Глава 1 (Часть 2)

Затем он бросил на Сян Имена вызывающий взгляд, словно говоря: «Посмотрим, чего ты сегодня стоишь».

Выдающийся результат Цянь Чуаня привел в восторг дремавших в стороне Высокопоставленных Чиновников Отбора. Только что они обсуждали, насколько слабы таланты у учеников этого года. За несколько дней отбора тестирование прошли более ста тридцати тысяч человек. Тридцать тысяч оказались Смертными, а из оставшихся ста тысяч семьдесят тысяч были Низшим Сортом с плохими способностями, почти тридцать тысяч — Молодым Сортом, и лишь чуть больше тысячи — Добротным Сортом. Они уже думали, что это Собрание Выбора Зерна закончится ничем, но неожиданно появился Цянь Чуань. Как тут не расплакаться от радости?

— Пятьдесят лет! — воскликнул один из них. — Нашему Юэчэну потребовалось пятьдесят лет, чтобы появился такой Отборный Сорт!

Именно из-за этого Сян Имен так долго не хотел сюда приходить. Как бы он ни старался сохранять спокойствие, он был всего лишь шестнадцатилетним юношей. Он отошел в самый конец очереди, пропуская вперед других юношей и девушек, взбудораженных увиденным.

Как и ожидалось, появление Отборного Сорта было небесным благословением, настоящим чудом. Большинство из тех, кто проходил тестирование после Цянь Чуаня, оказались Смертными. Лишь у одного юноши на Бессмертном Алтаре показались крошечные ростки — такие маленькие, что можно было подумать, будто он просто испачкал плиту зеленой грязью с подошв.

Однако даже получив оценку «Низший Сорт», этот юноша был вне себя от счастья. Он вскочил, сбежал с Бессмертного Алтаря и бросился обнимать своих родных.

Сян Имен, как последний испытуемый, взошел на Бессмертный Алтарь. Он с завистью посмотрел на Карту Цветка Летнего Солнцестояния на груди чиновника. Ступень Летнего Солнцестояния! Этому чиновнику на вид было чуть больше двадцати, неужели он уже достиг Стадии Яо?

«Цветочный Намэнь Яо… Какая зависть. Мне бы хотя бы Низшее Зерно получить», — подумал Сян Имен.

Глядя на каменные плиты, которые никак не реагировали, Сян Имен не смог сдержать горькой усмешки и застыл на месте.

Чиновник видел такое не раз и не стал прогонять Сян Имена.

Многие разочаровывались результатами. Многие не хотели верить, требовали повторного тестирования, а некоторые даже обвиняли статую в ошибке, после чего их утаскивала стража.

Поскольку больше никого не нужно было тестировать, чиновник сделал вид, что ничего не замечает, и начал медленно собирать свои вещи.

— Эх, парень, надо смириться с судьбой. Если у тебя нет таланта, то хоть сотри руки статуи до дыр, ничего не выйдет, — усмехнулся какой-то тощий, как бамбук, парень, глядя на Сян Имена, застывшего на неподвижной платформе.

Вокруг послышался шепот и пересуды.

— А Лун, не перегибай палку! — сердито крикнул Ичжун.

Услышав насмешки, Сян Имен пришел в себя. Не обращая внимания на перешептывания толпы, он кивнул двоюродному брату и собрался возвращаться в «Башню Над Башней».

Ичжун был очень любезен. Он ничуть не насмехался над Сян Именом из-за того, что сам получил Добротный Сорт, а Сян Имен оказался Смертным. Наоборот, он заботливо предложил подвезти его до «Башни Над Башней».

Сян Имен, собрав последние силы, вежливо отказался от предложения Ичжуна и уехал на машине Менеджера Цяня.

Управляющий Чжун не понял поведения Ичжуна. Он прекрасно знал, что из-за выдающихся деловых способностей второго молодого господина, когда в семье Сян говорили о молодом поколении, всегда упоминали именно его. Это очень задевало Ичжуна, старшего молодого господина. Сегодня же второй молодой господин был признан Смертным — любой понимал, что он опустился на самое дно общества.

Что же означало такое отношение Ичжуна?

— Старший молодой господин, сегодня вас признали Добротным Сортом, вы получили Цветочную Карту! Зачем вы так любезны со вторым молодым господином? Это он должен приходить к вам с поклоном! — сказал Управляющий Чжун.

