Глава 9. Буря в Таояне

Таоян был вторым по величине городом в области Чанчэн.

Большая река протекала через центр города, разделяя его на две части. Почти сто миллионов человек жили по обоим берегам реки.

Восточный берег был политическим и культурным центром, а западный — местом сосредоточения торговых лавок и ресторанов. Город славился удобным транспортным сообщением, развитой торговлей и быстрым распространением информации. Здесь смешивались люди разных сословий, предлагались всевозможные развлечения, и можно было встретить представителей всех слоев общества.

Поэтому Таоян привлекал как бедных, так и богатых. Одни приезжали сюда заработать, другие — потратить деньги. Сюда стремились и ученые, и воины: первые — для обучения и обмена знаниями, вторые — в поисках славы. Купцы и воры также стекались в город, преследуя одну и ту же цель — наживу.

В этот день Таоян был особенно оживленным. На улицах, в чайных и ресторанах все обсуждали одно и то же: накануне Силоу, организация, распространяющая информацию, объявила, что любой, кто убьет члена секты Байчжань, получит от Долины Байдань две Пилюли Преодоления Преград соответствующего уровня. Чем выше уровень убитого, тем выше уровень пилюль.

Силоу имела филиалы во всех крупных и средних городах Чанчэн. Помимо скупки информации, у нее были десятки тысяч собственных агентов, которые, скрываясь среди обычных людей, собирали сведения. Благодаря им Силоу была в курсе всех важных событий.

Информация, предоставляемая Силоу, была точной и надежной, поэтому организация пользовалась большим доверием. Любой, кто мог заплатить, мог получить нужные ему сведения.

Но на этом новости не закончились. Через два дня после объявления награды от Долины Байдань, Мастер формаций Мо Цэ и Мастер артефактов Юань Чжувэй заявили, что бесплатно создадут защитные формации или изготовят оружие земного уровня и выше для тех, кто убьет ключевого ученика или старейшину секты Байчжань.

Оружие и формации уровня выше желтого могли создавать только великие мастера, поэтому такое предложение было редкой удачей. А тот факт, что награду предлагали два самых известных мастера Чанчэн, привлекал еще больше желающих.

Большинство людей узнали об этом из слухов. Одни верили, другие нет. Какая же огромная должна быть вражда, чтобы три великих мастера назначили такую награду? Споры между теми, кто верил, и теми, кто не верил, не утихали.

Именно поэтому слухи распространялись все дальше, все больше людей пытались разузнать подробности, и Таоян оказался в центре бури.

Ресторан «Один небосвод» не был самым роскошным в Таояне, но определенно самым популярным. Многие приезжие заходили сюда, чтобы разузнать новости или познакомиться с местными обычаями. Со временем ресторан стал излюбленным местом для приезжих.

В этот день в большом зале ресторана, вмещающем более сотни столов, у окна сидела компания из семи-восьми крепких мужчин, окруживших худощавого старика. Он был одет в черную одежду, подпоясанную широким черным поясом. У него было худое лицо с острым подбородком, впалыми щеками и высокими скулами.

Его звали Хоу Цзи, местные жители прозвали его Хоуцзы (Обезьяна). Благодаря обширным знакомствам среди людей разных сословий, он был очень осведомлен и мог рассказать множество интересных историй. Со временем он получил прозвище Чжитяньхоу (Всезнающая обезьяна), намекающее на то, что он знает если не все, то очень многое.

— Секта Байчжань всегда вела себя высокомерно, — вещал Чжитяньхоу своим собеседникам. — Теперь, когда три великих мастера ополчились против нее, ей, похоже, конец.

— Глава Байчжань — человек неглупый, — возразил один из мужчин с густой бородой. — Как он мог нажить себе столько врагов сразу?

— Это долгая история, без кувшина Цзуйсяньчунь не разобраться, — Чжитяньхоу осушил свою чашку одним глотком. — Знаете, это называется «пить по-красивому».

Все понимали, что старик просто хочет выпить за их счет. Это был его излюбленный трюк.

Цзуйсяньчунь не было дорогим вином, но оно обладало приятным вкусом, мягко пилось и имело достаточно крепости, не вызывая при этом головной боли или сухости во рту, поэтому пользовалось популярностью у местных жителей.

— Эй, официант, кувшин Цзуйсяньчунь! — крикнул бородач.

Налив себе вина, Чжитяньхоу сделал небольшой глоток, обвел взглядом присутствующих и неторопливо начал свой рассказ:

— Один из старейшин Байчжань попытался отнять у трех ключевых учеников Долины Байдань собранные ими Плоды Сяояо Линго. Двое учеников погибли, один был тяжело ранен. В итоге старейшина сам отравился и умер, так и не получив плодов.

