Глава 6

Внутри дома госпожа Лю кричала: 

- Цуй-эр! Если ты не поешь, то ничего не останется! 

Сюэ Цуй ворвалась в дом, как ураган, и начала спорить со своим племянником из-за последней порции сахарной воды.

Она была полна решимости выяснить, что же делает эту воду такой вкусной. Сюэ Цуй был сильнее и сумел сделать глоток сиропа. 

- Должно быть, это то, чему Шэнь Цин научил эту женщину Сяо. Пусть отец пойдет и спросит его! 

Госпожа Лю потребовала отпустить ее внука. 

- Мы спросим твоего отца, когда он вернется. Мать и дочь Сюэ явно что-то замышляли. Однако у всех трех невесток было разное выражение недовольства.

* * * 

Даже если бы Сяо Ваньлин знала о намерениях семьи Сюэ, ей было бы все равно. Приготовить бессмертный тофу было несложно, но это было далеко не все, что она умела. Она быстро догнала Шэнь Цина и предложила: 

- Шэнь Цин, давай купим тележку. 

Шэнь Цин не возражал. Теперь серебро принадлежало ей, и она могла делать с ним все, что хотела. Как только староста деревни вернется, он выплатет серебро, которое требует армия. Вспомнив, что еще должен оплатить доставку в ресторан, он быстро принял решение. Повозка, запряженная волами, была необходима. Ему нужно было вернуться в горы и забрать оттуда убитого волка.

Сяо Ваньлин немедленно протянула ему кошелек с деньгами. 

- И еще купи два ведра для воды. Возьми самый дешевый рис, какой только сможешь найти, если он не заплесневел, уже сойдет. Для рисовых лепешек лучше всего подходит старый рис. Так блюда получаются более пышными и менее клейкими.

Она дала ему подробный список инструкций, в ответ на которые Шэнь Цин кивал и запоминал одну за другой. Сяо Ваньлин взяла свою корзинку и отправилась собирать стевию и травяной кисель. Она собрала и вымыла листья шелковицы, чтобы высушить их в тени. Затем она направилась к недостроенной бамбуковой бане. За домом была сложена куча дров и бамбука.Она перемолола оставшийся рис и кукурузную муку в муку и начала экспериментировать с рисовыми лепешками. Она начала накладывать слоями клейкую рисовую пасту на кукурузную. Две кастрюли были рядом — одну для приготовления на пару, другую для сиропа.

Готовые пирожки она отставила в сторону остывать, поставив под них таз с холодной водой, чтобы ускорить процесс приготовления.

Затем она нарубила бамбука, чтобы сплести корзиночки.

На соседнем склоне тетушка У, тяжело дыша после подъема, цеплялась за тутовое дерево.

Она принесла рулон пеньковой ткани. Сяо Ваньлин отсчитала 350 медных монет. Только что заработанные деньги она снова потратила.

Тетушка У не слишком волновалась. 

- Ножницы и нитки я принесу позже. 

Она хлопнула себя по бедрам и пробормотала, что чуть не забыла свою корзинку у подножия склона. Они с Сяо Ваньлин вместе подняли корзину с фасолью, крупами, редиской и капустой вверх по склону.

Сяо Ваньлин налила ей чашку чая из бамбуковой трубочки. 

- Отдохните, тетушка У. 

Она также завернула три белоснежных рисовых лепешки в банановые листья. Тетушка У сразу же сказала, что заберет их домой, чтобы вся семья попробовала.

Можно еще замариновать ботву свежей редьки. Капуста подойдет для булочек. Гора действительно была богата ресурсами даже летом; в прохладных затененных местах можно было выращивать зелень и корнеплоды.

Что касается дрожжей, то спешить было некуда. На это потребуется время.

Солнце уже зашло, а Шэнь Цин вернется только на следующий день.

Сяо Ваньлин поела и легла спать пораньше. Проснувшись на следующее утро, она почувствовала себя отдохнувшей. Она приготовила на пару новую порцию рисовых лепешек и собрала ингредиенты и инструменты на весь день. Она как раз беспокоилась о том, как она будет справляться с прилавком одна, без Шэнь Цина, когда появился сын деревенского старосты с несколькими деревенскими мужчинами. 

- Шэнь Цин попросил нас помочь донести вещи.

Сяо Ваньлин с благодарностью кивнула и искренне поблагодарила их. Перед уходом она дала каждому из них по два кусочка рисовой лепешки.

Мужчины никогда не видели таких мягких, ароматных белых лепешек. Они принесли их домой, как сокровище, желая, чтобы их попробовали жены, дети и родители.

Управляющий с плантации тоже проходил мимо и издалека уловил запах. 

- Вкусно пахнет даже на расстоянии.  

