Поминальная табличка Чжань Баоянь

Две свечи по бокам горели, стекая воском, а три благовония в центре погасли, выпуская струйки белого дыма.

Еда была аккуратно разложена.

«Чжань Баоянь», — гласили три иероглифа. В тихой комнате вдруг всплыли в памяти слова погребальной песни, которую Сяо Юнь слышала вчера: «…Второй поклон усопшей, да обретёт она покой, да возродится в мире ином…»

«…Войдя в ворота, остановись у десятых врат, не делай лишних шагов вперёд. У одиннадцатых и двенадцатых врат сожги бумажные деньги, чтобы привлечь душу усопшего к поминальной табличке». Обрывки фраз крутились в голове.

Сяо Юнь прижала пальцы к вискам. — Офицер Сяо, ужин готов, — Чжань Цзямин, хромая, вошел в комнату. Увидев, что она смотрит на поминальную табличку, он едва заметно усмехнулся. — Офицер Сяо, завтрак готов.

Он дважды стукнул тростью об пол.

Сяо Юнь ошеломленно посмотрела на него. Ее запоздалая реакция, полная печали и ненависти, была подобна отравленной стреле, направленной на улыбающегося Чжань Цзямина, который наблюдал за ней с невозмутимым видом.

— Старшая сестра! — Кулаки Сяо Юнь сжались, ногти впились в кожу. Внезапно появилась Чжань Баоянь. Стоя за спиной Чжань Цзямина, она громко сказала: — Потерпи. Не забывай о своей цели…

— Не позволяй им отвлекать тебя. — Сяо Юнь пристально посмотрела на Чжань Баоянь, словно пригвоздив ее взглядом. В дверном проеме виднелся размытый силуэт человека.

— Баоянь…

— Баоянь… — Внезапно Сяо Юнь почувствовала прилив необъяснимой печали. Почему это казалось таким реальным?

— Хорошо, я поем. Я не забуду о своей цели, — с трудом проглотив комок в горле, она села за стол и начала есть рисовую кашу.

— Учитель, хорошо, что я люблю рисовую кашу. Если бы я любила мясо или рыбу, то давно бы умерла с голоду, — сказала Сяо Юнь, легонько стукнув ложкой по краю миски.

Учитель и ученица с удовольствием ели жидкую рисовую кашу, словно это был самый изысканный деликатес.

После еды Чжань Баоянь снова исчезла.

Сяо Юнь, словно обезумев, начала стучать в каждую дверь. Ее сильные кулаки с грохотом обрушивались на дерево. В ее движениях чувствовались паника и отчаяние.

— Выходите! Немедленно выходите! Где Чжань Баоянь? Что вы с ней сделали? Откройте дверь! Живо откройте!

Она яростно пнула дверь.

Сяо Юнь была в ужасе. Если отец ставит поминальную табличку для своей живой дочери, то на что еще он способен?

Все дома молчали, люди словно исчезли. Только Сяо Юнь металась, как угорелая. Солнце пробилось сквозь облака, безжалостно обрушивая на землю свои жгучие лучи.

Она чувствовала гнетущее отчаяние.

Человек, который только что мирно ел с ней кашу, в следующий момент мог схватить нож и напасть на вооруженного наркоторговца.

«Учитель, учитель, почему мы… Почему мы не можем отступить?»

Слезы текли по лицу Сяо Юнь. Одиночество и чувство вины достигли своего пика, когда она осознала исчезновение Чжань Баоянь.

«Я не позволю, чтобы с Чжань Баоянь что-то случилось», — поклялась она.

Что это? Это же туфельки Чжань Баоянь!

Сяо Юнь, переведя дух, бросилась бежать. Страх гнал ее вперед.

Добежав до двери, она вдруг застыла в нерешительности. Сердце бешено колотилось. Ей показалось, что она видит белые призрачные фигуры, которые, словно легкий ветерок, проносятся мимо. Она боялась, что с Чжань Баоянь что-то случилось по ее вине.

— Сяо Юнь! — Громкий голос проник в самую глубину ее души, вырывая ее из оцепенения. Сквозь слезы она увидела, как прижимает руку к окровавленной груди своего учителя. Седой мужчина с трудом улыбнулся: — Помни… всегда иди вперед.

«Иди вперед, иди вперед…» Белые фигуры приближались к Сяо Юнь, окружая ее со всех сторон. Она почувствовала, как ее тело становится теплее. Под лучами солнца призраки постепенно исчезали, но в ее сердце полыхал огонь.

— Чжань Баоянь! Что ты делаешь?! — Веревка обвивала шею девочки, концы которой она держала в своих руках.

Чжань Баоянь пыталась покончить с собой.

В тот момент, когда эта мысль пронзила сознание Сяо Юнь, воздух вокруг словно застыл.

Девочка, казалось, не слышала отчаянных криков Сяо Юнь и продолжала затягивать веревку.

Тугой узел сдавил горло. Девочка инстинктивно открыла рот, ее дыхание остановилось. Сознание меркло. Удушье, словно полчище муравьев, поднималось от горла к лицу.

В последнее мгновение, перед лицом смерти, инстинкт самосохранения взял верх над желанием умереть.

Руки разжались, веревка упала, и Чжань Баоянь рухнула на землю, хватая ртом воздух. На шее остался красный, жгучий след. Желание умереть еще не угасло, но сил больше не было.

— Ха… офицер Сяо, вы нашли меня, — прохрипела она, задыхаясь от слез. — Вы видели… Помогите мне.

Девочка попыталась снова взять веревку, но Сяо Юнь быстро подошла и ногой отбросила скрученные соломинки.

— Вы не поможете мне, — горько усмехнулась Чжань Баоянь. — Я забыла. Но сестра Лили поможет.

— Сестра Лили? — Сяо Юнь нахмурилась. Внезапно ее осенило. — Сяо Лили! Ты знаешь Сяо Лили?! — воскликнула она, пораженная.

— Это избавление, но вам, старшая сестра, этого не понять, — сказала девочка, обессиленно упав на спину. Ее взгляд стал пустым. Ногти наполовину впились в землю, наполовину — в кожу, из-под них сочилась кровь.

Вокруг воцарилась тишина. Весенний ветер шелестел зеленой листвой, все вокруг дышало жизнью. Птицы беззаботно щебетали, теплое солнце предвещало дождь. Только сейчас Сяо Юнь заметила на шее девочки множество красных следов.