Мои ботинки промокли, живот урчал от пропущенного обеда, и сегодня я едва заработал достаточно, чтобы позволить себе один приличный обед завтра, если растянуть деньги.
Я почесал щеку, чувствуя, как грязь дня забилась под ногти.
— Эй, мечтатель, — раздался рядом грубый и знакомый голос.
Я повернулся и увидел Тино, одного из немногих завсегдатаев этого богом забытого уличного рынка.
Он был здесь самым близким к другу человеком — лет тридцати пяти, без двух пальцев на левой руке, всегда таскавший мешок с всякой всячиной, словно бродячий старьевщик.
Он бросил мне пластиковый стаканчик с тахо.
Я поймал его обеими руками, удивленный.
— Тоже сегодня мало продал? — спросил я.
Он фыркнул.
— Продал сломанный мана-компас пьяному охотнику, который думал, что это талисман на удачу.
Хватило на сигареты и вот это, — он указал на тахо, словно это было золото.
Я снял крышку, благодарный, несмотря на себя.
— Никогда не думал снова попробовать спуститься в подземелье? — спросил я, полушутя.
Тино посмотрел на вход в церковь и сухо усмехнулся.
— Только если у меня вырастет новая пара яиц.
Или я выиграю в лотерею, — он сделал глоток из своего стаканчика.
— Ты все еще об этом думаешь? — Я не ответил сразу.
Дождь стих, теперь моросил лишь легкий дождь.
Я снова уставился на лужу, на то, как в ее отражении мерцали огни, искаженные и странные.
Я вспомнил улыбку отца, когда он впервые получил свой допуск.
О криках, которые я слышал в ночь, когда он не вернулся домой.
О вкусе дешевой лапши быстрого приготовления и вони заплесневелого брезента.
— Каждый день, — наконец сказал я.
Тино вздохнул.
— Ты себя убьешь.
— Может быть, — сказал я, позволяя тишине затянуться.
— Но умереть здесь... вот так?
Не звучит намного лучше, — он не стал спорить.
Я доел тахо, даже выскреб остатки сладкого тофу пальцем, как человек, голодавший неделю.
Тино поднял бровь, та же ухмылка играла на его губах, когда он наклонился.
— Чувак, ты голоден, — пробормотал он, не пытаясь скрыть веселье в голосе.
Я бросил на него взгляд, слизывая сахарный сироп с большого пальца.
— Я просто чертовски скучаю по сладкому, ясно?
Не то чтобы я мог позволить себе десерт каждый день, — я полез во внутренний карман куртки, вытаскивая дешевую, поцарапанную зажигалку.
Пламя немного потрескивало, прежде чем загореться, и я поджег им сигарету, ее тонкий рулончик вспыхнул мгновенно.
Дым вился вверх в ночное небо, и я откинулся на стену, позволяя теплу уголька и мягкому жжению в легких расслабить меня.
Мой галстук висел свободно на шее, больше похожий на шарф, чем на что-то официальное.
Пиджак, который я носил, был отцовским.
Слишком большой в плечах и с заплатами на локтях, но он создавал иллюзию достоинства.
Или, может быть, просто отчаяния.
Я знал, как это выглядит.
Потрепанный костюм и подержанная гордость у несостоявшегося торговца подземельными товарами, продающего обрывки.
Это было либо жалко, либо романтично, смотря кто смотрел.
Для меня это было и то, и другое.
Немного эго.
Много сентиментальности.
Тино плюхнулся рядом со мной, застонав, когда его колени хрустнули.
Я предложил ему сигарету, и он без слов взял ее, сделал долгую затяжку, прежде чем вернуть.
Дым висел между нами, как усталый старый призрак.
— Если ты действительно хочешь попробовать спуститься в подземелье, — сказал он, — ты можешь просто подписать отказ от прав, знаешь ли.
Они тебя не остановят, — я выдохнул тонкую струйку дыма и уставился на двери церкви через улицу.
— Ага, и отказаться от всех своих прав тоже, — ответил я.
— Слышал истории.
Корпорации впихивают в эти контракты тысячу пунктов.
Стоит тебе что-то испортить, как ты вдруг должен им за броню, оружие, оплату рисков, лечебные зелья, допуски на выход... черт, даже за использование кислорода, если ты достаточно глубоко, — Тино поднял бровь.
— И что?
Что, быть бедным недостаточно плохо?
Боишься небольшого долга? — — Это не просто долг, — сказал я, стряхивая пепел с края сигареты.
