Глава 1

Глава 1

Надвигалась ночь, тьма окутала старый особняк семьи Сян. На заднем дворе, в старинном дворике, стояло несколько мужчин в белом. В их руках были странные острые инструменты, с кончиков которых капала кровь. Муравей, которому не посчастливилось пробегать мимо, был сражен и упал, судорожно дергая лапками.

В доме за плотно закрытыми дверями и окнами не было ни малейшего ветерка, но светильник под потолком раскачивался, словно от сильного порыва ветра. Вокруг светильника колыхалось несколько ветвей.

Присмотревшись, можно было заметить, что ветви словно живые. Как только светильник замирал, одна из ветвей тянулась к нему и хлестала изо всех сил, отчего в комнате раздавался скрип.

Сян Имен с любопытством проследил взглядом за ветвями. Они росли из головы женщины, облаченной в белый халат.

Лицо женщины было мертвенно-бледным и искаженным. Она с усилием выдавила пугающую улыбку.

— Милый малыш, скоро всё закончится, — прошептала она и направилась к углу кровати.

В углу, у кровати, съёжившись, сидел дрожащий ребёнок. Он смотрел в стену, крепко зажав уши руками. По его спине стекала кровь, а из макушки торчали хирургические щипцы. Услышав голос женщины, он медленно обернулся.

Тук-тук-тук.

Тук-тук-тук.

Внезапный стук разбудил Сян Имена. Он резко сел и глубоко вздохнул.

— Опять кошмар, — пробормотал он. Открыв дверь, он увидел Менеджера Цяня.

— Что случилось, Менеджер Цянь? — спросил Сян Имен. Было всего шесть утра, но он не стал упрекать Менеджера Цяня за беспокойство — всё равно сон был тревожным.

На улице стоял мороз. Менеджер Цянь топтался на месте, выдыхая облачка пара. Услышав вопрос Сян Имена, он смущенно ответил:

— Вчера поздно ночью старший молодой господин заказал у нас в ресторане два стола. Я не хотел беспокоить второго молодого господина так рано, но старший молодой господин заказал «Небесный Шёлк Ци» и «Звёздный Дар». Эти блюда требуют много времени на приготовление, и кроме вас, второй молодой господин, никто в ресторане не сможет повторить их вкус.

Хотя Сян Имен и был вторым молодым господином семьи Сян, его мать умерла, когда он был маленьким, а отец и дед невзлюбили его. Ему пришлось полагаться на свои нестандартные деловые идеи, чтобы удержаться в семье. Сейчас его главным козырем был известный в городе ресторан «Башня Над Башней». Чтобы сохранить свое положение в семье, он держал рецепты нескольких ключевых фирменных блюд в строжайшем секрете.

Сян Имен пришел на кухню, привычно зажег плиту, разогрел сковороду, налил масла и бросил туда лук, имбирь и чеснок, чтобы приготовить ароматное масло на сегодня. Затем он достал большой котел, положил туда только что вымытые свежие кости и мясо и поставил их медленно вариться.

Ближе к одиннадцати часам в ресторане стало появляться больше посетителей. Сян Имен переоделся в официальную одежду и вышел в зал приветствовать гостей.

Насыщенный день подошел к концу.

— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… — Сян Имен проводил влажным кончиком пальца по купюрам.

Рядом непрерывно работала счетная машинка. Пересчитав пачку денег, Сян Имен пометил ее как проверенную и снова взялся пересчитывать деньги, которые уже прошли через машинку.

Это была многолетняя привычка Сян Имена — он всегда чувствовал, что по-настоящему владеет лишь тем, к чему прикасался сам.

Спустя довольно долгое время Сян Имен поставил большую галочку в сегодняшней кассовой книге.

— Хм, ни одной фальшивой купюры, никаких ошибок в счетах. Идеально.

Сян Имен произносил те же слова, что и обычно, делал то же, что и всегда. Посторонний наблюдатель мог бы подумать, что он действительно спокоен и собран. Но если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что подсчеты, которые обычно занимали у него полчаса, сегодня растянулись на целых два часа. Все потому, что завтра был Праздник Выбора Зерна.

Сян Имен был жителем Королевства Цветочных Карт. Каждый год первого января в Королевстве Цветочных Карт отмечался Праздник Выбора Зерна. В этот день все юноши и девушки страны, достигшие шестнадцати лет, собирались вместе для участия в королевском Собрании Выбора Зерна.

Так называемое Собрание Выбора Зерна было мероприятием для проверки наличия у граждан способностей к культивации. Собрание делило жителей на Природных Людей Без Зерна Бессмертия и Детей Цветочного Зерна. Дети Цветочного Зерна, в свою очередь, делились на Низший Сорт, Молодой Сорт, Добротный Сорт и Отборный Сорт.

