Глава 1

Вторая половина марта. Весенний холод всё ещё кусал, и хотя в полдень солнце сияло, вскоре небо затянуло тучами, и внезапный моросящий дождь застал врасплох торговцев и прохожих, которые бросились искать укрытие.

Западная улица Верхней столицы Великой Инь издавна слыла местом развлечений, где повсюду можно было встретить красавиц. Самым известным заведением здесь считался Павильон Золотого Нефрита, расположенный в начале улицы.

В главном зале павильона царил шум и гам: девушки самых разных форм и размеров весело болтали с мужчинами под аккомпанемент изящной музыки, доносившейся со сцены.

В этой оживлённой атмосфере мужчины то и дело шептались на ушко своим спутницам, отчего те краснели и бросали на них кокетливые взгляды, создавая вокруг себя ауру лёгкого флирта.

Однако в отдельном павильоне в задней части сада царила совсем иная атмосфера — гнетущая и напряжённая.

Чанъюань хоу Цзи Аньжань, которому едва исполнилось двадцать с небольшим лет, с нефритовым лицом и выразительными глазами, небрежно возлежал на кушетке. Его халат был распахнут на груди, открывая взгляду крепкую белую кожу.

— Матушка Лю, взгляните, — произнёс он, прищурившись и указывая на водяные часы, стоявшие рядом. — Прошло уже полчаса. Где Су-нянцзы? Неужели она решила, что раз я стал к ней мягче, то можно и наглеть?

Хотя его лицо выражало безмятежность, в голосе звучали властные и холодные нотки.

Матушка Лю, хозяйка Павильона Золотого Нефрита, обычно ловко подстраивалась под ситуацию и могла уговорить кого угодно. Но сейчас, стоя перед этим важным господином, она вся покрылась холодным потом, и даже толстый слой пудры не мог скрыть её страха.

Сжимая в руке влажный платок, она натянуто улыбнулась и сказала: — Господин хоу, что вы такое говорите? Мы всего лишь ваши служанки, как мы можем осмелиться пренебречь вами? Будьте уверены, я уже послала за Су-нянцзы. Через четверть часа, нет, через одну восьмую часа она обязательно будет здесь.

— Сегодня вы утомились, — продолжала она. — Позвольте мне от имени Су-нянцзы извиниться перед вами. Когда она придёт, она проведёт с вами на одну восьмую часа больше. И все расходы за сегодняшний день я беру на себя, в качестве извинения. Что скажете?

Цзи Аньжань, отпивая ароматный чай, сквозь поднимающийся пар посмотрел на неё и сказал: — Ну, раз уж матушка Лю так сказала, то ради Су-нянцзы я согласен.

— Однако… — не успела матушка Лю вздохнуть с облегчением, как он продолжил, заставив её замереть на полуслове. — Если через одну восьмую часа Су-нянцзы не появится, то не вините меня в жестокости, если я сотру ваш Павильон Золотого Нефрита с лица Верхней столицы!

Сердце матушки Лю ёкнуло, но на лице её улыбка стала ещё шире: — Будьте уверены, господин хоу, если так случится, то поступайте, как сочтёте нужным!

Цзи Аньжань бросил на неё взгляд, нахмурился и махнул рукой: — Чего стоишь? Проваливай!

— Да-да, сейчас уйду, — матушка Лю наконец-то смогла вздохнуть свободно. Сказав ещё несколько приятных слов, чтобы окончательно успокоить важного гостя, она вышла из комнаты. Выпрямившись за дверью, она тут же сбросила с лица улыбку и, поспешно удаляясь вместе с несколькими пожилыми служанками, прикрикнула: — Быстрее! Найдите мне Су Ю! Неважно, чем она занята, найдите её и притащите сюда, даже если придётся связать!

Служанки поспешно согласились и уже собирались уходить, как вдруг к ним подбежала молодая служанка с радостным лицом: — Матушка! Хорошие новости! Су-нянцзы… Су-нянцзы вернулась!

— Что?! — тревога матушки Лю мгновенно сменилась радостью. — Где она? Зовите её сюда! Нет, постойте, я сама к ней пойду!

С этими словами она вместе со свитой поспешила навстречу Су Ю.

У заднего входа в Павильон Золотого Нефрита слуги, услышав о возвращении Су-нянцзы, облегчённо вздохнули. Все знали, что сегодня внезапно пожаловал Чанъюань хоу, а Су-нянцзы в это время отсутствовала. Разгневанный хоу чуть не разнёс весь павильон. Теперь же, узнав о возвращении Су-нянцзы, все обрадовались и пошли к задним воротам, чтобы встретить её.

Матушка Лю, поспешно добравшись до места, увидела, как неподалёку от заднего входа остановилась карета. Из неё вышла девушка в зелёном платье, которую служанка помогла спуститься на землю.

Когда девушка подошла ближе, все увидели, что она держит в руках масляный зонтик. Рукав её платья, придерживающий зонтик, немного сполз, открывая взгляду изящное запястье и тонкие, как нефрит, пальцы.

Наклонённый зонтик скрывал её лицо, но не мог скрыть грациозную фигуру. Казалось, что даже идя по мокрым от дождя тёмным каменным плитам, она ступает по распускающимся лотосам.