Глава Байчжань, У Цинъи, отправился в Долину Байдань, чтобы потребовать объяснений, но не только не добился своего, но и потерял еще троих человек: одного личного ученика и двух ключевых. Разъяренный У Цинъи приказал своим людям убивать всех встречных учеников Долины Байдань.

Как известно, в Долине Байдань обучаются только женщины, которые в основном занимаются алхимией, поэтому в боевых искусствах они несколько уступают ученикам Байчжань. За месяц в двух разных местах было убито пять учениц Долины Байдань: одна личная ученица и четыре ключевых. Потери были очень серьезными.

Долина Байдань — святое место алхимии, и хотя большинство ее учениц посвящают себя этому искусству, они не были беззащитны. Поэтому через Силоу они объявили награду: за убийство ключевого ученика Байчжань — две пилюли земного нижнего уровня, за личного ученика — две пилюли земного высшего уровня, а за старейшину — две пилюли небесного уровня.

Как говорится, за деньги можно купить все. Этот ход Долины Байдань создал секте Байчжань множество проблем и взбудоражил всю область Чанчэн.

Глава Долины Байдань, Оуян Жуй, Мастер формаций Мо Цэ и Мастер артефактов Юань Чжувэй были учениками одного учителя и очень дружны. Это было известно всем в мире культивации.

Преследуя учеников Долины Байдань, секта Байчжань бросила вызов и двум мастерам. Поэтому Мо Цэ объявил, что бесплатно создаст защитную формацию желтого уровня для любой секты или отдельного лица, убившего ключевого ученика Байчжань, формацию мистического уровня — за личного ученика, и формацию земного уровня — за старейшину.

Юань Чжувэй также назначил свою награду: оружие земного нижнего уровня за ключевого ученика, оружие земного высшего уровня за личного ученика и оружие небесного уровня за старейшину.

Чжитяньхоу сделал паузу и допил вино. Оглядев зал, он заметил, что все вокруг притихли. Люди за соседними столами внимательно слушали его рассказ, в глазах многих читалась жадность.

— Эй, постойте, постойте! Я это не сам выдумал. На доске объявлений «Воззвание к миру» в Силоу все написано, можете сами проверить, — поспешил оправдаться старик, боясь неприятностей.

Посетители ресторана повскакивали с мест. Даже не доев, они бросились к выходу и направились в сторону Силоу.

Силоу располагалась в северной части западного берега Таояна. Здание, где вывешивались объявления, было всего пятиэтажным, но занимало большую площадь.

На площади перед Силоу собрались группы культиваторов, оживленно обсуждавших последние новости. Проходя мимо, можно было услышать обрывки разговоров о сектах Байчжань и Байдань, а также о великих мастерах.

Внутри здания Силоу уже собрались сотни людей. На огромной стене сияла надпись «Воззвание к миру». Эта стена служила доской объявлений, своего рода гигантским рекламным щитом.

Она была разделена на четыре раздела: «Раздел награды», «Раздел секретов», «Раздел сокровищ» и «Раздел новостей». В каждом разделе публиковалась информация определенного рода. Все сообщения на стене были открытыми, а за конфиденциальные сведения нужно было платить.

В верхней части «Раздела награды» красовались объявления о награде от главы Долины Байдань, Оуян Жуй, и мастеров Мо Цэ и Юань Чжувэя. Все было так, как рассказывал Чжитяньхоу.

Взгляды собравшихся были прикованы к этим трем объявлениям, лица многих выражали радостное возбуждение. Некоторые, склонив головы, отправляли сообщения с помощью камней связи — это были, в основном, ученики различных сект и кланов.

У стойки информации столпилась толпа. Все спрашивали:

— Куда обращаться за наградой после выполнения задания?

Многих волновал вопрос анонимности: они хотели получить награду, но не желали, чтобы их имена стали известны секте Байчжань. В противном случае они могли стать объектом мести и обречь себя на бесконечные преследования.

— Объявления о награде от Долины Байдань и двух мастеров размещены в Силоу, и мы, естественно, отвечаем за их выполнение, — громко объяснил управляющий, встав на стул. — Чтобы получить награду, необходимо зарегистрироваться, указав свои настоящие данные. Но мы гарантируем, что эта информация останется конфиденциальной. Силоу ручается своей репутацией. Иначе любой мог бы убить кого угодно и выдать жертву за члена секты Байчжань, и в мире культивации воцарился бы хаос.

Управляющий говорил разумно, и репутация Силоу не вызывала сомнений.

Объявление награды от Долины Байдань, Мо Цэ и Юань Чжувэя было подобно взрыву бомбы в тихом пруду. Оно подняло в Таояне настоящую бурю, которая, несомненно, вскоре докатится до всех уголков области Чанчэн.