— Второй молодой господин, сколько можно тянуть? Поехали скорее, а то Собрание Выбора Зерна скоро закончится! Если опоздаете, Владыка Города вас накажет! — Менеджер Цянь из «Башни Над Башней» уже в третий раз торопил Сян Имена.

— Знаю, — ответил тот.

Глядя на медлительность Сян Имена, Менеджер Цянь мысленно выругался. Ругал он, однако, не Сян Имена, а Главного Управляющего поместья Сян. Обычно, когда случалось что-то хорошее, тот бежал впереди всех.

Выбор Зерна — такое важное событие, а он даже не удосужился напомнить господам из поместья, чтобы второму молодому господину дали выходной.

Другие молодые господа спокойно готовились к Выбору Зерна, читая книги, а второму молодому господину, которому с трудом выпал шанс учиться, приходилось то и дело отпрашиваться, чтобы работать поваром в ресторане.

Даже недавно нанятая младшая управляющая осмеливалась брезгливо морщиться от запаха масла на одежде второго молодого господина, отказываясь класть ее в стиральную машину, мол, это отнимает у нее время.

Наверняка старший молодой господин уже прошел отбор.

Если бы не то, что случилось в прошлом, второй молодой господин не оказался бы в таком положении. Остается лишь молить Богиню Цветов о милости, чтобы у второго молодого господина был хороший результат.

Сян Имен сел в машину Менеджера Цяня и поехал на площадь. К этому времени Выбор Зерна уже почти закончился. На площади оставались только те юноши и девушки, кто показал хорошие результаты.

Едва выйдя из машины, Сян Имен увидел своего двоюродного брата Ичжуна, который весело болтал с друзьями. По его сияющей улыбке было ясно, что результат у него отличный.

Иначе стоящий рядом Главный Управляющий не улыбался бы так заискивающе.

«Как же это раздражает», — Сян Имен сильно ущипнул себя за ладонь. Он всегда так делал, когда терял контроль над эмоциями, напоминая себе: улыбайся, сохраняй улыбку.

— Эй, Ичжун, это твой двоюродный брат? Почему он так поздно? — друг Ичжуна заметил запоздавшего Сян Имена. Ичжун неловко улыбнулся друзьям и подошел к Сян Имену.

— Сяо Мэн, иди скорее. Собрание Выбора Зерна вот-вот закончится, опаздывать нехорошо.

Пока Ичжун разговаривал с Сян Именом, Главный Управляющий тоже подошел и поприветствовал его.

Сян Имен с улыбкой ответил на приветствия и направился к Бессмертному Алтарю, чтобы встать в очередь на тестирование.

Поскольку Собрание подходило к концу, в очереди почти никого не было. Большинство чиновников, проводивших отбор, отдыхали в стороне, и только один молодой чиновник оставался на посту.

Бессмертный Алтарь представлял собой круглую платформу, сложенную из 24 каменных плит. К платформе вели 24 ступени. 24 плиты символизировали 24 ступени культивации: Начало Весны, Дождевая Вода, Пробуждение Насекомых, Весеннее Равноденствие, Ясный Свет, Хлебные Дожди, Начало Лета, Малое Наполнение, Колошение Зерна, Летнее Солнцестояние, Малая Жара, Большая Жара, Начало Осени, Конец Жары, Белые Росы, Осеннее Равноденствие, Холодные Росы, Выпадение Инея, Начало Зимы, Малый Снег, Большой Снег, Зимнее Солнцестояние, Малые Холода, Большие Холода.

В центре круглой платформы стояла статуя божества. Чиновник указывал испытуемому положить руку на ладонь статуи. Если испытуемый был обычным человеком, Бессмертный Алтарь никак не реагировал. Если же он был Дитя Цветочного Зерна, то из 24 плит прорастали Ростки Бессмертия. Чем выше был талант испытуемого, тем пышнее вырастали ростки.

Заклятый враг Сян Имена, Цянь Чуань, все это время не подходил к алтарю. Увидев Сян Имена, он тут же вклинился в очередь перед ним, чтобы заставить Сян Имена признать его превосходство сегодня.

В тот момент, когда Цянь Чуань положил руку на ладонь статуи, из нескольких каменных плит вырвались ростки. За считанные секунды они стремительно превратились в густые растения, на некоторых даже появились бутоны.

Вся площадь взорвалась криками. Люди на площади кричали:

— Это Отборный Сорт! Отборный Сорт, один на десять тысяч! У Юэчэна есть надежда на возвышение!

Цянь Чуань, увидев такую картину, тоже был несколько удивлен. Он знал, что его талант хорош, но не ожидал, что настолько.