Глава 46.1 Предвзятость

«Вот уж действительно неожиданность», — подумала Эмбер, ошеломлённая тем, что Белла не любит Каликса.

И в прошлой, и в нынешней жизни Эмбер вдовствующая герцогиня всегда вела себя так, словно готова была отдать за него все. И когда бы она ни увидела Эмбер и Каликса вместе, ей всегда хотелось встать между ними, поэтому Эмбер не ожидала, что Белла ненавидит его. Молодая женщина считала, что Белла испытывает к Каликсу нечто вроде материнской привязанности, и что он восприимчив к ее вниманию. Его поведение подтверждало теорию Эмбер: в прошлой жизни герцог прислушивался к просьбам Беллы, какими бы неразумными они ни были.

«Хорошо, что это не так», — подумала Эмбер, жуя еще теплый хлеб. Если бы Беллу и Каликса связывали настоящие узы, то это ограничило бы возможности Эмбер: сколько бы усилий она ни приложила, ей пришлось бы встать между двумя близкими людьми. Но совсем другое дело, если Белла демонстрировала свою привязанность только для того, чтобы купить благосклонность Каликса из опасения потерять свой статус. «Рыцари Фалеса тоже не очень хорошо относятся к Белле». Деннис подтвердил эту мысль. «Это облегчит дело».

После плотного завтрака Эмбер позвонила в колокольчик, чтобы позвать служанку, и приготовилась отправиться в инспекционный тур.

* * *

Осмотр баронства Торкум прошел без происшествий.

Баронство представляло собой скромную землю, на которой можно было жить. Хотя барон Торкум был меркантильным приспособленцем, он заботился о своих подданных. Барон понимал, что здоровье и труд каждого из его людей — это его достояние. К тому же земли востока были настолько бедны, что жизнь становилась трудной, если провинциальные лорды не заботились о земле. Благодаря жестким правилам дома Фалес случаи грабежа были редки.

После того, как Эмбер закончила раздачу припасов и обмен добрыми вестями с жителями, ее роль была закончена. Жители баронства смотрели на нее с любопытством и благоговением, принимая ее благословения.

Закончив осмотр, Эмбер и ее спутники во второй половине дня отправились в виконтство Петро. На середине пути они остановились на ночлег в небольшой деревушке и прибыли в только на рассвете следующего дня. В отличие от Торкума, который хотя бы выглядел как вотчина, виконтство Петро находилось в тяжелом состоянии.

— Эта земля... — вздохнула Эмбер, спустившись с кареты и оглядывая окрестности.

Причина, по которой она выбрала это место для встречи, заключалась в том, что это была самая изолированная область на востоке. Взаимодействие с близлежащими провинциями было затруднено из-за их удаленности, да и купцы сюда не заезжали из-за малой площади и малочисленности населения. Кроме того, поскольку члены дома Петро давно не показывались в обществе, интерес к виконту возникал редко. Во многих отношениях это было подходящее место для тайной встречи. К тому же это служило предлогом для того, чтобы Эмбер отправилась в самый сложный регион в качестве новой хозяйки Фалеса.

— Я не думала, что все так плохо, — прошептала Эмбер Каликсу.

То, что она увидела, привело ее в ужас. Немногочисленные дома, принадлежавшие простолюдинам, едва держали крышу, земля была бесплодной, потрескавшейся, без единого клочка травы, а люди, живущие здесь, смотрели на них глазами, полными любопытства, вызванного страхом, и выглядели болезненно бледными. Состояние виконтства Петро оказалось гораздо хуже, чем говорили о нем.

— Фалес каждый год пытается что-то изменить, но, видите ли, население здесь гораздо меньше, чем в других провинциях, — пояснил Каликс.

Дом Фалес не делал различий и не игнорировал виконтов. Герцогство справедливо распределяло помощь по всем провинциям, но население виконта Петро было слишком малочисленным. Население территории равно ее мощности и производству, но население виконта продолжало сокращаться из-за плохих условий жизни, что приводило к еще большему ухудшению состояния земель. Это был порочный круг.

— Приветствую вас, господин герцог, госпожа, — приветствовал их виконт Петро. Это был худой старик с белой бородой, едва державшийся на ногах с помощью трости. Немощная фигура виконта, казалось, олицетворяла землю, находящуюся в опасности. — Несколько дней назад мы получили продукты и одеяла, присланные на имя госпожи. Люди были в восторге, а дети впервые за долгое время получили теплую пищу. Благодарю вас.

Эмбер стало стыдно, когда она предстала перед пожилым человеком, который, увидев ее, отвесил глубокий поклон. Да, она сделала что-то хорошее для этой земли, но, тем не менее, она не могла принять благодарность старого виконта с легким сердцем. Мотив ее приезда сюда был не так чист, как он себе представлял.

«После встречи мне следует уделить больше внимания этому месту. И на другие отдаленные территории, с которыми я не знакома. Уверена, что таких мест должно быть больше», — подумала Эмбер. Она была уверена, что если прочесать весь восток, то найдется еще больше мест, которые находятся в таких же условиях, как виконтство Петро.

— Завтрак приготовлен в особняке. Возможно, он слишком убог, чтобы называться таковым, но прошу всех зайти отдохнуть, — сказал виконт Петро и начал вести их к своему особняку.

Дорога была неровной и потрескавшейся, поэтому Эмбер решила сойти с кареты и пойти пешком. Когда она шла по дороге, ужасам, которые она наблюдала, не было конца. Самым тяжелым зрелищем были неухоженные дети, собравшиеся на обочине дороги.

— Что делают эти дети? — спросила Эмбер. Ее удивило, что они вышли из своих домов в предрассветный час, когда солнце еще не успело взойти.

Виконт Петро плохо слышал и пропустил вопрос Эмбер мимо ушей. Ответил Виаго, который шел рядом с ней.

— Они выходят на улицу при любой возможности, потому что нет взрослых, которые могли бы за ними присмотреть. Похоже, они собираются вот так, чтобы поиграть или поискать еду.

Эмбер почувствовала, что тон Виаго был несколько циничным. «Если подумать, господин Виаго был простолюдином, не так ли?» — вспомнила Эмбер. Для Виаго, который провел свое детство на востоке, эти дети не были диковинкой. Эмбер остановилась и посмотрела на тонкие лодыжки детей, видневшиеся из-под их одежды.