1. Первый визит в Академию

Переулок был невероятно пустынным. Сумерки еще не совсем рассеялись, но лавки уже давно закрылись, и холодные железные двери отгородили путников от мира. Пыль забивала глаза прохожим, на улице не было ни одного праздно шатающегося человека, и единственная фигура стала центром внимания.

Юноша выглядел энергичным и гордым, легкий, словно летящий лебедь. Несмотря на юный возраст, его боевые навыки явно были высоки. В его взгляде читалась юношеская удаль, черты лица еще не до конца сформировались, но по его стройной фигуре уже можно было предсказать, каким доблестным он станет в будущем.

Будучи единственным прохожим на улице, Сы Юньи имел четкую цель: поскорее пройти этот унылый и скучный переулок и добраться до высокой горы в его конце.

К сожалению, переулок не собирался идти ему навстречу.

Здесь явно не было прохожих, торговля не процветала, но у входа в переулок невесть откуда появился старый нищий.

Нищие обычно появлялись в оживленных местах, где у людей были лишние деньги и время, чтобы бросить монетку просящему. Старый нищий здесь, вероятно, мог рассчитывать только на полмиски песка.

Сы Юньи слегка взглянул на него, собираясь пройти мимо, но старый нищий преградил ему путь.

Из-под рваной одежды вытянулась костлявая рука и без всяких церемоний схватила его за рукав.

Сы Юньи окинул взглядом эту руку, которую никак нельзя было назвать чистой. Помня, что цель близка, он не стал вырываться, а вместо этого мягко спросил.

— Старик, тебе что-то нужно?

Пустая рука старого нищего шарила и шарила в его переносном мешке. Сы Юньи сначала подумал, что нищий обязательно достанет миску, чтобы попросить подаяние, и уже положил руку на завязки своего кошелька, готовясь откупиться.

Но из мешка он достал несколько потрепанных книг.

Переплет почти развалился, на страницах были расплывшиеся чернильные пятна, а на едва уцелевших обложках были написаны названия известных боевых техник, таких как «Искусство Изменения Лица», «Техника Меча Парящего Духа», «Семь Шагов Источника Дракона» и тому подобные.

Старый нищий с гордостью развернул перед ним эти грубо сделанные руководства по боевым искусствам и понизив голос, словно хвастаясь несметными сокровищами, сказал: — Братец, ты знаешь, что это?

— Это... — Сы Юньи не выказал бурной радости, как ожидал старый нищий, а вместо этого с некоторым затруднением произнес: — Старик, откуда ты это взял? Боюсь...

— Что? — Старый нищий спрятал книги за пазуху и выпучил глаза. — Не смей отбивать у меня клиентов!

Эти техники были созданы различными школами. Хотя это и были базовые методы, которые не держались в строжайшем секрете, они все равно не были чем-то, что посторонний мог легко получить в виде руководства.

Тем более старый нищий.

То, что распространялось среди людей, было не более чем народными переделками.

Сы Юньи не стал разоблачать его, а вместо этого спросил: — Ты продаешь их? Сколько стоит одна книга?

Только тут на лице старого нищего появилась радостная улыбка. Он потер кончики пальцев и показал число: — Братец, у меня по-настоящему хорошее качество за низкую цену, торг неуместен!

Цена, которую он назвал, была действительно низкой для Сы Юньи, вероятно, он даже не мог себе представить, что можно просить больше.

Сы Юньи без колебаний достал из кошелька соответствующее количество медных монет, отдал их старому нищему и взял потрепанную книгу «Семь Шагов Источника Дракона».

Старый нищий с ухмылкой спрятал монеты и снова скрылся в глубине переулка.

Раз уж купил, Сы Юньи решил все же взглянуть на книгу.

Пропустив разделы о внутренней силе, которые были ему бесполезны, он сразу перешел к части, обучающей приемам.

Зачитавшись, он поднял голову только тогда, когда луна уже взошла над деревьями.

Сы Юньи мысленно повторил только что выученные приемы.