Ичжун понял, на что намекает управляющий. То, что он недолюбливал Сян Имена, не было секретом.

— Управляющий Чжун, — сказал он, — наша семья Сян столько лет поднималась в Юэчэне, став знатным родом, и А Мэн внес в это немалый вклад. Теперь я получил Добротный Сорт, а он признан Смертным. Зачем мне вспоминать детские обиды?

Ичжун выглядел очень великодушным. Управляющий Чжун посмотрел на его лицо и подумал: «А Мэн? Обычно ты его так не называешь». Вслух же он сказал с притворным возмущением:

— Это вы добры, сочувствуете второму молодому господину из-за его неудачи на Выборе Зерна. А он должен был бы из благодарности проводить вас.

Ичжун слегка улыбнулся, но ничего не ответил. Он отослал Управляющего Чжуна домой, а сам решил отпраздновать с друзьями.

Сян Имен сидел в машине с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя. Менеджер Цянь за рулем хотел что-то сказать, но не знал, как подбодрить Сян Имена в такой ситуации, поэтому завел разговор на отвлеченную тему.

— Второй молодой господин, вчера приезжал человек из другого города, говорил, что хочет заключить с вами крупную сделку. Поскольку сегодня Праздник Выбора Зерна, я назначил встречу через три дня. Вы не хотите с ним встретиться? Судя по его одежде и манерам, он не похож на обычного торговца.

Сян Имен открыл глаза, взглянул на Менеджера Цяня и сказал:

— Хорошо, встречусь.

В машине снова воцарилась тишина. Менеджер Цянь, чувствуя себя неловко, снова заговорил:

— Второй молодой господин, мне показалось, я видел, как старший молодой господин разговаривал с вами. Почему вы не поехали домой вместе?

— Он сегодня получил Цветочную Карту Добротного Сорта и хочет отпраздновать с друзьями, — коротко ответил Сян Имен.

— Добротный Сорт! — Машина резко затормозила, и Сян Имен сильно ударился о спинку переднего сиденья. Менеджер Цянь принялся извиняться. — Простите, второй молодой господин, я просто очень удивился! Не ожидал, что старший молодой господин окажется таким способным! — На лице Менеджера Цяня было радостное изумление, но он тут же спохватился, вспомнив, что сидящий перед ним молодой господин сегодня ушел ни с чем, и растерялся.

Сян Имен почувствовал сильное раздражение, но не хотел срываться на постороннем человеке. Он нашел предлог:

— Мне нужно кое-что сделать. Выбери, пожалуйста, подарок для старшего молодого господина в честь его успеха. Помни, подарок должен быть солидным. Я заеду за ним в «Башню Над Башней» позже.

Глядя на удаляющуюся спину Менеджера Цяня, которого он отослал, Сян Имен вздохнул с облегчением. Он не хотел сейчас возвращаться в дом семьи Сян. Там его ждали либо насмешки, либо жалостливые взгляды, а жалости он не хотел.

Хотя он и догадывался о таком исходе много лет назад, провал на отборе все равно сильно ударил по нему. Выбор Зерна разделял бессмертных и смертных, алтарь определял положение в обществе.

Хотя в Королевстве Цветочных Карт официально запрещалось дискриминировать Смертных, как только человек сходил с Бессмертного Алтаря, классовое разделение начиналось.

«Жидкость Прорастания Корней!»

Сян Имен посмотрел на информацию, найденную с помощью Звёздной Карты. Жидкость Прорастания Корней — легендарное снадобье, которое, по слухам, могло позволить Смертному вырастить Ложный Росток, а культиватору — очистить свое Зерно Бессмертия от примесей. Говорили, что Смертный, принявший эту жидкость, мог с помощью Ложного Ростка даже получить в Ведомстве Бессмертных Чиновников Цветочную Карту ступени Начала Весны.

Вот только достать Жидкость Прорастания Корней в Юэчэне было совсем не просто.

«Семья Сян!»

Если в этом году семья Сян получит право на Жидкость Прорастания Корней, сможет ли он обменять ее на свои заслуги?

Тихой ночью во всех домах горел свет — семьи праздновали или утешали юношей и девушек, только что прошедших Выбор Зерна. Никто не заметил, как в центре Бессмертного Алтаря крошечный росток, пыхтя, пробился сквозь Золотую Фольгу на ладони статуи. Его маленькое тельце качалось на ветру, а с восходом солнца он тихо исчез.