Глава 9. Закулисные дела (Часть 2)

Картина была сюрреалистичной.

Ирен выглядела не столько жертвой, сколько гротескным центром композиции, чем-то, что вынесли из мифа.

— Довольно большой бардак, — продолжил Кип, слегка увеличивая изображение.

— Полиция и военные сталкиваются лбами, пытаясь заявить о своей юрисдикции.

Возможно, вы перестарались, задействовав обе стороны.

Парень даже не поднял глаз, когда говорил это, но намек был ясен.

Джон напрягся.

Его задели не слова, а манера их произнесения... небрежная, клиническая, и от человека, который мог бы быть его сыном.

Он подавил рефлекс защищаться.

Он переборщил.

После взрывов на юге он утроил свои выплаты местным участкам и военным связным.

Это была защитная мера, страховка от вмешательства.

Но теперь, казалось, этот шаг спровоцировал новый вид хаоса.

— Запись с нательной камеры переговорщика, — добавил Кип.

— Это транслируется в прямом эфире.

На экране из невидимого динамика раздался дребезжащий голос.

— Что еще вы хотите? — спросил мужской голос, предположительно переговорщика, пытаясь заключить сделку с полуголым захватчиком заложников.

— Стул, — весело сказал Ричард Ривера, его голос был обезоруживающе спокойным.

— Может быть, немного шоколада.

Тоблерон, если есть.

Мне очень хочется Тоблерон.

Джон уставился в неверии.

— Это шутка?

Хелен скрестила руки.

— Как видите, ваш «актив» в полном порядке.

Джон резко повернулся к ней.

— В порядке?

Она превращена в золото!

— Золото, да, — признала Хелен с равнодушным пожиманием плечами.

— Но цела.

Жива, мы полагаем, в каком-то состоянии магического анабиоза.

Если он может это сделать, он, вероятно, может это и отменить.

Вот почему нам нужно, чтобы он остался жив.

Джон провел рукой по волосам и выдохнул, что получилось нечто среднее между вздохом и рычанием.

— Вы не понимаете.

Это должен был быть контролируемый дебют.

Пресса была готова.

Инфлюенсеры были проинструктированы.

Должна была быть месса при свечах, благословение, чудо... это был наш выход в мейнстрим.

— А вместо этого, — сказала Хелен, голос все еще был ровным, — вы получили вирусный инцидент, магическую аномалию и новую угрозу национальной безопасности.

Джон встретился с ней взглядом, холодным и твердым, как сталь.

— Вам это нравится, не так ли?

— Не особенно, — ответила Хелен.

— Но я испытываю удовлетворение от оперативной ясности.

Вот почему я говорю вам... отойдите в сторону.

Это теперь вне компетенции вашей гильдии.

Джон открыл рот, чтобы возразить, но Кип поднял палец.

— Подождите, — сказал парень, поворачиваясь обратно к экрану.

— Что-то происходит.

Все наклонились.

На мониторе Ричард только что получил пластиковый стул и шоколадку.

Он сел, скрестив ноги, на пол алтаря, развернул Тоблерон, как будто это было самое обычное дело в мире, и начал жевать, пока солдаты удерживали позицию.

Он улыбнулся, глаза скользнули вверх к переговорщику.

— Давайте поговорим, — сказал Ричард.

— Думаю, мы прошли ту часть, где я веду себя как сумасшедший.

Джон выдохнул через нос.

— Кто этот парень?

Хелен потянулась к коробке с файлами рядом с собой и подняла на стол потрепанную коричневую папку.

— Аферист, видимо, — сказала она, открывая ее.

— То, что мы собрали до сих пор, рисует картину мелкого мошенника со склонностью к магическим трюкам.

Джон наклонился вперед, просматривая верхний лист.

Содержимое читалось как история жизни мелкого жулика.

Было несколько отмеченных отчетов... продажа фальшивой страховки для искателей подземелий новичкам, торговля вразнос «легендарными» предметами, которые оказывались перекрашенным хламом, и обещания очищения духа для богатых семей в обмен на конверты с наличными.

Список продолжался, и каждый пункт был менее впечатляющим, чем предыдущий.

— Это не совсем похоже на террориста или захватчика заложников, — пробормотал Джон, переворачивая страницу.

— Скорее на мошенника из торгового центра с мантией и рекламной речью.

Прежде чем Хелен успела ответить, внезапный крик прервал тихий гул комнаты.

— Нашла! — крикнула девушка из задней части.