Содержание руководства оказалось на удивление лаконичным и практичным, каждый прием был устойчивым и в то же время мощным.

С его точки зрения знатока боевых искусств, это было неплохое вводное руководство.

...совсем не похоже на подделку.

Он закрыл книгу и громко обратился к окружающим: — Хватит прятаться, выходите!

Изначально тихий переулок внезапно изменил свою атмосферу. Вместе с резким всплеском сильного убийственного намерения, к нему метнулась черная тень.

Сы Юньи собирался превратить ладонь в коготь и нанести удар прямо в лицо нападавшему, но в мгновение ока передумал. Вместо этого он увернулся от колющего меча, шагнул вперед и, сжав кулак одной рукой, ударил прямо по руке противника, словно железной дубиной.

Рука нападавшего безвольно задрожала, а длинный меч с гудением упал на землю.

Сы Юньи не остановился и сделал еще три шага вперед.

Едва его шаги замедлились, как сбоку, из переулка, обрушился длинный меч. Но Сы Юньи уже стоял перед нападавшим, словно плывущий дракон, ведущий воду, пробивающийся сквозь облака и туман. Он снял силу с рукояти меча и вернул ее с удвоенной мощью. Мечник не выдержал и упал навзничь.

Там, где только что стоял Сы Юньи, сверкнула металлическая игла.

Он отскочил на два шага в сторону, и с карниза крыши легко спрыгнула фигура, которая приняла удар кулака Сы Юньи прямо животом.

Тот с трудом отшатнулся на шаг назад. Под развевающейся одеждой отчетливо блестело скрытое оружие.

Выражение лица Сы Юньи не изменилось. Сразу же сделав шаг вперед, он нанес удар с сокрушительной силой. Тот человек глухо застонал и окончательно потерял сознание.

К этому моменту «Семь Шагов Источника Дракона» были завершены, и все противники были повержены.

В поднятой ветром пыли у входа в переулок одиноко стоял Сы Юньи в плотной одежде. Ночной ветер развевал его длинные волосы у щек, полускрывая холодный блеск в глазах, когда он оглянулся.

В глубине переулка старый нищий уже исчез без следа.

...

Оставшийся путь на Гору Сыцунь был свободен от препятствий. Сы Юньи немного подумал и понял, что прошел испытание, установленное перед подъемом на гору.

Если у человека был благородный характер и он купил технику у старого нищего, то, вероятно, любая из книг идеально подходила для противостояния напавшим.

Если же у него не было сострадания к другим, но его собственные боевые навыки были достаточно сильны, чтобы победить нескольких нападавших одновременно, это также считалось прохождением испытания.

Перед Горой Сыцунь, напротив переулка, вела лестница из белого кирпича. Каждый день ученики с горы ступенька за ступенькой подметали ее, чтобы она оставалась безупречно чистой, не запятнанной пылью, настолько белой, что даже лунный свет скользил по ней, словно путь в мир небожителей.

Если бы не знающий человек, никто бы, вероятно, не догадался, что единственный правильный путь для посещения Академии Четырёх Направлений скрыт в конце такого заброшенного маленького городка.

Сы Юньи прошел по ступеням всего несколько шагов, снова не удержавшись и оглянувшись, чтобы проверить, не оставил ли он пыли. После этого он решительно выбрал соседнюю горную тропу.

Чем дальше он шел, тем глубже проникал в горы, и тем дальше оставалась лестница из белого кирпича.

Ночь сгустилась. После короткого отдыха в горном лесу он посвятил больше времени дороге.

Когда забрезжил рассвет, Сы Юньи наконец завершил большой обход. Вместо того чтобы официально войти через парадный вход, он оказался позади Академии Четырёх Направлений.

В отличие от торжественного и строгого парадного входа, сзади располагалось место, где учились студенты академии.

Сы Юньи думал, что в такое раннее утро учебные залы должны быть пусты.

Но неожиданно до его ушей донесся звонкий, радостный звук чтения, проникающий сквозь белую стену.

Он незаметно менял положение в кустах, выбирая место, откуда можно было увидеть окно.