Сяо Ваньлин узнала его по голосу и с улыбкой повернулась, доставая две рисовые лепешки и выкладывая на прилавок три бамбуковые трубочки. 

- Только что из пароварки! 

Он откусил кусочек и медленно прожевал. Такие изысканные угощения он пробовал только в городских ресторанах. Он никак не ожидал найти что-то подобное в чайной лавке в горной деревне. Этому парню Шэнь Цину действительно повезло.

Вскоре киоск заполонили утренние работники. Управляющий усмехнулся. 

- Мадам Сяо, оставьте мне три порции на обед. 

 Она с улыбкой кивнула. 

- Поняла. 

Цзян Тин протиснулась вперед, глубоко шмыгая носом. 

- Мне два сладких! И два таких белых пирожка.

Она поставила глиняный кувшин на камень и быстро огляделась. Все кувшины и глиняные горшки были накрыты банановыми листьями или тканью. Эта женщина Сяо не была беспечной.

Сяо Ваньлин положила в банку нарезанный нефритовый тофу, залила сиропом и завернула в него две рисовые лепешки. 

- Восемь вэней, пожалуйста. 

Цзян Тин заплатила, но не ушла. Она присела на корточки рядом с Сюэ Цуй и заговорщицки зашепталась с дочерью.

Тетушка У и ее невестка подошли, болтая и смеясь. Увидев их, она прищелкнула языком. 

- Опять пытаешься украсть рецепты? Она тебя так хорошо кормит! Прояви хоть немного уважения! 

Сюэ Цуй подпрыгнула, как будто на нее наступили. 

- Кто тут ворует? У вас есть доказательства?

Невестка тетушки У, державшая в руках еду, запаниковала. 

- Говори тише, люди смотрят.

Сюэ Цуй стояла на своем. 

- Я ничего не крала, так что я не боюсь! 

- Сюэ Цуй! Ты все еще бездельничаешь? Работа началась!

Управляющий держал руки за спиной, его голос звучал гулко. 

- Ты хочешь эту работу или нет? Другие управляющие продолжают спрашивать, кто эта ленивая девушка, — мне стыдно признаться, что ты работаешь под моим началом! 

Жители деревни, собирающие чай и листья шелковицы, рассмеялись. Лицо Сюэ Цуй стало свекольно-красным. Она посмотрела на них и пнула камешек, прежде чем уйти.

Сяо Ваньлин усмехнулась и вернулась к работе. Рисовые лепешки продавались как горячие пирожки. Поскольку у нее заканчивалась обычная рисовая паста, она использовала оставшуюся кукурузную муку, чтобы приготовить двухслойный вариант.

К прилавку подошел тощий мужчина. Сяо Ваньлин вспомнила его. 

- У нас еще остался нефритовый тофу. Вам сладкий или соленый? 

- Сладкий. А остались рисовые лепешки? 

- Да. - Она протянула ему бамбуковую трубочку и рисовую лепешку, завернутую в банановый лист.

Блюдо было готово. Она сняла крышку и выложила еще один слой кукурузной каши.Мужчина уставился на нее с благоговением. Он никогда раньше не видел таких закусок и решил вернуться к обеду.

Она приготовила трехслойное блюдо, разрезала его пополам, а затем равномерно распределила по порциям. Еще не наступил полдень, а она уже распродала все. Бессмертный тофу, Нефритовый тофу, Травяное желе - все исчезло. Дети пришли из деревни и вернулись с пустыми руками.

Сяо Ваньлин вымыла банки и выгребла золу из печи. Сын деревенского старосты пришел, чтобы снова помочь собрать вещи. 

- Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

На улице было невыносимо жарко. Она пошла домой, приняла ванну, переоделась в чистое и немного вздремнула.

Затем она заперла дверь, повесила корзинку на плечо и, накинув на голову платок, отправилась на поиски дикорастущих трав. Стевия и желейные травы на обочине дороги были уже ободраны дочиста. Листья шелковицы у входа теперь были вне досягаемости.

Поэтому она направилась к горе за домом с колотящимся сердцем. Это была более дикая местность, куда редко кто заходил. Ходили слухи, что зимой там на кого-то напал тигр.

Но сейчас было лето, так что еды должно быть в избытке. Она даже ночевала здесь раньше. Эта мысль помогла ей расслабиться.

Она услышала журчание воды и пошла на него, вскоре обнаружив кристально чистый ручей. Легкий ветерок приносил прохладу и освежал ее. Она могла видеть маленьких рыбок и креветок, плавающих в воде.

Поднявшись по склону вверх вдоль ручья, она нашла заросли дикого сельдерея.

Она осторожно отщипнула несколько стеблей, оставив корни, чтобы они могли отрасти заново.

