Глава 1

В конце весны солнце мягко грело.

В тихой и просторной мастерской слышались лишь шум ветра и шелест кисти по холсту.

Цяо Чжихэ сидела перед мольбертом, сосредоточенно водя кистью с лёгкой дрожью в запястье. Закончив последний штрих, она разгладила складку между бровей.

Краски, разлившиеся по холсту, создавали яркий визуальный эффект, складываясь в картину: девушка, пытающаяся достать до неба, и рыба, падающая в море.

После нескольких месяцев, когда вдохновение молчало, ей наконец удалось создать достойную работу, и это вызвало на её лице довольную улыбку.

На столе завибрировал телефон. Руки были в краске, поэтому она просто нажала пальцем кнопку громкой связи.

— Цяо Цяо, Цзи Ян женится. Пойдёшь?

Цяо Чжихэ слегка опешила. Она не ожидала, что Лу Куй позвонит ей специально ради этого. Безразлично ответила:

— Я с ума сошла бы, если бы пошла.

— Меня просто бесит! — возмутилась Лу Куй. — Этот сволочь Цзи Ян прислал мне приглашение! Что он себе думает? Забыл, что мы с тобой подруги? Или это специально?

— …

— Мне кажется, он нарочно прислал мне приглашение! Если бы ты пришла туда, он бы тут же к тебе побежал!

Эти слова были несуразны. Цяо Чжихэ отложила кисть и, вытерев руки полотенцем, не меняя выражения лица, спросила:

— Ты специально хочешь меня позлить?

— Нет…

— Вот и хорошо. Между нами всё кончено. Давай больше не будем говорить о нём.

— Ты правда не переживаешь?

Лу Куй хотела что-то сказать, но промолчала.

— Переживать о чём?

— О Цзи Яне!

— Не переживаю.

— Вы же шесть лет вместе были.

— Шесть лет пролетели как один миг.

— Мы же подруги. Если тебе плохо, не держи в себе. Все мы встречали каких-нибудь подонков…

— Мне не плохо. Я рисую. Всё, пока.

Цяо Чжихэ не хотелось объяснять своё безразличие к изменившему ей бывшему парню. Если бы она начала оправдываться, это выглядело бы так, будто она что-то скрывает.

Посторонние всегда думают, что знают лучше. Даже после расставания они всё равно считают, что ты не можешь забыть бывшего.

Даже если бы она и переживала, то не из-за уязвлённого самолюбия, а от отвращения.

Да, именно отвращения.

Цяо Чжихэ было двадцать шесть лет, и она два года была одна. Причина её одиночества заключалась в том, что её бывший парень изменил ей с младшей сестрой подруги, которая жила у него дома. Причём эта девушка была на семь лет младше его.

Звучит довольно мерзко.

Она помнила, как в начале отношений с Цзи Яном покупала этой девчонке мороженое. Худенькая малышка с притворной наивностью говорила, что Цяо Чжихэ очень хорошая, гораздо лучше, чем Цзи Ян, который всё время её контролирует.

Услышав это, Цзи Ян хмурился и щипал девчонку за щёку, заставляя повторить свои слова.

Малышка испуганно визжала, хватаясь за Цяо Чжихэ и прячась за её спиной. Она кричала: «Сестрёнка, спаси меня!», но при этом заливисто смеялась.

Неискушённая Цяо Чжихэ считала, что Цзи Ян слишком строг с ребёнком, и защищала её, легонько ударив его пару раз.

Цзи Ян же, взяв её руку, поднёс к губам и со смехом сказал, что она слишком балует ребёнка.

Как же она была счастлива тогда! И как она могла представить, что всё это было лишь фарсом.

Эта якобы несчастная девочка за её спиной хвасталась своей близостью с Цзи Яном, наслаждаясь тайной, никому не известной радостью.

А спустя годы она же стояла перед ней на коленях и плакала:

— Сестрёнка Цяо Цяо, я отдала ему свою девственность! Пожалуйста, уступи его мне!

Если подумать, всё это было до ужаса банально.

Цяо Чжихэ училась на художника по маслу и, будучи студенткой, не раз получала награды. Сейчас её можно было назвать довольно известной художницей.

После окончания университета она открыла художественную студию, где преподавала живопись. Из-за высокой стоимости обучения учеников было немного, и жизнь её текла довольно размеренно.

Проверив работы нескольких учеников, она отправилась в туалет и тщательно вымыла руки, используя технику «семи шагов», пока на них не осталось ни следа краски.

Выйдя, она столкнулась с Мао Хуэйни из класса рисунка.

Девочка радостно подбежала к ней и с небольшой гордостью сообщила, что её ждёт красивая девушка, которую она даже немного развлекала.

