты и надеясь, что, если в их племени появится могущественный демон, весь их род сможет обрести силу и могущество.

В один из таких дней, под ярким светом луны, на границе территорий лис и драконов, маленький пухлый серый бельчонок с любопытством бегал по траве. Для него, недавно перебравшегося сюда вместе со своей семьей из Непроходимой Чащобы на западе, прекрасный Лес Десяти Тысяч Демонов был во много раз красивее родного дома. А самое главное — здесь было так много вкусных орехов и ягод!

Поздоровавшись с растительными демонами, бельчонок заметил огромное дерево с аппетитными, спелыми плодами на ветвях. Сглатывая слюнки, он с улыбкой вскарабкался по стволу и, выбрав самый красный плод, бросился к нему.

Внезапно он споткнулся и, кувыркаясь, полетел вниз. Закрыв лапками глаза, бельчонок ждал удара, но его падение замедлилось. Осторожно открыв глаза, он увидел, что его поймали два больших листа. Ветвь дерева плавно опустила его обратно на ствол.

Рядом с бельчонком сидела белая лисичка, такая же маленькая, как и он сам. Зевая, она с любопытством посмотрела на него.

— Ты кто? — спросила она.

— Я… я — Хуэй-хуэй, — робко ответил бельчонок.

— Забавное имя, — хихикнула лисичка. — А меня зовут Танъюань. Приятно познакомиться.

Хуэй-хуэй смущенно улыбнулся. Танъюань схватила его за хвост и, потрогав, воскликнула:

— Какой мягкий! Ты какой-то необычный демон. Я всех здесь знаю. Ты, наверное, недавно приехал?

Хуэй-хуэй кивнул.

— Я… я из клана белок. Мы… мы переехали сюда… два дня назад. Спасибо, что… что спасли меня, — пролепетал он.

— Тебя спас Дедушка Древнее Древо, — сказал Цветочек, выглядывая из дупла.

На стволе дерева проступило доброе лицо старика. Он с улыбкой смотрел на маленьких демонов. Увидев его, Танъюань пропищала:

— Дедушка Древнее Древо!

— Танъюань, ты опять убежала играть одна? — спросил древесный дух.

— Прабабушка сказала, что я могу гулять где хочу! — ответила лисичка, потираясь хвостом о ствол дерева.

— Твоя прабабушка имела в виду только территорию лис, — сказал Дедушка Древнее Древо. — А здесь уже граница с землями драконов. Если ты зайдешь дальше, какой-нибудь recién llegado демон может тебя съесть. Такое уже случалось. Вот когда у тебя будет три хвоста, тогда сможешь гулять по всему Лесу.

Услышав, что Танъюань — лиса, Хуэй-хуэй замер от удивления. С самого рождения ему внушали, что драконы, лисы и змеи — высшие демоны. Он и представить себе не мог, что будет сидеть рядом с настоящей лисой! Вернувшись домой, он обязательно расскажет об этом всем своим братьям и сестрам.

— Три хвоста? — всхлипнула Танъюань. — Но чтобы вырастить второй хвост, нужно целых сто лет! — Потом она, вспыхнув, спросила: — Дедушка Древнее Древо, ты же все знаешь про Лес Десяти Тысяч Демонов! Расскажи нам про драконов!

Цветочек тоже попросил рассказать историю. Хуэй-хуэй сел рядом и с любопытством посмотрел на древесного духа. Тот, казалось, был рад поболтать с малышами.

— Хорошо, — сказал он. — О драконах… Впрочем, все, кто живет в Лесу, и так знают про драконов, лис и змей. Разве что такие малыши, как вы…

— Хуэй-хуэй, белка… Значит, меня тоже можно назвать демоном? — спросил бельчонок, загибая пальцы.

— Конечно! Мы все демоны! — рассмеялась Танъюань. — Какой ты глупый!

Дедушка Древнее Древо кашлянул, привлекая внимание малышей.

— Не только Лес Десяти Тысяч Демонов, но и Непроходимая Чащоба на западе, где ты жил, Хуэй-хуэй, Долина Погребённых Ветров на севере, Сто Тысяч Гор на востоке и Огненные Топи Смерти на юге — все эти земли принадлежат драконам, лисам и змеям. Они — хозяева всего Мира Демонов. А сейчас клан драконов — самый могущественный за тысячу… Нет, за пятьсот лет, — сказал он, словно вспомнив что-то важное.

Пятьсот или тысяча лет — для малышей это были невообразимо огромные числа. Хуэй-хуэй и Цветочек смотрели на древесного духа с благоговением. А Танъюань недовольно фыркнула.

— Неужели они сильнее моей прабабушки? У нее целых шесть хвостов!

— Если у твоей прабабушки нет семи хвостов, ей не победить Ао У. И потом, клан драконов самый сильный только последние 499 лет. Пятьсот лет еще не прошло, — раздался спокойный голос. Рядом с малышами появился демон в черно-фиолетовом плаще.

Дедушка Древнее Древо посмотрел на recién llegado с таким же благоговением, как и малыши до этого. Демон в плаще приветливо кивнул ему.

— Сяо Шу, ты же все знаешь про Лес Десяти Тысяч Демонов. Не знаешь ли ты, не появлялись ли в последнее время в землях змей какие-нибудь сильные племена?

— Кроме клана Черных Жаб, которые переселились туда два года назад, больше никто не приходил, — ответил древесный дух, и улыбка исчезла с его лица.

Демон в плаще кивнул, поздоровался с Хуэй-хуэй, Цветочком и Танъюань, и мгновенно исчез. Лисичка тут же спросила:

— Дедушка Древнее Древо, а кто это был? Почему он назвал тебя Сяо Шу?

— Он просто старше меня, вот и все, — улыбнулся древесный дух. — Кстати, это был… повелитель драконов…

Не дожидаясь, пока он закончит, малыши ахнули и загалдели.

— Это был дракон? Какой красивый! А мои братья говорили, что драконы — огромные и бородатые!

— Оказывается, драконы могут ходить на двух ногах! Вот это да!

— Я видела настоящего дракона! Ура!

Дедушка Древнее Древо улыбнулся, глядя на возбужденных малышей, которые уже не слушали его. Затем он снова посмотрел в ту сторону, куда ушел демон в плаще, и закончил свою мысль:

— …Ао У, повелитель драконов, сильнейший демон в Мире Демонов.