Глава 2.2

Шэнь Цин быстро вошел и заглянул под кровать. Маленькая баночка, в которой он хранил сбережения, исчезла. Десять таэлей серебра, полгуаня наличными, немного сушеного мяса и ценных шкур — все это было украдено. Ему потребовалось так много времени, чтобы накопить такую же сумму. Сказать, что он не был убит горем, было бы ложью. Но у него уже был подозреваемый на примете.

Снаружи послышались шаги и нервный голос: 

- Что-то пропало? Деньги-то на месте?

Сяо Ваньлин только что видела, как он дал старосте деревни два таэля серебра — здесь все нуждалось во взятках.

Шэнь Цин пробормотал:

 - Украли. Я заработаю их снова. 

Сяо Ваньлин подозревала, что кража как-то связана с ней. 

- В горах еще есть кое-что, что мы можем продать. Я пойду с тобой и помогу. 

Подул ветер. Деревянный дом заскрипел. На окне виднелись следы взлома, ставни уже были сломаны.

Внутри были только одна кровать, один стол и один табурет.В пыльном углу стоял деревянный таз. Не было ни тряпок, ни воды — никаких признаков пожара на кухне тоже не было.

Сяо Ваньлин прочистила горло. Где тут кувшин с водой?

После смерти его родителей жители деревни насмехались над Шэнь Цином, беспризорником. Со временем он стал избегать других и редко покидал горы. На этот раз он спустился только для того, чтобы заплатить военный сбор, и тот бардак он застал случайно. Ему было невыносимо думать о том, что могло бы случиться с ней, если бы он пришел слишком поздно.

Сяо Ваньлин увидела его ошеломленным и догадалась, что он все еще расстроен из-за денег. 

- Где кувшин с водой? Здесь есть вода? - вырвалось у нее, и он взял тазик. 

- Я пойду принесу немного. Ты пока отдохни. 

Сяо Ваньлин почувствовала облегчение. Горные тропы были трудными, и у нее болели ноги. Она смахнула пыль с кровати соломой и села.

Шэнь Цин несколько раз сходил туда-сюда, наполнив водой кувшин, стоявший за домом. Он принес таз с водой и поставил его на стол.

Сяо Ваньлин оторвала лоскут от своей юбки и вытерла лицо.Затем она вымыла стол и постель. Когда она вышла, чтобы вылить воду, то увидела, как Шэнь Цин разводит огонь, используя три больших камня в качестве импровизированной печки.

Они поели жареной рыбы — обугленной и ароматной, хотя и несоленой. Не очень вкусно, но съедобно. Шэнь Цин доел оставшиеся три и даже обглодал хвостик, который остался от Сяо Ваньлин.

Сяо Ваньлин незаметно для себя отметила: "Его легко прокормить". С таким будет легко жить.

Шэнь Цин нарубил дикой травы, чтобы высушить на солнце, наловил еще рыбы, чтобы закоптить, и отрезал две бамбуковые трубки толщиной в запястье. Каждый из них занимался своими делами. Сяо Ваньлин пропалывала сорняки и закрепляла окно пеньковой веревкой. В траве она нашла каменную мельницу и несколько глиняных кувшинов. Она вскипятила воду в глиняном горшке, добавила древесную золу и измельченные ножом Шэнь Цина листья шелковицы, затем завернула отваренные листья в ткань, отжала и процедила их, смешав с кислой водой. Затем она отварила настой и дала ему остыть.

Шэнь Цин с благоговением наблюдал, как она превращает обычные листья в бессмертный тофу.

Сяо Ваньлин нарезала тофу кубиками и сказала, что поищет в лесу мед или другие приправы — может быть, соберет немного дикой зелени.

Шэнь Цин подавил свое любопытство. Взглянув на подол ее укороченной юбки, он сказал: 

- Уже слишком поздно. Ночью на горных дорогах опасно. Я схожу сам завтра. Тебе нужно отдохнуть. 