Дети по своей природе любят подражать учителям, и Цяо Чжихэ была рада поддержать её маленькую хитрость. Она похлопала девочку по плечу.

— Я знаю, спасибо тебе, Хуэйни.

— Хе-хе, не за что.

Цяо Чжихэ предположила, что пришла мама или папа кого-то из потенциальных учеников. Но летний интенсив уже был полностью укомплектован, а в студии, включая её саму, работало всего четыре преподавателя. Чтобы поддерживать качество обучения и комфортную обстановку, она не хотела набирать новых учеников. Размышляя, как вежливо отказать, она подняла глаза и увидела знакомый силуэт.

Фэн Ваньцянь стояла перед витриной и, как ребёнок, с восторгом разглядывала изображение оленя. Заметив Цяо Чжихэ, она подняла голову и с улыбкой произнесла:

— Сестрёнка Цяо Цяо.

Её голос был необычайно мягким и нежным, но Цяо Чжихэ вся напряглась.

Сквозь стиснутые зубы она произнесла:

— Что ты здесь делаешь?

Нескрываемая холодность заставила Фэн Ваньцянь отступить на пару шагов, как будто ей сделали больно.

— Мне нужно с тобой поговорить…

Цяо Чжихэ промолчала. Фэн Ваньцянь решила, что это знак продолжать, и, подняв голову, с вымученной улыбкой произнесла:

— Сестрёнка Цяо Цяо, мы с братом Цзи Яном…

Фэн Ваньцянь умела подобрать слова. Эта короткая фраза, словно острые иглы, вонзилась в сердце Цяо Чжихэ, пробуждая в нём бурю эмоций.

Не в силах больше терпеть, Цяо Чжихэ нахмурилась и перебила её:

— Не продолжай. Мне неинтересно, что у вас происходит.

Фэн Ваньцянь замерла и пробормотала:

— Сестрёнка Цяо Цяо, не надо так…

— А как мне надо? — резко спросила Цяо Чжихэ.

Фэн Ваньцянь не ответила, её глаза наполнились слезами. Она выглядела трогательно и беззащитно.

Но именно этот вид вызывал у Цяо Чжихэ лишь раздражение. Она сжала кулаки, чувствуя, как в груди поднимается волна гнева.

Цяо Чжихэ была гордой, но вежливой и тактичной. Она никогда не унижала людей.

Сяо Сяо Чэнь, сотрудница на ресепшене, ставшая свидетельницей этой неприятной сцены, невольно вытянула шею, наблюдая за происходящим. Обычно приветливая хозяйка студии сейчас стояла с каменным лицом, а посетительница нервно теребила ремешок сумочки, готовая вот-вот расплакаться.

Девушка пыталась понять, что связывает этих двоих, но, почувствовав на себе острый взгляд Цяо Чжихэ, испуганно спряталась за большим комнатным растением.

Так продолжаться не могло, это было похоже на какой-то балаган.

Цяо Чжихэ велела себе успокоиться:

— Не стой столбом. Если есть что сказать, проходи.

Они прошли в чайную комнату. Сяо Сяо Чэнь быстро принесла чай, а затем, поймав взгляд Цяо Чжихэ, который словно говорил: «Лишние телодвижения!», молча ретировалась, предусмотрительно закрыв за собой дверь.

Вернувшись на ресепшен, она с облегчением выпила глоток воды с мёдом и ягодами годжи и написала коллегам:

Сяо Сяо Чэнь: У Цяо Цяо плохое настроение. [Плачет навзрыд]

Ли Синьсинь: Что случилось?

Сяо Сяо Чэнь: Какая-то женщина пришла к ней, а у Цяо Цяо лицо — ледышка. [Кубик льда][Кубик льда]

Бай Чжу: Что произошло?

Сяо Сяо Чэнь: Не знаю, но мне кажется, она сейчас взорвётся. Она так на меня посмотрела, что я чуть не окаменела. [Плачет][Плачет][Плачет]

Ли Синьсинь: … Сочувствую.

Бай Чжу: +1

Сяо Сяо Чэнь: Не надо было мне туда смотреть. Уууу

В потоке соболезнований вдруг появилось сообщение от Ян Чу, университетского друга Цяо Чжихэ.

Ян Чу: Эммм, а как эта женщина выглядела?

Сяо Сяо Чэнь: Молодая девушка лет двадцати, хрупкая такая, большеглазая, светлокожая, довольно симпатичная, только нос… картошкой. [Ест арбуз][Ест арбуз]

Ян Чу: Нос картошкой?!

Ян Чу: Блин!

Сяо Сяо Чэнь: Ян Чу, ты её знаешь? [Звёздочки в глазах]

Ян Чу: Я бы её из пепла узнал!