Глава 1

Снег давно растаял, яркие цветы теснились вместе, а утренняя заря обрамляла их "юбки" золотом.

Пятнадцатое число второго месяца, Праздник Цветов.

Молодые девушки переоделись в яркие платья, со смехом вышли из своих покоев, чтобы отправиться на весеннюю прогулку в зеленеющие окрестности.

Это был праздник дочерей, и каждый должен был радоваться.

В старом доме плохая звукоизоляция. Слушая веселые голоса снаружи, я сидел один перед бронзовым зеркалом, кончиками пальцев медленно нанося румяна на губы.

Когда этот трогательный, нежный алый оттенок полностью скрыл резкость, неуместную для женщины, я посмотрел на себя в зеркало, холодно изогнул губы и поднял руку, чтобы поправить простую деревянную шпильку.

Это был хороший день, случающийся раз в году.

С удовлетворением подумал я.

Взяв вещи, которые я заранее собрал, я тоже покинул свои "женские покои" и без промедления направился к берегу Ясного Озера.

Нельзя было больше медлить, иначе я бы не заработал денег.

Вид на Ясное Озеро был неплох, это было самое оживленное место во время Праздника Цветов.

Глядя на простирающуюся передо мной прозрачную озерную воду, на мягкие изгибы плакучих ив, покачивающихся на весеннем ветру, я не чувствовал ни малейшего желания любоваться видом. Привычными движениями я расстелил ткань, выложил заранее приготовленные разноцветные цветы, добавил несколько маленьких милых бамбуковых корзин. В одно мгновение мой исключительно оживленный ларек, полный цветов, резко выделялся среди мужчин и женщин, наслаждавшихся легкой весенней прогулкой.

Когда немало людей собралось вокруг, я спокойно вынес из-за спины огромную табличку и поставил ее рядом с ларьком.

Кто-то в толпе с любопытством прочитал четыре больших иероглифа на ней:

— Продаю... цветы... чтобы спасти... отца!

Шелковые цветы, бамбуковые корзины ручной работы, не девять лянов, не восемь лянов, за несколько медных монет заберите домой!

Я вовремя вынул платок, чтобы вытереть слезы, и намеренно или ненамеренно продемонстрировал заплатки на платке.

Люди смотрели налево, смотрели направо, но не двигались.

Через мгновение началось волнение. Молодой господин в парчовых одеждах подошел, искренне глядя на меня, и первым заговорил:

— Девушка, вам нелегко!

Я возьму две корзины этих цветов!

Он поднял шелковые цветы.

Солнечный свет проникал сквозь тонкую шелковую ткань, теплый ветерок ласкал их, и лепестки слегка дрожали, создавая трогательный вид, словно это были настоящие цветы.

Как только он начал, многие люди последовали его примеру.

Женщины хотели показать свою добродетель и доброту перед возлюбленными, а мужчины — свою преданность, щедрость и богатство перед теми, кто был рядом, поэтому они опустошали свои кошельки, распускаясь, как павлины.

Те, кто купил, ушли, а вновь собравшиеся люди немного колебались.

Неизвестно, кто в толпе громко крикнул:

— Уважаемые, как жаль эту девушку! Купите цветов, помогите ей, за добрые дела воздается!

Так еще одна группа людей ушла с цветами.

Когда все было продано, я притворился, что сворачиваю ларек, и, дождавшись, пока люди разойдутся, посмотрел в сторону:

— Хе-хе, новый товар!

Вышедший человек был тем самым молодым господином в парче, и в руках он держал еще одну охапку цветов.

Цзян Сяохэн положил цветы и укоризненно посмотрел на меня:

— Брат Чжу, у нас ведь больше нет недостатка в деньгах, неужели обязательно продавать эти цветы?

Это был тот самый голос, который только что призывал всех в толпе покупать цветы!

Я взглянул на него:

— Когда денег бывает достаточно?

У кого в кармане, того и деньги, кто же жалуется на недостаток денег?

Даже лапка комара — это мясо.

Говоря это, я увидел, что кто-то приближается, и быстро подал ему знак. Цзян Сяохэн понял, бросил серебряный слиток, тайком бросил на меня взгляд, полный разочарования (будто ненавидя железо, которое не становится сталью), взял маленькую корзину цветов и ушел.

Я опустил глаза, изобразил вид человека, который хочет что-то сказать, но не может, и жалобно поднял глаза на подошедшего.

Молодого господина передо мной действительно можно было назвать красивым и изящным, а его необыкновенный вид сразу выдавал в нем молодого господина из знатной семьи.

Я усмехнулся про себя. Обычно такие молодые господа — настоящие простофили. Нескольких взглядов достаточно, чтобы заставить сердца этих повес трепетать, и они выложат все свои деньги, даже не открывая рта.

— Хотя я и не какой-то там хороший человек, но эти распутные молодые господа — всего лишь кучка жадных, похотливых и бесстыдных негодяев. Обмануть их — это просто игра, и я не чувствую вины.

Этот сегодня... просто красивее, изящнее, и его взгляд искреннее, убеждал я себя.

Но его искренний взгляд был слишком прямым.

Я видел слишком много прямых взглядов, где неприкрытое желание клубилось, как черный туман, в глубине зрачков, выражая отвратительную грязь.

Его взгляд был другим, наполненным сочувствием ко мне и искренним восхищением. В его ясных, похожих на обсидиан глазах не было ничего другого.

— Госпожа Чжу, — начал он осторожно, его голос был мягким, словно он боялся что-то потревожить, — Я очень вам сочувствую... Я хочу купить все ваши цветы. Если вы согласны, в лавке моего друга не хватает помощников. Не могли бы вы прийти и помочь?

Поскольку это срочно, мы можем заплатить вам двойную плату...

Я не смел слушать дальше.

Змея, которая обманывает других ради тепла в ледяной пустыне, может без колебаний перекусить шею злоумышленнику, но не может не чувствовать вины и стыда перед искренним, теплым маленьким солнышком.

Я небрежно назвал цену, чтобы он купил цветы, отделался от его приглашения, нашел предлог, чтобы сказать, что мне нужно домой, выдавил из себя улыбку под его обеспокоенным взглядом и поспешно ушел с напряженными плечами и спиной.

Чувствуя его тихий взгляд, я в тот момент ощутил себя еще больше, будто у меня за спиной торчат шипы.

Я пошел быстрее.