В окне действительно виднелась фигура.

Длинные черные волосы прядями ниспадали вниз, создавая яркий контраст с простой белой одеждой, что придавало ему отрешенный вид, словно он был небожителем, спустившимся на землю.

Правая рука этого человека, белая и прозрачная, как нефрит, держала кисть, выводя на бумаге четкие и ясные иероглифы.

Он почувствовал направленный на него взгляд. Когда он поднял глаза и посмотрел наружу, сердце Сы Юньи словно слегка кольнуло.

Это были светлые, не познавшие страданий мирской суеты, но в то же время решительные и легко тающие, словно крепкий лед, глаза.

— Юный друг, что там прячется, подойди.

Не успев подумать, была ли его маскировка недостаточно тщательной, Сы Юньи, как мальчишка, пойманный с поличным за подглядыванием, в панике вышел из кустов.

Ночные скитания растрепали его одежду, к ногам прилипли только что собранные листья. Он выглядел потрепанным, но в его глазах, несмотря на усталость, светилось юношеское стремление.

Он подошел к окну, не смея смотреть прямо на человека перед собой, и смущенно опустив голову, рукавом вытер пыль с лица.

— Я, я... я хочу учиться в академии, но я... — Голос Сы Юньи становился все тише. — Мне нечем заплатить.

Заметив явное напряжение юноши перед собой, тот человек не стал долго его разглядывать и успокаивающе легко улыбнулся: — Раз уж смог подняться на гору, значит, получил согласие академии. Ничего дополнительно платить не нужно.

— Старший ученик, у нас новый студент?

За столом напротив того человека сидел еще один юноша в белой одежде, который с любопытством посмотрел в сторону источника звука.

У него были красивые черты лица, но глаза были завязаны повязкой цвета полумесяца.

— Да, — ответил тот, кого назвали старшим учеником, и добавил, обращаясь к Сы Юньи: — Вход с другой стороны. Заходи и садись, где свободно.

— Хорошо!

Он поспешно побежал к парадному входу и вошел внутрь.

Внутри студенты сидели аккуратно, но места вокруг старшего ученика были гораздо более заполнены, чем другие. Сы Юньи смог выбрать только место подальше и сел. Он ткнул в плечо девушку за соседним столом: — Кто этот человек? Почему все сидят вокруг него?

— Старший ученик, конечно, и есть старший ученик!

Девочка лет десяти, казалось, была немного недовольна таким очевидным вопросом, но увидев красивое и незнакомое лицо, снисходительно смягчила тон.

— Это наш Старший Ученик. Если во время учебы возникнут какие-то вопросы, можно обратиться к нему за советом, поэтому все любят сидеть поближе к нему. Если ты тоже хочешь задать вопрос, приходи завтра в учебный зал пораньше.

— Любые вопросы? — спросил Сы Юньи.

Девочка гордо кивнула: — Да, по учебе, по боевым искусствам, или что-то непонятное в повседневной жизни — все можно спросить у старшего ученика! Она постепенно увлеклась похвалами: — Ты ведь, наверное, сначала подумал, что старший ученик такой высокомерный? Вовсе нет, старший ученик очень добрый.

— Так как зовут старшего ученика? — допытывался Сы Юньи.

Девочка на мгновение замерла, а затем наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

К сожалению, почти все студенты в академии называли его старшим учеником. Девочка, не желая признавать, что знает недостаточно, пробормотала: — Я помню, фамилия старшего ученика Вэнь...

А, это он.

Сы Юньи подпер лицо рукой и задумался.

Та девочка все еще напряженно вспоминала, а мысли Сы Юньи уже унеслись за тысячи ли.

Вэнь Сюэюй — ученик главы Академии Четырёх Направлений, который, не вступая ни в одну секту, тем не менее, известен в праведном мире. Поговаривают, что его характер чист и безупречен, как падающий снег.

Если бы удалось заставить его пасть на демонический путь...

Разве это не доказало бы всю нелепость так называемой непоколебимости сердец людей праведного пути?