— Это владение.
Они владеют тобой с момента подписания.
Я и так нищий... мне не нужно быть еще и чьей-то обузой, — Тино издал звук горлом, нечто среднее между хмыканьем и усмешкой.
— Или, может быть, у тебя просто слишком много гордости.
Не хочешь подачек, если не можешь притвориться, что заработал их, — Я не ответил сразу.
Он не ошибался.
У меня была гордость, какой бы глупой она ни была.
У Тино были жена и ребенок в общежитии, едва хватало места, чтобы дышать, но он делал то, что должен был.
Ему было плевать на внешность или наследие.
Он просто хотел вернуться домой.
— Я изучал этот вопрос, — признался я.
— Есть эти курьерские контракты... гильдейские задания, доставка припасов через верхние уровни подземелий.
Безопаснее, чем охота на передовой, но... — я замялся.
— Ты слышал слухи.
Расходные пехотинцы.
Их посылают, когда не хотят рисковать настоящими активами, — — Да, — тихо сказал Тино.
— Я слышал.
Но все же... пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть какой-то план, — Я рассмеялся, сухим и горьким смехом.
— Даже если я попаду туда, шансы на пробуждение невелики.
Думаешь, они выбирают со дна бочки не просто так?
Я умею драться... практикую эскриму с детства.
Участвовал в достаточно уличных драках, чтобы сохранить острые рефлексы.
Но такие навыки там ничего не значат.
Монстрам подземелий плевать, умеешь ли ты крутить палку или наносить удары.
Тебе нужна мана.
Способности.
Сила, — Тино потянулся, кости хрустнули, когда он встал.
— Ну, мне лучше идти домой.
Жена злится, если я опаздываю.
Думает, я где-то с кем-то, — Я фыркнул.
— Будто у тебя есть деньги на любовницу, — Он рассмеялся и, отсалютовав двумя пальцами, пошел прочь под моросящим дождем, его силуэт поглотили неоновые отражения и пар, поднимающийся от мокрого асфальта.
Я начал собирать свои товары, складывая брезент привычными движениями, хотя все слабо пахло плесенью и пеплом.
Вот тогда я заметил что-то странное.
Прямо над тем местом, где я сидел... на старой, покрытой грязью стене насыпи... Была небольшая вмятина, которой, клянусь, раньше не было.
Мои глаза сузились.
Форма... она была необычной.
Как корона, но не симметричная.
Четыре неровных зубца, зазубренные, как сломанные зубы или дикие вершины.
Я снова повернулся к своему брезенту, и вот тогда я это увидел.
Прямо рядом с треснувшей ручкой сломанной мана-лампы лежала странная эмблема.
Я не видел ее раньше.
Ее не было в моем инвентаре.
Ее там не должно было быть.
Объект представлял собой тусклый серебряный диск не больше моей ладони, выгравированный той же безошибочно узнаваемой формой короны.
Он один раз блеснул под светом фонаря, и что-то холодное шевельнулось у меня в животе.
— Ууух... — пробормотал я, мозг перебирал все манхвы, ранобэ и фэнтезийные клише, которые я когда-либо проглатывал.
— Это... это может быть тот самый момент, — так называемая «случайная встреча». Божественная случайность.
Артефакт избранного, оставленный в забытой расщелине мира, просто ждущий такого достойного неудачника, как я, чтобы активировать его.
Или, что более вероятно, это была просто какая-то сломанная безделушка, которая случайно совпала со странной частью стены.
Моя удача не была легендарной.
И все же... я обнаружил, что моя рука тянется к ней, прежде чем я успел себя остановить.
Мои пальцы обхватили эмблему.
Она была холодной, слишком холодной для чего-то, что якобы пролежало на улице весь день.
Я поднес ее к вмятине и, с затаенным дыханием, втолкнул ее.
Произошла короткая пауза.
Легкий щелчок.
Затем что-то костяно-белое выскочило из стены, схватило меня за запястье и потянуло.
Иссохшая рука, скелетная и обернутая в выцветшие остатки старой ткани, выскочила, как змея, ее хватка была невероятно сильной.
— Ах, черт!.. — закричал я, сигарета выпала изо рта, когда я отшатнулся, но рука держала крепко.
Стена начала мерцать, искажаясь, как марево, и странная энергия хлынула через мою руку.
Мои инстинкты кричали бежать.
Но было слишком поздно.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|