Внезапно сзади послышался шорох. Она оглянулась, но ничего не увидела. Встревоженная, она быстро вернулась домой.В тот вечер она нарезала немного тушеного в масле мяса и обжарила его с диким сельдереем. Когда сковорода подсохла, она сбрызнула края маслом, выложила мясо и добавила бланшированный сельдерей. Воздух наполнился ароматом готовящегося ужина.

Как только она закончила его готовить, кто-то окликнул ее по имени. Она подняла глаза и увидела, что Шэнь Цин возвращается, нагруженный товарами.

У него были мешки с зерном, два ведра для воды и корзинка для шитья. Он выглядел так, словно был ходячей полкой с припасами. Сяо Ваньлин расхохоталась. 

- Умывайся, пора есть! 

Шэнь Цин выгрузил все под карниз, плеснул воды на лицо и руки, вытер их и повесил полотенце на веревку.

На столе были мясо с жареным диким сельдереем, запеченная рыба, фаршированная редькой и капустой, и блюдо с золотистыми маринованными овощами.Шэнь Цин зачерпнул миску острого салата из тофу, взгромоздился на табурет и принялся запихивать еду в рот. С каждым кусочком его глаза становились все шире.

Все блюдо исчезло за несколько минут. Даже Сяо Ваньлин, которая знала об его аппетите, была потрясена. Казалось, он не ел несколько дней.

Она смешала муку с водой и накрыла миску другой, чтобы дать настояться. Шэнь Цин вымыл посуду, сходил за водой. 

- Ваньлин, я пойду приведу быка из деревни домой. 

- Хорошо. 

Она сидела за столом и молола рисовую муку, думая о том, как сшить ему новую одежду из пеньковой ткани тетушки У. Тетушка У не ложилась спать допоздна, шила, так как эти вещи были на продажу.

Она намочила и выстирала ткань, вспомнив, что ранее упоминала о приготовлении мыла. Шэнь Цин несколько раз поднимал уже эту тему.

Под рукой у них был свиной жир. И еще она видела лотосы и дикие хризантемы у реки. Она раздавила их и процедила, а затем смешала с древесной золой. Что ей сейчас было нужно, так это ракушки.

В этот момент вернулся Шэнь Цин. Сяо Ваньлин сказала ему: 

- В следующий раз, когда будешь у реки, захвати с собой несколько раковин моллюсков.

Мясо моллюсков было таким неприятным, что никому не понравилось его есть, но Шэнь Цин все равно кивнул. Он уже вел быка на водопой.

Старый бык фыркнул и попытался высвободиться, чтобы полакомиться сочной травой. Шэнь Цин легонько дернул быка, и тот, испытывая боль, неохотно двинулся дальше.

Вскоре Шэнь Цин вернулся с корзинкой, наполовину полной раковин моллюсков.

Сяо Ваньлин взяла немного мяса, очистила его от панцирей и бросила их в угли, чтобы они сгорели.

Шэнь Цин привязал быка к тутовому дереву и подошел. 

- Можно нам съесть мясо? 

- Можно, - ответила она, умывая руки. - Но нам понадобятся приправы с сильным вкусом, такие как желтое вино, чили, сычуаньский перец, имбирь и чеснок, чтобы перебить рыбный привкус. 

Шэнь Цин сделал паузу. 

- На что они похожи? Я привезу их с гор.

Сяо Ваньлин тщательно описала все, что ей требовалось, рисуя палочкой на земле грубые силуэты. Он запомнил все это, затем зашел за дом, и вскоре воздух наполнился звуками ударов молотком и лязга. Она нарезала редьку на кусочки, посолила их и приготовила на ужин пирог с редиской (дим-сам).

После двух часов работы Шэнь Цин с гордой улыбкой поставил у двери деревянную ванну. 

- Посмотрим, подойдет ли она.

Долгожданная ванна была, наконец, готова. Сяо Ваньлин примчалась к ней. 

- Она идеальна! 

Значит, все это время он готовил за домом ванную.

Наконец-то она насладилась долгим купанием в горячей воде. Улыбаясь, она села под навесом и стала сушить волосы.

Когда Шэнь Цин вышел, она предложила: 

- У нас теперь есть повозка, запряженная волами. Я приготовлю еще закуски и чай, чтобы мы могли продать их на рынке. В следующий раз, когда поедешь в город, захвати немного с собой. 

Шэнь Цин побледнел при мысли о том, что ее будут окружать другие мужчины, и дрогнул.

- Ты не поедешь со мной?

- Я могу, - сказала она. - Как только закрою киоск. Нам нужно успеть вернуться до наступления темноты. 

Он вскочил на ноги. Я пойду заберу тележку у семьи Сюэ!

Сяо Ваньлин потянула его за рукав. 

- Дорога слишком узкая. 

Шэнь Цин почесал влажные волосы. 

- Тогда… мы проложим эту дорогу?