Глава 6: Встреча

Лес Фантазий, расположенный на севере графства Йоркшир в королевстве Бартленд, был самым опасным лесом магических зверей на континенте, местом смерти, но в то же время и раем для искателей приключений.

Отряд искателей приключений осторожно продвигался по лесу. Во главе этого отряда из пяти человек стоял сорокалетний мужчина средних лет, Карт. Он был высоким и крепким, держал в руке большой меч и шёл впереди всех.

Позади него шли четверо молодых парней. Один из них, молодой человек с изящными чертами лица, Нанс, шёл слева позади Карта, держа в руках лук и стрелы. Стрела не покидала тетиву, а его взгляд постоянно скользил по кустам вокруг, осторожно и внимательно предотвращая любые неожиданности.

С другой стороны шёл такой же красивый молодой человек, Роджер, настороженно держащий длинный меч. Его внешность была немного похожа на внешность юноши, идущего последним, держащего в одной руке меч, а в другой — нож. Вероятно, они были братьями.

А в центре ромбовидного строя, образованного четырьмя мужчинами, находился худощавый юноша в длинной мантии, держащий в руке деревянный магический посох.

В этот момент юноша с посохом обратился к ведущему мужчине средних лет: — Дядя Карт, мы уже два дня бродим по окраине и всё ещё не нашли Магический подсолнух. Может, стоит углубиться?

Услышав его вопрос, Карт покачал головой: — Мы уже вышли за пределы нашего установленного маршрута. Если углубимся дальше, может быть опасно.

— Чего бояться? Мы же по пути уже встречали много магических зверей, и со всеми справились, разве нет? — возмущённо сказал юноша, подняв свой магический посох.

Карт, услышав это, не рассердился, а снисходительно улыбнулся. Его взгляд по-прежнему был устремлён на дорогу впереди, но уголком глаза он жестом велел мечнику рядом с ним объяснить: — Роджер, ты скажи.

Роджер понимающе сказал: — Максимум, кого мы встречали раньше, были магические звери второго ранга. А нас пятеро: дядя Карт — тяжелый мечник третьего ранга, мой брат Бенни и я, а также Нанс — второго ранга, плюс ты, Ашер, ученик мага. Конечно, мы можем с ними справиться.

Бенни, брат Роджера, добавил: — Но дальше уже территория магических зверей третьего ранга. Только нашими силами одна ошибка может привести к провалу.

Лучник Нанс тоже кивнул и добавил: — Я помню, что чуть дальше отсюда начинается территория Ветряных Волков. Нам лучше быть осторожными.

Ветряные Волки, хоть и были магическими зверями третьего ранга, но они были стайными существами. Сотни их могли легко убить профессионалов пятого-шестого ранга. Если бы они встретились с ними, этот отряд точно не смог бы сбежать.

Ашер покраснел и замолчал. В отличие от остальных, кто уже несколько раз бывал в Лесу Фантазий и имел опыт, он был новичком, пришедшим сюда впервые. Хоть его и называли учеником мага, на самом деле он был лишь учеником мага, который мог бросить несколько огненных шаров, и не обладал никакой боевой мощью.

В этот раз он смог пойти с ними только потому, что Карт был его дядей, и он нагло увязался за ними, чтобы набраться опыта. Поэтому он не смел слишком наглеть, чтобы дядя не захотел брать его в следующий раз.

Они прошли ещё немного, но всё равно ничего не нашли. Ашер не выдержал и снова заговорил: — Магический подсолнух любит солнце. Может, посмотрим у более открытого места у реки?

— Хотя Магический подсолнух любит солнце, он не любит воду. К тому же, берег реки — это место скопления магических зверей, даже если бы они там были, их бы уже съели.

— Тогда что делать? Времени осталось не так много.

Магический подсолнух, хоть и был низкоуровневым магическим растением, но его цветы использовались как нейтрализатор во многих рецептах зелий и алхимических рецептах. А его корневище обладало эффектом детоксикации, поэтому многие магические звери ели его, что привело к тому, что это растение стало очень редким, и его цена постоянно росла.

В этот раз они взяли задание в Гильдии Наёмников по поиску Магического подсолнуха. Вознаграждение, предложенное заказчиком, было очень значительным. И, соответственно, если задание не будет выполнено, гильдия вычтет их залог и очки отряда, чего они совсем не хотели.

Карт подумал немного и сказал: — Если уж совсем не найдём, то придётся смириться. В любом случае, то, что мы нашли по пути, хоть как-то компенсирует потери от провала миссии.

Все согласились с его решением. Хотя провал задания был очень досадным, главное — обеспечить безопасность.

— Может, пройдём ещё немного? Я помню, чуть дальше есть поляна. Когда я в прошлый раз приходил сюда с другими, я находил там Магический подсолнух. Может, он там ещё есть. То место довольно скрытное, и там не так много магических зверей, — сказал Нанс. Он когда-то состоял в довольно крупном отряде наёмников, хоть и был лишь внешним членом, но участвовал в нескольких крупных заданиях. Позже он ушёл оттуда, потому что ему не нравилась атмосфера в отряде, и присоединился к отряду искателей приключений Карта.

Его слова заставили Карта временно отказаться от идеи возвращения: — Тогда пойдём посмотрим. Если и там не будет, то вернёмся.