Джон повернулся и увидел женщину в очках с растрепанными каштановыми волосами и комично толстыми очками, торжествующе размахивающую листом бумаги над головой.

Ее стол был завален устаревшими папками и коробками с надписью «Администрация Подземелья - Архив С».

— Неси сюда, Сара, — сказала Хелен, протягивая руку.

Девушка подбежала и протянула ей бумагу.

— Не думала, что действительно найду что-то полезное, — запыхавшись сказала Сара.

— Я имею в виду, этот парень просто появляется из ниоткуда.

Никакой регистрации в гильдии.

Никаких активных входов искателей подземелий.

Никаких покупок разрешений за последние пять лет.

Он буквально призрак.

Глаза Хелен пробежались по документу.

— Я вижу.

— Что это? — спросил Джон, подходя ближе.

— Заявление о пропаже, — сказала она, протягивая его ему.

— Подано неким Сантино Иглесиасом.

Джон взял его и принялся просматривать бланк.

Оно было подано почти три года назад, привязано к офису Подземелья Сан-Роке.

Подробности были скудными... Ричард Ривера, около двадцати пяти лет, по сообщениям, «вошел» в Подземелье Сан-Роке и не вышел.

Никакой принадлежности.

Никаких товарищей по команде.

Единственное примечание было добавлено другой ручкой: «Неподтвержденные показания свидетелей о Секретном входе в подземелье».

— Неподтвержденные? — Сара принялась объяснять, прежде чем он успел спросить.

— Итак, согласно расширенному протоколу Администрации Подземелья, заявления о пропаже могут подаваться непосредственно через их филиалы.

В большинстве случаев, когда человек пропадает в подземелье, особенно в таком, как Сан-Роке, его считают погибшим.

Это практически политика.

Джон не отрывал глаз от файла, но медленно кивнул.

— Я знаком.

Эта система родилась из временных решений, которые правительство придумало, чтобы удовлетворить бесконечные заявления о пропаже, поступающие к ним с момента вспышек подземелий, когда люди внезапно исчезали.

— Тем не менее, — продолжила Сара, поправляя очки, — бывают... редкие случаи.

Случаи, когда искатели подземелий появляются снова спустя месяцы или даже годы.

Это обычно связано с искажением времени, запечатанными путями или ловушками глубоких уровней.

Подземелья не всегда играют по нашим правилам.

Хелен постучала по папке.

— Мы полагаем, у Риверы была Сфера Возвращения.

Вероятно, он зашел слишком глубоко через секретный вход в подземелье и застрял во вложенном слое.

Если это так, он мог быть в ловушке годами.

Его появление сейчас имело бы смысл, по крайней мере, с точки зрения временной шкалы.

— Но вот в чем дело, — протянула Сара.

— Не было никаких записей о том, что он когда-либо входил в Подземелье Сан-Роке!

Он незаконно проникший!

Нарушитель границ!

Это может означать только одно: он мог войти через секретный путь или каким-то образом обманул Сборщика налогов, охраняющего вход в подземелье.

Джон нахмурился, когда мысль оформилась в его сознании.

Три года в запечатанном подземелье, как Сан-Роке?

Один?

Каковы были шансы, что он замышлял в течение трех долгих лет устроить засаду на мероприятии, которое он подготовил для своего новичка?

Шансы были нулевыми, потому что такое безумие просто невероятно.

Более того, даже если это было подземелье низкого уровня, это все равно было подземелье!

Это все равно было опасное место, независимо от того, насколько низкого уровня оно было, особенно для тех, кто без способностей.

— Как, черт возьми, он выжил? — спросил Джон вслух.

— Что, он годами ел биолюминесцентную траву и кости?

Даже если у него крепкий желудок, он умрет от этого...

Никто не выдерживает там больше нескольких недель без поддержки, не говоря уже о том, что там легко было потерять припасы из-за миазма, портящего их!

Сара задумчиво наклонила голову.

— У Сан-Роке странные экологические сигнатуры.

В воздухе низкоуровневая насыщенность маной.

Некоторые искатели подземелий теоретизируют, что ее можно усваивать, как пассивное питание.

Но это в основном спекуляции.

— Спекуляции или нет, — пробормотал Джон, возвращая взгляд к экрану, — парень жив, и он стоит мне денег.

Если дойдет до этого, мне придется возместить убытки, забрав его себе... Представьте себе все то золото, которое этот человек может производить.

Помимо этого, я не хочу сталкиваться с ДИСКО, поэтому я пущу это на самотек.

Просто пообещайте мне, что вы вернете Мисс Акосту, иначе будут серьезные последствия.