Глава 5. Созданная ею магическая одежда тоже должна служить ей (Часть 2)

— А?

Что случилось с твоей храбростью?

— Все помнят мешочки с инструментами, которые нам выдал наставник перед уходом? В них есть светлячковые фонари для освещения.

Это сказал старший брат. Он был более рассудительным, и когда наставника не было рядом, именно он руководил всеми во время заданий, являясь своего рода предводителем и стратегом для группы новоприбывших учеников.

Услышав это, все поспешно достали светлячковые фонари.

Светлячковые фонари изготавливались из светлячков. Сотни светлячков помещались в сосуд из глазурованного стекла, превращая его в лампу.

У каждого в руке оказался светлячковый фонарь, и окрестности тут же осветились. Оказалось, что они стоят в ущелье. С обеих сторон возвышались крутые, отвесные скалы, уходящие вверх туда, куда не доставал свет фонарей, словно им не было конца.

Ученики двинулись вглубь ущелья. Внутри царила пугающая тишина, малейший звук отдавался эхом, создавая жуткое впечатление.

Они шли так довольно долго, когда кто-то из толпы вдруг воскликнул: — Эта стена движется!

При этих словах остальные подняли фонари и посветили на стену.

— Правда движется.

— Что там внутри?

Сюй Чжаоюэ, конечно, тоже это увидела. Стена, которая казалась каменной, теперь выглядела словно барабан из воловьей кожи или живот беременной женщины, вынашивающей уродливый плод. Внутри что-то неизвестное боролось, словно пытаясь разорвать оболочку и выбраться наружу.

Чжао Цинъюань в ужасе прикрыла рот рукой и прижалась к Сюй Чжаоюэ, не смея даже вскрикнуть.

— Стар... старшая сестра, там внутри чудовище? Оно может внезапно выскочить?

Хотя Чжоу Сынин обычно вела себя как избалованная барышня, она всё же была всего лишь юной девушкой. Сейчас она побледнела от страха, и даже говорить ей было трудно.

— Ничего страшного, не бойся. Пойдём быстрее, нужно скорее убираться отсюда.

Испытание в Долине Возвращения тренировало смелость. Единственной реальной угрозой здесь был Красный Питон. Если его не разбудить, испытание было довольно лёгким, ведь это было место для совершенствующихся стадии Заложения Основ.

Шевелящаяся стена вызывала мурашки по коже. Все инстинктивно ускорили шаг. К счастью, ущелье оказалось не очень длинным. Пройдя его, они вышли в просторный грот. В потолке грота было отверстие, сквозь которое проникал свет, позволяя с трудом разглядеть всё помещение.

Покинув кромешную тьму ущелья, все вздохнули с облегчением и убрали светлячковые фонари.

В гроте, помимо входа, через который они только что вошли, было около тридцати больших и малых тёмных выходов. Столкнувшись с таким множеством путей, ученики не знали, какой выбрать.

— Я помню, как перед уходом наставник постоянно напоминал нам об особенностях Красного Питона. Значит, место, куда мы должны идти, вероятно, проходит через его логово. Красный Питон дурно пахнет. Нам нужно просто понюхать, из какого прохода идёт вонь, и, скорее всего, там и будет выход.

Это сказала Чжао Цинъюань.

Услышав это, старший брат тут же согласился: — Младшая сестра Чжао права. Давайте разделимся и понюхаем, посмотрим, из какого прохода пахнет.

Сюй Чжаоюэ одобрительно ткнула Чжао Цинъюань пальцем в лоб: — А ты довольно сообразительная, девчонка.

— Старшая сестра перехвалила, — смущённо потёрла голову Чжао Цинъюань.

Двадцать с лишним учеников разделились. Вскоре кто-то нашёл выход, ведущий в логово Красного Питона.

Вонь была действительно сильной. Войдя внутрь, ученики едва не задохнулись от запаха и были вынуждены прикрывать носы и рты.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился смрад, но пещера постепенно расширялась. Наконец, они достигли огромной пещеры, способной вместить тысячу человек. Свет проникал сквозь щели в потолке, но внутри всё равно было сумрачно, и разглядеть что-либо можно было лишь с трудом. Пещера была просторной, высотой более десяти чжанов (около 30 метров). Земля здесь была особенной — красной. Вся пещера была сложена из красной глины, режущей глаз своей яркостью и выглядевшей крайне зловеще.

— Это и есть логово Красного Питона? Почему его не видно? — прошептал кто-то.

— Вы... вы посмотрите туда, там...

Чжоу Сынин первой что-то заметила и указала пальцем в определённую часть пещеры. Остальные проследили за её взглядом. Сначала они ничего не поняли, но когда разглядели огромные кольца, в толпе послышались испуганные вздохи.

На фоне красной земли тело Красного Питона было отлично замаскировано. Его гигантское тело свернулось кольцами, достигая почти половины высоты пещеры. Толщина его туловища была такова, что, вероятно, и трое человек, взявшись за руки, не смогли бы его обхватить.

К счастью, Красный Питон большую часть года проводил в спячке. Сейчас он спрятал голову в кольцах тела и крепко спал, совершенно не замечая вторжения людей в его логово.

Старший брат, немного успокоившись, тихо приказал остальным: — Наставник велел ни в коем случае не будить Красного Питона. Осторожно ищите его яйца. Постарайтесь, чтобы каждый нашёл по одному. Как только найдём, быстро уходим.

Огромный Красный Питон внушал страх. Все понимали, что здесь нельзя задерживаться. Однако яйца Красного Питона помогали в совершенствовании. Одно яйцо по своей силе равнялось десяти Великим пилюлям. Для низкоуровневых совершенствующихся это действительно было сокровищем, ради которого стоило рискнуть.

Тут же все принялись осторожно искать. Яйца Красного Питона было найти несложно, и вскоре ученики один за другим стали их находить. Сюй Чжаоюэ и Чжоу Сынин тоже нашли по одному.

— Вы все уже нашли? А я ещё нет, что делать?

Чжао Цинъюань, видя, что все старшие и младшие сёстры уже нашли яйца, немного забеспокоилась.

— Ничего страшного, — сказала Сюй Чжаоюэ. — Красный Питон каждый раз откладывает от тридцати до сотни яиц. Нас всего чуть больше двадцати человек, так что каждому достанется хотя бы по одному.

Сюй Чжаоюэ убрала найденное яйцо и взяла Чжао Цинъюань за руку: — Пойдём, поищем в другом месте.

Юнь Цяоси уже нашла яйцо Красного Питона, но сам питон интересовал её гораздо больше, чем его яйцо.

Сейчас она смотрела на огромное, свернувшееся кольцами тело Красного Питона. Подойдя ближе, она ясно видела, как его тело слегка вздымается и опускается в такт дыханию. При каждом вдохе и выдохе красная чешуя переливалась радужным блеском в слабых лучах света, падавших сверху.

«Какой он красивый, — подумала она, — и такой большой. Если... если бы он стал моим духом зверя...»

Хотя он, конечно, не сравнится с Няньси, но у Няньси уже был хозяин, а дух зверя может заключить духовный договор лишь с одним хозяином за всю жизнь.

Если такой огромный Красный Питон станет её духом зверя, то с ним и Няньси она будет выглядеть ещё более внушительно, чем сейчас.

Размышляя об этом, Юнь Цяоси не удержалась и коснулась рукой чешуи Красного Питона.

Тело Красного Питона было очень чувствительно к температуре. Тепла человеческого тела было достаточно, чтобы потревожить его сон. Огромная змеиная голова, спрятанная в кольцах тела, медленно начала подниматься.