И вот отряд сменил лидера, и Нанс повёл их.

Хотя он был там всего один раз, у Нанса была хорошая память, и, извиваясь и петляя, он привёл своих товарищей к месту, о котором говорил.

Это была поляна, скрытая в зарослях диких трав. На этих неизвестных диких травах цвели бледно-жёлтые маленькие цветы, а под ними виднелось мёртвое дерево, лежащее на земле. На нём были обугленные следы удара молнии, что, возможно, и стало причиной образования поляны.

— Давайте разделимся и поищем. Будьте осторожны, возможно, здесь есть змеи, — приказал Карт и посмотрел на своего племянника: — Ашер, ты со мной.

Ашер был немного возмущён, но послушно последовал за ним.

Несколько человек разделились для поисков и вскоре были вознаграждены.

— Нашёл! — Бенни жестом позвал всех. Подойдя ближе, они увидели невысокое растение с несколькими маленькими цветами, которое было незаметным среди других цветущих диких трав. Его можно было легко пропустить.

— Семь цветов! Отлично, когда сдадим задание, ещё две сможем оставить себе, — Роджер был более живым по характеру и, увидев хороший улов, не смог сдержать улыбки.

Остальные тоже были очень рады. Их задание состояло в том, чтобы сдать пять цветов, а теперь у них было больше, так что остальное, конечно, достанется им. Продав их, они тоже получат немало денег.

— Я сорву! — Ашер вызвался добровольцем. Он был учеником мага и изучал зельеварение. Хотя он знал немного, но базовые методы обработки ингредиентов для зелий ему были знакомы.

Карт не стал его останавливать, лишь сказал: — Срывай только цветы и стебли. Оставляй корни, они потом снова вырастут.

— Угу, понял, — Ашер изначально хотел сорвать всё растение целиком, но, услышав его слова, изменил своё решение.

Пока Ашер работал, остальные были начеку поблизости. Вокруг было очень тихо, но никто не расслаблялся.

Уши Нанса дёрнулись, он внезапно припал к земле, приложив ухо: — Дядя, что-то приближается, это что-то большое.

Лицо Карта побледнело. Не дожидаясь, пока Ашер закончит с Магическим подсолнухом, он прямо подошёл, вытащил кинжал с пояса, схватил оставшиеся цветы и срезал их все, засунув в коробку для цветов: — Мы должны немедленно уходить отсюда.

Но их действия были слишком медленными.

Вместе с взлетевшими птицами звуки бегущих зверей становились всё ближе. Их можно было услышать, даже не прислушиваясь. И, в отличие от того, что предсказал Нанс, приближался не один зверь, а два.

Два огромных существа, выше человека, перепрыгнули через кусты, преграждающие путь, и один за другим перегородили им путь.

В воздухе распространялось мощное давление высокоранговых магических зверей. Волосы на напряжённом теле Карта встали дыбом, крупные капли пота стекали по его лбу. Ему потребовалось огромное самообладание, чтобы контролировать свои ослабевшие ноги, едва сохраняя боевую стойку.

Его реакция была лучшей. Юный Ашер даже не мог удержать магический посох, весь обмяк и не мог подняться с земли. Остальные, Нанс и другие, хоть и были лучше него, но не намного.

Хотя их внешний вид немного отличался, они всё же узнали их: эти два существа перед ними явно были чрезвычайно редкими магическими зверями восьмого ранга — Тёмными Тигрольвами.

О Боже… Как такие высокоранговые магические звери могли появиться на окраине леса?

Всех охватило отчаяние, что их жизни пришёл конец. Их силы не хватило бы даже на магического зверя пятого ранга, не говоря уже о таких высокоранговых магических зверях, да ещё и сразу двое. Теперь никто не надеялся сбежать живым.

Однако два высокоранговых магических зверя, остановив их, не стали действовать немедленно, а припали к земле.

В таком случае отряд искателей приключений невольно начал осматривать высокоранговых магических зверей перед собой.

Присмотревшись, они увидели ещё больше различий.

По сравнению с тем, что был позади них, который лишь цветом шерсти не соответствовал легендам о чисто чёрной шерсти Тёмного Тигрольва, тот, что преграждал им путь, не только имел неправильный цвет шерсти, но и выглядел не совсем так.

У этого огромного существа, преграждавшего путь, были тигровые полосы на теле, пушистая и густая светлая грива от большой головы до шеи, конечности также были покрыты шерстью, а ещё более пушистый длинный хвост. Когда он припал к земле, весь зверь, окутанный облаками, выглядел весьма величественно.

В их испуганных и восхищённых взглядах грива этого мутировавшего Тёмного Тигрольва зашевелилась, а затем оттуда выскользнула маленькая фигурка.

Это был юный мальчик, на вид не старше десяти лет. Его короткие каштановые волосы были мягкими и блестящими, черты лица мягкие и красивые, ресницы были завиты, а большие и выразительные янтарные глаза были полны нежности. Когда он стоял на солнце, казалось, что весь он сиял.

Этот маленький юноша, появившийся так странно, но сразу же вызвавший симпатию, стоял там и открыл свои пухлые алые губы, произнеся фразу.

— #￥%#@#%#&*