Хотя девушка шла медленно, она быстро достигла крыльца. Там она сложила свой простой масляный зонт, который тут же приняла служанка в белом платье. Девушка повернулась. На ней было простое зелёное платье, волосы собраны в пучок, а на талии — тонкий чёрный пояс с хлыстом Сюаньцзи, подчёркивающий стройную фигуру. Нижняя часть лица была скрыта вуалью, видны были только её брови, похожие на далёкие горы, и глаза, которые она подняла, чтобы посмотреть на собравшихся.

В саду воцарилась тишина. Кроме стука капель дождя и доносящейся из главного зала тихой музыки, здесь не было слышно ни звука. Казалось, что весь мир наполнился блеском её глаз, который оттеняла ярко-красная родинка под правым глазом, придавая ей загадочный вид.

— Матушка Лю, — вдруг раздался её голос, чистый и мелодичный, словно небесная музыка. — Что случилось? Почему здесь столько народу?

— Ох! — матушка Лю очнулась и поспешила к ней. — Дорогая моя, как раз вовремя ты вернулась! Приехал Чанъюань хоу, он ждёт тебя уже полчаса! Чуть весь павильон не разнёс!

— О? — Су Ю, продолжая идти, слегка повернула голову. Слуги почтительно расступились. — Сегодня пятнадцатое, почему он здесь?

В Верхней столице не было человека, который не знал бы Чанъюань хоу. Он был родственником императрицы, и, если быть точным, приходился ей старшим по поколению. Занимая высокое положение, он отличался переменчивым нравом и страстью к женской красоте, за что и был известен как большой любитель посещать увеселительные заведения.

История Су Ю и Чанъюань хоу началась год назад.

Известный своей любовью к красивым женщинам, Чанъюань хоу услышал, что в Павильоне Золотого Нефрита, самом большом доме куртизанок Верхней столицы, есть красавица по имени Су Ю. Много лет она носила вуаль, и никто, кроме матушки Лю и её личной служанки, не видел её лица. Матушка Лю очень ценила Су Ю и за все эти годы не позволила ей принять ни одного гостя. Это заинтриговало Чанъюань хоу, и той же ночью он отправился в Павильон Золотого Нефрита, потребовав встречи с загадочной красавицей.

Под давлением власти и из-за возможной выгоды матушка Лю с большим трудом уговорила Су Ю.

Несмотря на вуаль, грациозная фигура Су Ю и её прекрасные глаза очаровали Чанъюань хоу. Её голос, лёгкий и мелодичный, словно небесная музыка, опьянял его, подобно божественному нектару. Это ещё больше разжигало в нём желание увидеть её лицо, и он попросил Су Ю снять вуаль.

Су Ю носила вуаль все эти годы, опасаясь, что кто-то узнает её истинную личность, поэтому она отказалась.

Но Чанъюань хоу не привык, чтобы ему отказывали, и попытался силой сорвать с неё вуаль.

Су Ю, обладая мягким, но твёрдым характером, начала сопротивляться. В пылу борьбы она не сдержалась и дала ему пощёчину.

В тот момент, как только её рука коснулась его лица, Су Ю тут же пожалела о содеянном, опасаясь гнева могущественного хоу. Однако, к её удивлению, в его глазах вспыхнул странный огонёк, и он… попросил её ударить его ещё раз.

Так Су Ю узнала о тайных желаниях известного вельможи Верхней столицы. С этого момента началась их необычная связь. Они договорились встречаться три раза в месяц: десятого, двадцатого и в последний день месяца. За весь прошедший год Чанъюань хоу несколько раз предлагал Су Ю выкупить её и забрать в свой дом, но она каждый раз отказывала, умело поддерживая его интерес. При этом Чанъюань хоу всегда соблюдал их договорённость о встречах.

Поэтому его внезапный визит в неурочный день показался ей странным.

— Кто знает, — нахмурилась матушка Лю, а затем, взглянув на Су Ю, спросила: — Может быть… он узнал о твоём участии в Турнире Десяти Тысяч Цветов и расстроился? Не смог сдержаться?

Услышав это, Су Ю слегка нахмурилась: — Если так, то дело плохо.

— Вот… — матушка Лю замялась. — Су-нянцзы, не обижайся на мои слова, но… может, тебе стоит согласиться на предложение Чанъюань хоу? Он ведь родственник императрицы, с его помощью ты сможешь добиться многого. Зачем рисковать?

— Благодарю за заботу, матушка, но… — Су Ю покачала головой. — Я уже приняла решение.

Турнир Десяти Тысяч Цветов вот-вот должен был начаться, и она не собиралась упускать этот шанс. Если бы у неё был выбор, она бы согласилась на предложение Чанъюань хоу ещё год назад, зачем ей было тянуть всё это время?

Матушка Лю вздохнула: — Ну что ж, это твой выбор. Но сейчас главное — успокоить Чанъюань хоу. Иначе, если он разозлится, нам всем не поздоровится.

Су Ю кивнула: — Не волнуйтесь, матушка, я знаю, что делаю. Ведите меня к нему.

Матушка Лю кивнула и, окинув её взглядом, неуверенно спросила: — А твой наряд…

— Для него это не нужно, — спокойно ответила Су Ю.

Видя её уверенность и вспоминая, как много раз за этот год Су Ю удавалось успокоить вспыльчивого Чанъюань хоу, матушка Лю немного успокоилась и повела её вместе со служанкой к гостю.

— Он здесь, — сказала матушка Лю, указывая на комнату.