Глава 1. Отчаяние

С легким головокружением Цзы Чэнь открыл глаза и обнаружил себя в своей знакомой комнате в общежитии.

Старые стол и стулья, ветхая деревянная кровать, грубая балка на потолке, сквозь щели между потрескавшимися черепицами проникал свет. В дождь крыша протекала, а в ветреную погоду — продувалась насквозь.

Лежа на кровати и глядя на все это, Цзы Чэнь на какое-то время задумался. Его не расстраивали спартанские условия. Хотя они и были довольно плохими, для такого ученика, как он, занимавшего последнее место в тренировочном лагере Железных Врат, это было обычным делом.

Этот мир был реалистичен: сильные и талантливые неизбежно оказывались в центре внимания, наслаждаясь лучшими ресурсами и условиями для тренировок. Остальные же служили лишь фоном, оставаясь незамеченными и принимая худшие условия.

На самом деле Цзы Чэня беспокоило другое: стоит ли ему продолжать свои тренировки?

Железные Врата были одной из ведущих сект Великой Пустоши, и даже попасть в их тренировочный лагерь было непросто, требовались немалые средства. Для семьи Цзы, к которой принадлежал Цзы Чэнь, ежегодные расходы на обучение своих отпрысков в секте были тяжелым бременем.

Семья Цзы начинала с торговли и лишь в последние годы, подобно другим семьям, стала уделять внимание Пути Закона. Молодые члены семьи с трех лет начинали изучать основы, закладывая фундамент для будущих тренировок. Только самые выдающиеся из них получали доступ к семейным ресурсам и отправлялись в различные секты для обучения Пути Закона.

Такой ученик, как Цзы Чэнь, с низкими способностями к Пути Закона, не имел бы шансов попасть ни в одну секту. Однако его отец, Цзы Чжэн, был нынешним главой семьи Цзы. В итоге Цзы Чэнь с трудом попал в тренировочный лагерь Железных Врат, став зарегистрированным учеником.

Если члены семьи Цзы не могли продолжать тренировки, им оставалось только заниматься торговлей или управлять фермами, проживая свою жизнь в безвестности. Поэтому попадание в тренировочный лагерь Железных Врат для Цзы Чэня было шансом продолжить мечтать, а для Цзы Чжэна — выбором отца, заботящегося о будущем своего сына.

Однако для семьи Цзы такой поступок Цзы Чжэна выглядел злоупотреблением властью главы семьи.

Из-за этого решения Цзы Чжэн постоянно подвергался давлению со стороны семьи. Многие старшие члены семьи обвиняли его в несправедливости, а те, кто претендовал на место главы семьи, использовали это как повод для критики.

В конце концов, под огромным давлением волосы Цзы Чжэна за короткий срок поседели, и он чуть не лишился своего положения. Но, несмотря на это, Цзы Чэнь остался в тренировочном лагере.

Несмотря на такую жертву и то, что отец использовал свою власть, способности Цзы Чэня к Пути Закона оказались слишком низкими. Его корень и кости были на самом низком уровне, а проницательность оставляла желать лучшего. То, что другие понимали за час, ему требовался целый день.

Корень и кости, а также проницательность были двумя важнейшими аспектами Пути Закона, и в обоих Цзы Чэнь был крайне слаб. Несмотря на то, что он попал в тренировочный лагерь Железных Врат, за два года он добился лишь незначительного прогресса. Сейчас он находился на средней стадии первого уровня Импульсного царства и считался бесполезным зарегистрированным учеником.

Сейчас шел третий год обучения Цзы Чэня. По правилам тренировочного лагеря Железных Врат, если зарегистрированный ученик через три года не мог попасть во внешние врата и стать официальным учеником, его изгоняли из секты.

Но как сложно было попасть во внешние врата Железных Врат!

Согласно правилам, зарегистрированные ученики тренировочного лагеря должны были занять одно из первых трех мест на ежегодном экзамене, чтобы попасть во внешние врата. В лагере было почти двести человек, а мест всего три. Конкуренция была невероятно высокой.

С такими способностями Цзы Чэнь был в числе отстающих. У него не было ни малейшей надежды пройти экзамен, который должен был состояться через три месяца.

— Возможно, мне пора уйти… Совсем отказаться от Пути Закона и перестать беспокоить отца. Вернуться в семью и стать фермером или торговцем, жить спокойной жизнью… — пробормотал Цзы Чэнь. Он прекрасно понимал, какую цену заплатил отец за его место в тренировочном лагере.

Его низкие результаты лишь усиливали давление на отца. В семье все чаще звучали ехидные насмешки и скрытые обвинения.

Каждая минута, проведенная им в тренировочном лагере, увеличивала давление на отца. А если его в итоге выгонят, это давление может стать невыносимым и даже лишить отца возможности оставаться главой семьи.

Осознав это, Цзы Чэнь решил, что ему действительно стоит уйти самому. Через три месяца его все равно выгонят, так почему бы не сделать это сейчас и избавить отца от лишнего давления и обвинений? Пусть его собственное достоинство будет растоптано, но его репутация и так была ни к черту, так что хуже уже не будет.

Несмотря на эти мысли, кулаки Цзы Чэня были крепко сжаты. Разве есть в мире печаль больше, чем отказаться от Пути Закона, похоронить свою мечту и стать обычным фермером или торговцем, проживая жизнь в безвестности?

Какая горечь!

Пока Цзы Чэнь мучился этими мыслями, дверь в комнату распахнулась, и внутрь вошел круглолицый пухлый мальчишка.

Этого мальчишку звали Вань Чун. Он жил в соседней комнате и был единственным другом замкнутого Цзы Чэня в тренировочном лагере.

Вань Чун разделял участь Цзы Чэня — он тоже был неудачником в тренировках. Вместе их называли «двумя букашками тренировочного лагеря». Однако, в отличие от Цзы Чэня, пухлый мальчишка уже давно решил, что будет делать после ухода из лагеря. Он собирался продолжить семейное дело — производство вина — и стать торговцем.

Потеряв надежду на успех в Пути Закона, Вань Чун, в отличие от Цзы Чэня, не впадал в отчаяние. Наоборот, он стал беззаботным, целыми днями ел, пил и веселился, забыв о тренировках.

Вань Чун вошел в комнату с пакетом закусок, которые он постоянно жевал, и невнятно проговорил: — Чэнь, ты очнулся? Что с тобой творится последние дни? Ты уже третий раз теряешь сознание. В этот раз было особенно страшно, ты проспал целые сутки. Если бы ты не проснулся, я бы пошел за старейшиной тренировочного лагеря.

После слов Вань Чуна Цзы Чэнь вспомнил, что в последние дни у него были проблемы со здоровьем. У него часто кружилась голова, и он даже падал в обморок. Видимо, он снова потерял сознание, и Вань Чун принес его обратно в комнату.

Немного отвлекшись, Цзы Чэнь почувствовал, что ему стало легче. Он вдруг позавидовал беззаботности Вань Чуна. Хорошо бы и ему самому быть таким же…

Вздохнув, Цзы Чэнь сел и, повернувшись к Вань Чуну, вдруг вздрогнул и широко раскрыл глаза, словно увидел привидение.