Сяо Ваньлин уже была измучена. Она зевнула. Ее одежда прилипла к телу от пота и издавала кислый запах.

Она увидела, как Шэнь Цин вымыл лицо и руки на улице, затем вылил на голову таз с водой и вытерся насухо, прежде чем вернуться в дом и лечь спать на охапке сена. Она не хотела просто плескаться в тазу. 

- Брат Шэнь, у тебя есть ванна? 

Шэнь Цин замер, его уши покраснели.

 - Нет… Я куплю ее завтра, когда вернусь с гор.

Он издалека видел свадьбы в деревне — новая мебель, новая одежда, постельное белье — у него ничего этого не было. Хуже того, это выглядело подозрительно.

Он положил сено рядом с кроватью. 

- Я отведу тебя к реке. Позже мы сможем принять ванну. 

Сяо Ваньлин одернула свою липкую одежду. 

- Жизнь наладится. Мы будем усердно работать вместе. 

У Шэнь Цина защипало в носу. Не желая, чтобы она это видела, он быстро зашагал вперед. Золотое солнце скрылось за горами, окрасив небо в оранжевые тона.

Шэнь Цин встал на страже у начала тропы.

Спрятавшись за ивами, Сяо Ваньлин разделась и скользнула в реку, чтобы вымыть свое тело. Вода, нагретая солнцем, действовала успокаивающе.

Она ополоснула волосы, освежилась и стала чистой, затем накинула короткую куртку поверх мокрой одежды.

Вернувшись в дом, Шэнь Цин развел огонь. У Сяо Ваньлин не было запасной одежды. Она пожевала травинку и расправила юбку, чтобы та быстрее высохла.

Шэнь Цин отвернулся, начисто выстирал куртку и поспешил обратно в дом, чтобы повесить ее.

Когда ее одежда наконец-то высохла, она засыпала золой костер и вернулась в дом при свете луны. Шэнь Цин уже спал. Она забралась в постель и мгновенно заснула. Скрипучая деревянная кровать издала стон и затихла. В темноте Шэнь Цин открыл глаза.Он повернулся и посмотрел на фигуру рядом с собой. Волосы девушки рассыпались по плечам, с губ срывалось тихое дыхание.

Мысли Шэнь Цина путались.

Она знала, как распознать белокочанную траву, как найти мед и кизил, и даже как приготовить бессмертный тофу. Откуда девушка с Центральных равнин могла знать так много? Но ему не о чем было догадаться. Казалось, что все его годы были потрачены впустую.

В ночной тишине кто-то выскользнул наружу. Дверь тихо скрипнула, закрываясь. Сяо Ваньлин проспала до утра. Когда она проснулась, Шэнь Цин уже ушел. Девушка переоделась в свою уже высохшую одежду. Она почистила зубы мочеными ивовыми веточками, пожевала два сладких корня белой травы и сделала мысленную пометку собрать побольше на закуску позже.

Она приготовила еще бессмертного тофу и вспомнила, что вчера вечером видела стевию — она идеально подходит для сиропа. А еще ей захотелось побольше белой травы.

Сяо Ваньлин была так сосредоточена на своей работе, что потеряла счет времени. Только когда солнечный свет обжег ей спину, она пришла в себя. Она ускорила шаг, направляясь домой. Шэнь Цин уже дома? 

Дверь маленького деревянного домика все еще была закрыта. Шэнь Цин задержался на пороге, полагая, что Сяо Ваньлин еще спит. Он повернулся и направился к каменной плите, собираясь поджарить рыбу, чтобы та была готова к ее пробуждению.

Затем он заметил горшочек с бессмертным тофу.

Его охватила паника.

Он поспешил к дому и толкнул дверь, но обнаружил, что там никого нет.

Горечь поднялась в его груди.

Так она действительно ушла?..Конечно, зачем такой, как она, оставаться и страдать от тяжелой жизни с таким, как он?